CHAPITRE VII

La situation religieuse actuelle dans le Levant.

Afin d'avoir une idée exacte de la situation religieuse qui existe actuellement dans Tempire ottoman, il faut se rappeler que Tune des règles essentielles du Koran consiste dans l'obligation imposée aux musulmans de respecter la foi de tous les hommes qui, vivant en territoire soumis à une puissance musulmane, acceptent Tautorité de cette puissance. Conformément à ces principes, toutes les populations qui, au moment de Texpansionde l'islamisme dans l'Asie occidentale et TAtrique, acceptèrent l'autorité des califes, furent déclarées raïas (sujets du calife) et conservèrent leurs biens ainsi que leur liberté individuelle et la libre pratique de leur religion. Elles étaient simplement soumises à un impôt spécial de capitation.

Les chrétiens de la Palestine et de la Syrie continuèrent donc à pratiquer librement leur culte après la conquête de ces pays par les successeurs de Mahomet. La même liberté fut accordée par les Turcs à tous les chrétiens des territoires sur lesquels s'étendit plus tard l'empire ottoman.

i40 L^ MISSIONS DU LEVANT.

Cette liberté a été respectée par les califes ou les sultans au point que Ton retrouve aujourd'hui, dans les pays soumis à des souverains musulmans, toutes les sectes religieuses qui s'y étaient développées avant le septième siècle ou qui s'y sont formées depuis celle lointaine époque.

C'est ainsi que les Arméniens, les Syriens, les Maronites, les Grecs etc. , ont pu pratiquer jusqu'à nos jours la religion qu'avaient leurs pères au moment de la conquête des pays divers qu'ils habitent.