DIVISION DES VICARIATS. T. A SAINTE -ENFANCE. LA FRANCE EN CHINE

La troisième période esl aussi mouvementée que celle dont nous vouons d'esquisser les lignes principales; mais elle Test d'une autre manière. La persécution commencée en i8i5 continue pendant plusieurs années, des prêtres chinois, des cathéchistes, de simples fidèles sonl mis à mort, jetés en prison où ils demeurent de longs mois, d'autres sont envoyés en exil au fond de la Tartarie; si l'évangélisation ne progresse que lentement, elle s'affermit. D'autres œuvres de charité ou de zèle naissent et grandissent, l'organisation des Missions devient pins régulière par la division en plusieurs Vicariats apostoliques de ces immenses provinces de Chine, où le missionnaire était jusqu'alors comme perdu an milieu des multitudes païennes. Enfin l'Europe, pénétrant par la force, apporte un nouvel élément de puissance et aussi, il faut bien le dire, de danger aux ( iuvriers é\ angéliques.

Indiquons d'abord la division des Missions.

En iS',o. le Yun-nan fut séparé du Se-tchouan et érigé en Vicarial apostolique : il eut pour premier évêque Mgr Ponsot; il possédait ah »rs jOOO Catholiques.

En iS'|(i ce fut le Kouei-tcheou comptant à peine iioo Chrétiens, que Rome érigea en Vicariat, et dont le premier Supérieur, Mer Etienne Albrand, avait été missionnaire au Siam.

En iS|S. I<v Souverain Pontife confia les deux provinces de Kouang-toung e1 de Kouang-si à la Société des Missions-Etrangères. Jusqu'alors ce pays, évangélisé au xvie, au xvne cl au xvm" siècle pur des Jésuites, des Dominicains, des Franciscains, des prêtres des Missions-Étrangères, relevail de l'évêché de Macao, qui s'en occupait f. -il peu el avait laissé tomber le nombre des Chrétiens à 7 ou 8000. En donnant cette Mission à noire Société, et même plus tard (1 853) en nommanl le I'. Guillemin Préfet, apostolique de Kouang-toun

Rome ne supprima pas la juridiction de l'évêque de Macao, ce qui fit naître plus cl une difficulté. Le Souverain Pontife y remédia en nommant (8 août [856 le P. Guillemin évêque de Cibystra inpartibus infidelium, et bientôt 17 septembre i858) en donnant à lui seul le Kouang-toung et le Rouang-si, qui cependant demeurèrent préfecture apostolique.

En i856, la province du Se-tchouan fut divisée en deux Vicariats, sous le nom de Se-tchouan septentrio-occidental et de Setchouan méridio-oriental. Quatre ans plus tard (1860J une autre division eut lieu avec les dénominations qui existent aujourd'hui : Se-tchouan occidental, Se-tchouan oriental et Se-tchouan méridional. Les raisons de cette division étaient données par l'un des nouveaux Vicaires apostoliques, Mgr Desflèches : « i° la grandeur de la province, qui est la plus étendue de l'Empire, avec une population de plus de \o millions; 20 avec un seul Vicaire apostolique, les païens des départements lointains sont difficilement évangélisés : il est difficile d'envoyer des prêtres seuls et très éloignés de l'évêque, à cause des longs voyages et des dépenses; 3° la division facilite l'augmentation du clergé indigène par la création de nouveaux séminaires; 4° elle permet d'entreprendre des Missions dans les tribus voisines. »

Les avantages que Ion trouvait dans la division des Missions se rencontrèrent également dans la multiplication des districts, que Ton put obtenir grâce à l'augmentation du nombre des ouvriers apostoliques. Ainsi, tel district qui comprenait 3 à 4ooo Catholiques, et s'étendait sur une longueur de too à ijo kilomètres et sur une largeur de 60 à 80, fut partagé en deux ou trois sections; dans cette nouvelle délimitation, chaque missionnaire eut une résidence principale et des postes secondaires beaucoup moins éloignés, ce qui contribua à donner à l'organisation des Missions et à leur fonctionnement une physionomie ressemblant à celle des diocèses d'Europe. Au lieu de grouper deux ou trois prêtres dans une paroisse

et détendre leur juridiction sur un territoire considérable, on sépara les missionnaires et on multiplia les paroisses, rendant ainsi l'action des prêtres plus efficace. Conclure de là que les missionnaires sont isoles serait une erreur; ils sont seuls, comme le sont la pluparl de nos curés de France, et un peu plus éloignés les uns des autres que ces derniers; ils peuvent et doivent se voir tous les quinze jours et tout au moins ne jamais passer un mois sans rencontrer un de leurs voisins. Il ne faudrait pas d'ailleurs confondre la solitude avec l'isolement, qui n'existe plus depuis de longues années. Les craintes élevées à ce sujet sont sans fondement, et ceux qui les expriment n'ont pas suivi attentivement le développement du nombre des prédicateurs évangéliques depuis trente ans. Quant à croire qu'il est meilleur, et même possible, de l on jours placer deux prêtres dans le même poste, c'est une erreur, el les règlements, quels qu'ils soient, ne peuvent rien changer à l'état des choses. Dans les districts où les Chrétiens sont nombreux il y a plusieurs prêtres, comme en France dans les grandes paroisses; dans les petits districts il n'y en a qu'un, parce qu'il suffit au travail du ministère.

Avec l'organisation, ce qui frappe le plus dans l'état des Missions de l'ouest et du sud-ouest de la Chine, à ce moment, c'est l'augmentation du nombre des baptêmes d'enfants de païens et la création d orphelinats, grâce à l'Œuvre de In Sainte-Enfance.

La Sainte-Enfance ;i été souvent et violemment attaquée. La question qui ;i suscité les plus vives el les plus longues polémiques esl celle (le l'infanticide en Chine. Que cet infanticide suive immédiatement la naissance cl soit perpétré dans la maison même des parents qui noient leurs enfants ou les étouffent, qu'il soit accompli plus tard par l'abandon des enfants jetés à la voirie, des voyageurs et des publicistes se sont unis aux missionnaires pour affirmer la réalité de cet acte barbare, plus ou moins fréquent selon les provinces. Par une étrange anomalie, quelques hommes se sont inscrits en faux

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contre cette assertion, allant ainsi à rencontre de l'évidence. Leurs négations sont démenties par les Chinois eux-mêmes clans leurs actes officiels. L'histoire de l'Empire du Milieu, en effet, est pleine des preuves de ce crime.

Laissons, si Ton veut, ledit de iG'îo,, que porta le fondateur de la dynastie tartare mandchoue. Chun-tchi. à la demande du censeur impérial, Wei-i-kiai, qui lui dénonçait « la barbare coutume de noyer les petites filles ». Laissons de même la requête dans laquelle un peu plus tard, sous le règne de Kang-hi, le mandarin Ki-eul-liia constatait que les habitants de plusieurs provinces, riches ou pauvres, avaient également la coutume de noyer les petites filles. Les mêmes doléances s'élèvent au kviii6 siècle; des édits semblables essaient d'empêcher le crime que ces plaintes signalent. En 1772, l'empereur Rien-long approuve une requête où Ton constate tout ensemble que le meurtre des petites filles est habituellement pratiqué dans le Kiang-si, et qu'il importe de punir les coupa-

bles. Le même empereur porte, en 1773, contre l'infanticide, un décret dont nous détachons ce passage : « Ce crime, qui viole les lois de la nature, doit être puni de la peine du fouet et du bannissement. Si les enfants mis à mort sont des filles nouvellement nées et privées encore entièrement d'intelligence et de raison, les coupables ne pourront alléguer la désobéissance des filles pour justifier leur crime. »

Ces mesures n'avaient eu sans doute qu'une efficacité médiocre, car, en i7<)>, Then, trésorier général du Kiang-si, engageait le gouverneur de cette province à flétrir, dans une proclamation, la pratique de l'infanticide. En i8i5, l'empereur Kia-king faisait dans un édit l'aveu suivant : « Aujourd'hui, le peuple a partout contracté l'habitude, passée dans les mœurs, de vendre les femmes et de noyer les petites filles. » Sous le règne de Tao-kouang, le gouverneur du Tche-kiang essaya de rappeler à l'humanité les populations dont l'empereur lui avait confié le gouvernement : « Au Tche-kiang, dit-il, l'habitude de noyer les petites filles est fort invétérée, les mandarins ont, à plusieurs reprises, publié des proclamations pour l'extirper, mais elle n'a pas disparu. » En i838, Ry, vice-roi de Canton, disait dans une proclamation à ses administrés : « Après empiète, j'ai constaté que, dans la province du Kouang-toung, l'usage de noyer les petites filles est commun, et que les riches aussi bien que les pauvres n'hésitent pas à recourir à ce moyen. »

I )ejniis cette époipie, les décrets des gouverneurs et les édils des empereurs se sont succédé. Qu'il nous suffise de rappeler les plus connus : un édit de Tao-kouang en [845; un décret du juge criminel delà province de Kouang-toung en 1848; des édils de la cour impériale de Pékin en [866; du légat impérial Lin, trésorier général de la province du I lou-pé, en 1 8^3 ; du sous-préfet m a ri lime de Song-kiangl"ii en [8^5; du préfet de Fou-tcheou en 1877. Ces actes officiels -'•ni h.'-, probants, mais les aveux des familles sont de tous les jours. Que I on questionne les parents sur le nombre de leurs filles,

presque invariablement ils répondent : trois, quatre, cinq..., et si Ton ajoute : « Où sont-elles? » ils disent nettement, sans réticence et sans honte, qu'ils les ont offertes au dieu, dragon dos eaux, c'est-àdire qu'ils les ont noyées.

Les causes de cette coutume barbare sont : le vif désir dos Chinois d'avoir des fils, qui seuls peuvent rendre le culte auquel ont droit les ancêtres, et la difficulté de trouver des maris pour de nombreuses filles.

D'autres fois, les enfants ne sont pas immédiatement noyés ou étouffés, les parents les gardent quelque temps; puis, poussés par la misère ou par le désir de se décharger de soins importuns, ils les abandonnent, les exposant dans les rues, à la porte des pagodes, près des temples des ancêtres et des monts-de-piété, sur les chemins, sur les ponts, en un mot dans les endroits les plus fréquentés. Les filles subissent le plus souvent ce malheureux sort, les garçons n'en sont cependant pas exempts.

Nous avons laissé parler les Chinois sur l'infanticide pratiqué dans les maisons; citons ici les voyageurs européens qui constatent l'abandon, car, dans cette seconde partie de la question comme dans la première, nous n'avons nul besoin de recourir aux témoignages des missionnaires, que quelques-uns jugeraient peut-être suspects : » Loin de sévir contre ce crime atroce, dit l'amiral Dumont d'Urville, le gouvernement le tolère et l'autorise presque : l'une des occupations de la police de Pékin est de ramasser, chaque matin, les enfants (pie l'on a jetés pendant la nuit. » Un conseiller au service de la Russie, M. Dorel, dont le livre « Sept années en Chine » a été traduit en français par le prince Emmanuel Galitzin, a écrit: « Beaucoup d'habitants pauvres de Canton sont contraints par excès de misère à abandonner leurs nouveau-nés; ces malheureuses créatures apaisent souvent la voracité des chiens. » Dans un ouvrage célèbre, — Voyage autour du Monde, — M. de Beauvoir raconte avoir trouvé, aux environs de Canton, 7 enfants abandonnés dans un sentier de joo mètres. M. le

LES MISSIONS CATHOLIQUES baron Hubner donne des détails analogues sur Chang-hai, et le capitaine de- vaisseau de la Jaille, aide de camp du ministre de la Marine en [869, dit les mêmes choses de Ning-po.Une dépêche de M. Wade, ministre d'Angleterre à Pékin (H juin 1871) contient cette attestation : « Les enfants des asiles catholiques romains sont des enfants abandonnés de tous.

Il serait difficile d'en trouver un qui n'ait été laissé sur le chemin, prêt à mourir. »

Les missionnaires vinrent spirituellement et matériellement en aide à ces enfants rejetés par leurs parents; spirituellement, en leur ouvrant par le baptême les portes du Ciel ; matériellement, en créant pour eux des pharmacies qui distribuaient gratuitement des remèdes, et des orphelinats qui les recevaient, ou encore eu les confiant, moyennant une rétribution, à des familles chrétiennes.

Pour atteindre le premier but, les évêques chargèrent leurs prêtres de diriger des baptiseursà travers les districts soumis à leur juridiction. Dans cette entreprise de la charité, les femmes rendaient de plus grands services que les hommes, car elles pouvaient pénétrer dans les maisons, visiter la ,,„.,,. en qualité de sages-femmes ou d'amies, cl baptiser les malheureuses el innocentes victimes avant qu'on les lit disparaître.

KOI TE DANS IN TOBKENT