UN MISSIONNAIRE ARRIVANT EN CHINE

.,-s LES MISSIONS CATHOLIQUES

affections humaines pour s'unir plus étroitement à Jésus. De jeunes Chinoises n'étaient |>as sans avoir entendu l'appel divin ; elles avaient refusé de se marier et vivaienl dans leurs familles, se livrant aux soins du ménage, mais se dérobant anlanl <|ne possible aux distractions extérieures, et faisanl le vœu, soil annuel, soit même perpétuel, de chasteté. Jusqu'alors elles étaient restées isolées et sans règlement : laissées le plus souvent à leur initiative personnelle, elles ne pouvaient observer la régularité et s'élever à la ferveur que leurs saints désirs ambitionnaient. « Afin de les soutenir et de les faire avancer dans la voie de la perfection, écrit l'évêque, je leur donnai une règle, et aussi pour haïr tenir lieu d'un directeur, car elles sont. fort heureuses si, dans un an, elles ont la facilité i\c voir un missionnaire. »

Mgr de Martiliat était aidé par plusieurs prêtres indigènes, en particulier par André Li et Antoine Tang, deux anciens élèves des PP. de la Baluère et Basset, qui avaient déjà fait leurs preuves au [vouang-toung et au Fo-kien, pendant l'exil des missionnaires en t]5i, el qui bientôl devaient demeurer seuls chargés des Catholiques du Se-tchouan .

En i-'i"- <V|1 effet, le vice-roi du Fo-kien ayant suscité une persécution dans sa province, l'empereur Rien-long, successeur de Yongtcheng, donna son approbation à la décapitation de plusieurs prêtres el adressa des ordres secrets à tous les gouverneurs de l'Empire, pour leur enjoindre de rechercher les Européens <|ui enseignaient la religion du Seigneur du Ciel, el de dégrader les mandarins subalternes qui montreraient de la négligence à abolir cette secte per- \ erse el impie.

A mesure que les ordres du souverain parvenaient dans les provinces, les prédicateurs de l'Evangile étaient traqués, les Chrétiens mis en prison el chargés de fers jusqu'à ce qu'ils eussent dénoncé les

i. Lps Bienheureux Pierre Sanz, François Serrano, Joachiin Royo, Jean Vlcober, François

I ' ■/. mis à moi i en 1717 el en 1 7 jS.

retraites de leurs prêtres. Mgr de Martiliat el le P. de Verthamon, les seuls missionnaires européens du Se-tchouan, puisque le P. d'Artiffues était morl en i~4'i- se cachèrenl d'abord dans les montagnes el

revinrent ensuite dans les villes. Les fidèles ne savaient trop comment dissimuler leur présence aux nombreux espions qui rôdaient sans cesse autour de leurs asiles; ils finirent par leur conseiller de quitter momentanément la Chine et « de se conserver pour un temps meilleur ». La formule était excellente, car hélas ! ce n'était sruère qu'une formule, et en réalité les Catholiques tremblaient d'être compromis par la présence des missionnaires. L'évêque le comprit, et avec le P. Verthamon quitta le Se-tchouan et se réfugia à Macao.

A ce moment même, la Société des .Missions-Etrangères faisait pénétrer en Chine un autre de ses prêtres, le P. Urbain Lefebvre. Mais à peine arrivé à Tchen-tou, Lefebvre est reconnu, parce qu'il a l'imprudence de se faire îaser chez un barbier de la ville et qu'il ne s'y assied pas comme les sujets du Fils du Ciel; il est jeté en prison, y passe quelques semaines, et est ensuite transféré dans les cachots de

Canton, dont les autorités finissent par accorder son élargissement, à condition qu'il sorte immédiatement de l'Empire.

Les prêtres indigènes restent seuls an Se-tchouan. Dans les circonstances critiques qu'ils traversent, on ne peut leur demander de faire beaucoup de conquêtes, mais ils entretiennent le feu sacré jusqu'à ce «pie de nouveaux missionnaires viennent le rallumer plus vif et plus ardent. C'est à eux que Mgr Pottier, dont nous allons raconter plus loin les admirables succès, dut de trouver des paroisses fermes, stables et sagement administrées.

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Telle est l'histoire de ce que nous appelons la première période de nos Missions de Chine; la semence a été jetée dans quelques sillons, elle a germé en plusieurs endroits, niais en combien d'autres le champ esl stérile el pauvre la moisson!