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On distingua deux classes de baptiseurs, dont le nom suffit à indiquer la condition : les baptiseurs ambulants et les baptiseurs à poste fixe. Leur fond ion était d'administrer le sacrement de la régénération aux nouveau-nés en danger de mort, et de les recueillir, quand ils les trouvaient abandonnés. Les premiers étaient soumis au règlement suivant: ils devaient revenir, cinq ou six fois par an, trouver le missionnaire, approcher des sacrements, recevoir de l'argent, des vêtements, des remèdes, et repartir pour de nouvelles conquêtes, « aller, selon une heureuse expression, placer des milliers de jeunes princes sur des trônes éternels ». En outre, chaque missionnaire et chaque prêtre indigène avait un grand nombre de baptiseurs et de bàptiseuses à poste fixe; il assignait à chacun une ville, un ou plusieurs villages voisins, que ces Chrétiens dévoués parcouraient, cherchant et baptisant les enfants gravement malades. Une science étendue n'était pas requise pour exercer l'art de guérir; il suffisait de connaître les maladies ordinaires, de savoir prononcer quelques mots de médecine, et d'appliquer des remèdes inoffensifs. A cette époque, les frais pour un baptiseur ambulant, vêtements, nourriture, remèdes distribués, s'éle-

HOITE DANS UH TOKKENT AU YUH-BAM

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vaient à i5o francs par an; pour un baptiseur fixe, à 73 francs en

moyenne.

Les résultats ne se firent pas attendre. En 184.0, les missionnaires du Se-tchouan, du Kouei-tcheou et du Yun-nan baptisèrent en moyenne 2838i enfants. En i85o, ils en baptisèrent 104807; en iSl'.o. le total, réuni à celui du Rouang-toung, s'éleva à 109213.

La distribution des remèdes, tout d'abord bien accueillie, fil naître l'idée d'installer des pharmacies, dont les gérants donneraient o-ratuitement des consultations à tous ceux qui en désireraient: cette nouvelle forme de dévouement obtint un grand succès; elle s'est répandue par toute la Chine; mais dès le début, en 1830, le Supérieur de la Mission du Kouei-tcheou constatait en ces termes le bien opéré : « ... Nous venons d'établir dans cette capitale (Kouei-yang) une pharmacie gratuite pour les enfants.... Le nombre des enfants païens gravement malades, qu'on y apporte journellement pour consulter no» médecins, augmente prodigieusement; grâce à ce concours nous avons celle année un chiffre de baptêmes supérieur de plusieurs milliers a celui de l'année dernière. »

Baptiser les enfants que la mort allait délivrer des souffrances de la vie n'était évidemment pas le seul but auquel tendaient les missionnaires. Avec l'âme, il y avait le corps et l'intelligence que Ton devail soigner, ffuérir, faire vivre; il fallait instruire ces petits malheureux pour en faire des hommes et des Chrétiens. L'hostilité toujours vivace contre la religion ne permettait pas encore d'installer .l.-s maisons spéciales pour recueillir les orphelins; les Chinois qui, ignorants du sens des cérémonies du baptême, répétaient déjà sur tous les ions que les Catholiques arrachaient les yeux des enfants pour en composer des remèdes auraient inventé de nouvelles calomnies, ee qui eût facilemenl excité des (roubles cl des vexations. Pour faire le bien avec prudence, les missionnaires confièrent les orphelins à des familles chrétiennes qui les élevèrent moyennant une petite rél ribul ion annuelle.

Plus tard, lorsque la victoire tics armes européennes cuit obtenu quelque liberté au Christianisme, des orphelinats furent établis, d'abord dans 1rs grandes villes ou dans les centres catholiques les plus importants, à Tchen-tou, à Tchong-kïn, à Sou-tcheou-fou, à Kouei-yang, à Long-ki; ils lurent placés sous la direction des missionnaires, et leur administration intérieure fut confiée aux Vierges chrétiennes. Dans ces établissements, tout est installé à la chinoise', aussi les dépenses sont-elles généralement peu considérables; en moyenne une soixantaine de francs par an et par enfant.

LU événement politico-religieux de grande importance marqua cette période : ce fut le traité signé en i844 Par le plénipotentiaire français M. de Lagrenée. On a déjà dit plus haut, et l'on a noté avec soin que le plénipotentiaire français, réparant ce qu'avait omis le plénipotentiaire anglais, dut faire régler la question religieuse, et placer nos missionnaires sous la sauvegarde solennelle d'un acte international. On a parlé également de ledit qu'il sut obtenir, par l'entremise du plénipotentiaire chinois Ki-ing, du gouvernement de Pékin, pour donner la liberté de prêcher et de professer la religion chrétienne, et faire rendre aux Chrétiens leurs anciennes églises. Mais cet édit, aussi bien cpie le traité, ne porta pas les fruits attendus. Il ne fut ni publié ni exécuté, et les vexations contre les Chrétiens continuèrent; deux missionnaires français lurent arrêtés : l'un, le P. Vachol, fut emprisonné à Kai-hoa dans le Yun-nan, et mourut dans les fers; l'autre, le P. Chapdelaine, lut mis à mort an lvouang-si dans la ville de Si-lin-hien, en i856.

Le traité conclu en i 8 \ \ par .M. de Lagrenée devait être renouvelé dix ans plus tard; mais, à l'époque fixée, la guerre de Crimée empêcha la France de donner tous ses soins aux affaires de Chine. La mort du P. Chapdelaine rappela de ce côté l'attention de notre gouvernement. L'Angleterre avait alors vivement à se plaindre du Céleste Empire. Les deux puissances résolurent d'entreprendre une campagne.

Le ["janvier [858, les forces alliées pénétrèrent dans Canton et s'v établirent, puis les ambassadeurs, le baron Gros et lord Elgin, se transportèrent à Chang-hai, et demandèrent l'envoi à l'entrée du Pei-ho d'un commissaire impérial avec lequel il leur fût possible (1 entamer des négociations. La cour de Pékin déclara quelle acceptait. mais, toujours semblable à elle-même, elle dépêcha un plénipotentiaire, sans lui donner les pouvoirs suffisants pour traiter. Alors, le 20 mai, les troupes européennes occupèrent les forts de Takou après une courte résistance; lord Elgin et le baron Gros se rendirent à Tien-tsin, où deux traités furent conclus, le 2G juin entre la Chine et l'Angleterre, et le 27 entre la France et la Chine.

Notre pays avait tenu à honneur de donner une grande place à la question religieuse.

Des le [9 juin, le baron Gros, dans une de ses dépèches, disait : G En vertu des conditions imposées par la France, le vaste empire

chinois s'ouvre au Christianisme; nos missionnaires seront admis partout. Le meurtrier du P. Chapdelaine sera puni, la Gazette de Pelait l'annoncera. Les lois contre le Christianisme seront abrogées — »

Ces conditions furent, en effet, stipulées par l'article XIII du traité.

L'article XII avait également une grande importance pour les prêtres de la Société des Missions-Etrangères, qui étaient tous Français. Il portait cette clause : « Les propriétés de toute nature, appartenant à des Français dans l'empire chinois, seront considérées par lc^ Chinois comme inviolables et seront hah-ses toujours respectées par eux. »

Lorsque les missionnaires connurent ce traité, ils eurent un cri de joie, ils ne s'attendaient pas à voir la campagne finir si vite et les Chinois accepter si promptement les conditions imposées.

Mais bientôt ils s'étonnèrent moins de cet empressement, quand ils virent la cour de Pékin négliger ses promesses, ne pas publier le traité, refuser toute justice et toute liberté aux Chrétiens.

En face de cette violation de la parole donnée, le Vicaire apostolique du Se-tchouan oriental, Mgr Desflèches, vint en France exposer la situation à Napoléon III. L'Empereur était à

Biarritz; il reçut le prélat avec bienveillance et lui promit pour les Missions la protection de la France, mais d'une façon générale et sans de plus amples explications.

Bientôt des événements d'un autre ordre, et particulièrement le guet-apens du Pei-ho et la trahison de Tong-tcheou, forcèrent nos troupes de recommencer la guerre et d'aller jusqu'à Pékin.

Pendant cette campagne, le plénipotentiaire français, le baron Gros, eut pour interprète un missionnaire du Se-tchouan, le P. Delamarre, auteur d'un dictionnaire chinois resté manuscrit et d'une traduction de l'histoire de la dynastie des Mingdontla première moitié