LES DEBUTS

L'histoire de nos Missions en Chine peul se diviser en quatre périodes : la première commence vers le milieu du xvne siècle el se termine en [769; la seconde va de [769 a t8i5 ; la troisième de cette dernière date à 18G0, el la quatrième se termine à nos jours.

Dans la première, nous voyons surtout des efforts isolés. G'esl d'abord, en 1609, la nomination de Mgr Pallu el de Mgr de la Motte- Lambert comme Administrateurs de plusieurs provinces de Chine; mais l'un et l'autre occupés en Indo-Chine ne peuvent évangéliser, comme ils le voudraient, l'Empire du Milieu. Nommé Administrateur général des Missions de Chine en 1682, Mgr Pallu pénètre cependant au Fo-kien, où il meurt quelques mois après son arrivée, en 1G84. Leurs prêtres, peu nombreux et très dispersés, passent de la province du Kouang-toung à celle du Fo-kien; nous les trouvons également au Yun-nan.

En 1699 le P. Leblanc est nommé Vicaire apostolique de cette province; il arrive à Yun-nan-sen en 1-02 avec le P. Danrv. Les deux apôtres ne trouvèrent que quatre Chrétiens, dont ils se servirent comme catéchistes. Assez bien reçus par le vice-roi, ils purent, pendant trois ou quatre ans, travailler en paix. Le P. Leblanc s'établit à Yun-nan-sen, il y acheta des maisons, des terrains et commença à bâtir une église. En même temps il instruisait quelques enfants qu'il «•-péiait élever au sacerdoce. Il forma même le projet d'établir un collège où viendraient les séminaristes du Tonkin, si la persécution les exilait de leur patrie. De son côté, le P. Danrv travaillait à la conversion des païens. En 1706, il en avait déjà baptisé plus d'un millier. Dans chaque village où se groupaient quelques-uns de ces néophytes, il ne bâtissait pas d'église, mais se contentait d'avoir deux chambres contiguës à la maison d'un Catholique; l'une de ces chambres

lui servail d'oratoire, et l'autre d'habitation, « ce qui, écrivait-il, exempte d'avoir un serviteur pour les garder et permet d'éviter souvenl les persécutions des mandarins, qu'on ne sera point obligé de visiter, car ces sortes de chapelles passent pour les maisons de ceux auprès desquels on les bâtit ».

La persécution de 1706 les chassa du pays, et pendant plus de 60 ans aucun missionnaire ne vint reprendre leurs travaux si brusquemenl interrompus.

Le Se-tchouan fut plus heureux, sans pourtant jouir d'un bonheur parlait. Son premier Administrateur, Mgr Pallu, et son premier Vicaire apostolique, Mgr Artus de Lyonne, fils du ministre de Louis XIV, n'y pénétrèrent jamais; ce dernier envoya à sa place deux prêtres de la Société des .Missions-Etrangères, les PP. Basset et de la Baluère, qui Jurent suivis par MM. Mullener et Appiani, de la Congrégation de la .Mission. Nommé Vicaire apostolique en 1 7 1 3 , de la Baluère mourut en 1 7 1 5 sans avoir reçu la consécration épiscopale; M. Mullener lui succéda et fit tout le bien que lui permettaient ses modiques ressources, le petit nombre de ses collaborateurs et l,i continuelle surveillance des mandarins.

Après lui et son coadjuteur le P. Maggi, le Se-tchouan fut gouverné par .Mgr Enjobert de Martiliat, d'une ancienne famille d'Auvergne, qui eut sons ses ordres quelques prêtres indigènes et deux missionnaires européens, le P. d'Artigues et le P. deVerthamon, dont le nom rappelle plus d'un héroïsme. Pendant plusieurs années, ils mènent la vie dure et pénible de proscrits, passant en secret de paroisse en paroisse et, malgré des efforts sans cesse renouvelés, 11 obtenanl guère de succès, car chacun d'eux ne baptise par an que quinze à vingl païens : c'est peu pour qui a rêvé la fondation d'une Eglise el la conversion d'un peuple; c'est beaucoup pour qui songe que chacune de ces mues a été rachetée par le sang de Jésus-Christ. Ils se consolenl cependant par la ferveur des fidèles qui, bien que médiocremenl instruits el rarement visités, conservent de vifs sen-

timents de foi, facilement réveillés par la présence e1 par la parole du piètre.

L'évêque commença l'organisation de la Mission en nommant dans chaque station un homme d'âge el de vertu, avant quelque connaissance des lettres, servant de maître d'école aux enfants, rassemblant chaque dimanche les fidèles pour leur faire réciter les prières et leur lire des exhortations pieuses; il acquit plusieurs maisons à Riating, à Pong-tcheng, à Soutcheou, et en fit des oratoires et des Résidences.

De ses propres deniers, il acheta quelques bonnes terres de rapport qui, louées à des Chrétiens, fournirent à la Mission un revenu assuré. C'était le fait d'un administrateur intelligent

et prévoyant, qui ne se contente pas de songer au présent mais assure l'avenir.

Une autre œuvre de Mgr de Martiliat, que nous ne saurions passer sous silence, fut le règlement composé pour les jeunes filles qui se consacrèrent à Dieu sous le nom de Vierges chrétiennes. Partout où pénètre le Catholicisme, le lis de la pureté fleurit dans sa blancheur immaculée. Lame humaine, régénérée par les eaux du baptême, sent un besoin intime de quitter plus complètement les choses de la terre pour se rapprocher de celles du ciel, de laisser les