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en Chine une plus grande place que les puissances européennes de second ordre. Grâce à eux, le nom français est connu dans les parties les plus reculées de l'immense Empire; j'irai plus loin : leur action est plus puissante peut-être que celle des commerçants, lesquels môme, s'ils ne sont pas marchands d'opium, sont mal places pour dissiper les préjugés et la méfiance des indigènes, par cela même qu'ils poursuivent un but intéressé. Le gouvernement anglais l'a si bien compris, qu'il encourage énergiquement les Missions protestantes. Il senl que le meilleur moyen de se faire bienvenir des Chinois est de leur montrer que l'Europe ne leur envoie pas seulement des hommes désireux de s'enrichir, mais aussi des gens dévoués et désintéressés, cherchant à leur rendre service sans profit personnel.

a Comme moyen de pénétration, missionnaires et Religieuses rendent un service signale à la civilisation européenne. En les encourageant et en les protégeant, la France bénéficie de leurs efforts; mais l'exercice de cette protection n'est pas une sinécure. La légation de France entrelient une correspondance constante avec les Vicaires apostoliques; elle est souvent appelée à intervenir auprès du Tsong-li-yamen pour empêcher des spoliations iniques, pour prévenir ou réprimer les exactions de mandarins fanatiques ou ignorants, pour obtenir la réparation des dommages injustement causés. De là des difficultés fréquentes. Presque tout le monde reconnaîl qu'il est avantageux pour la France d'avoir cette clientèle nombreuse dans tout l'Empire, ne serait-ce que pour les renseignements utiles qu'elle peut en tirer, - ■ mais quelques-uns, et c'est le seul argument d'apparence sérieuse qui ait jamais été formulé contre le protectoral religieux, prétendent que ces avantages ne sont pas la juste compensation des froissements qui en résultent. D'après eux, le ministre de France, dégagé d'autres préoccupations du côté des missionnaires, pourrait s'employer exclusivement aux questions politiques ou commerciales, e1 son influence, ne se gaspillant pas, sérail réservée toul entière pour la défense de nos intérêts tangibles et

matériels. Gela me parait un faux raisonnement. L'influence u'est pas une force qui s'use par l'emploi que l'on en fait : elle a besoin, au contraire, de s'exercer pour s'accroître, et même pour se conserver. Un agent diplomatique ne l'acquiert qu'au prix d'une action constamment renouvelée. S'il n'a souvent l'occasion de faire apprécier son intelligence et sa fermeté, fût-il représentant d'une puissance consi-

il'!

REMPARTS DE TCHEXG-KOSG-HIEX.