CHAPITRE II La mission au Labrador

C’était en 1741. Un navire hollandais se trouvait à l’ancre dans le port Saint-Thomas, aux Antilles. On s’occupait beaucoup, parmi les matelots, de quelques Frères moraves qui prétendaient convertir les esclaves nègres au christianisme. Jean-Chrétien Ehrhardt, un vieux pilote, qui avait longtemps navigué et appris à connaître nombre de peuples sauvages, se joignit à ses camarades pour se moquer des missionnaires. « Allons voir, dit l’un d’eux, comment ils prient avec leurs noirs disciples. » Cette proposition fut accueillie avec enthousiasme. Mais lorsque les matelots eurent pris place au milieu des esclaves chrétiens, les paroles moqueuses s’arrêtèrent sur leurs lèvres et le recueillement de l’assemblée les gagna. Ils écoutèrent en silence les exhortations et les prières du missionnaire, Frédéric Martin. Le pilote surtout se sentit atteint jusqu’au fond de sa conscience. Il retourna plus d’une fois à l’as-

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semblée, et, lorsque le navire hollandais mit à la voile, on pouvait voir, sur le visage bruni du vieux marin, les traces des sentiments d’humiliation et de reconnaissance qui remplissaient son cœur. En quittant les Antilles, il était devenu un homme nouveau.

De retour en Hollande, Ehrhardt entra dans la communauté des frères moraves. Plus d’une fois déjà la pêche de la baleine l’avait conduit dans le détroit de Davis. Il fut donc heureux de partir pour le Groenland sur un navire (l’Irène) équipé par la mission morave. C’est là qu’il passa l’hiver et apprit à aimer les Esquimaux. Il entendit parler d’hommes de la même race, qui habitaient de l’autre côté du détroit. Il conçut le projet d’entreprendre dans ces contrées, récemment explorées par le navigateur Henri Ellis, une nouvelle œuvre missionnaire. La direction de l’Unité des frères, approuvant ses idées, on tenta d’entrer en relation avec la compagnie de la baie d’Hudson; mais celle-ci refusa de recevoir les missionnaires dans ses factoreries. C’est alors qu’un frère morave, de nationalité anglaise, le riche négociant Nisbet s’unit à deux associés, Groce et Bell, pour envoyer un navire marchand vers la partie du Labrador où la compagnie d’Hudson n’avait encore aucun établissement. Le navire fut frété et appelé « l’Espérance. » Ehrhardt, choisi comme chef de l’expédition, partit avec quatre missionnaires. Le 11 juillet 1752, ils virent les premières montagnes de la côte et découvrirent, après de longues recherches, un lieu où l’on pût jeter l’ancre. Ils prirent possession du pays au nom de l’Angleterre, en gravant le chiffre du roi Georges sur l’écorce d’un bouleau, près du rivage, et ils donnèrent au havre où ils avaient débarqué le nom de God-bay. Poursuivant leur voyage le long du littoral, ils rencontrèrent, le 29 juillet, une compagnie d’Esquimaux qui s’avançaient dans leurs kajaks en poussant des cris sauvages. Ehrhardt leur répondit par une salutation groenlandaisc. Aussitôt ils manifestèrent une grande joie et, montant à bord du navire, ils s’y comportèrent d’une manière paisible.

Le 31 juillet on découvrit un port, dans une situation abritée, au milieu de forêts qui descendaient vers la rive. On résolut d’y débarquer et d’y chercher un emplacement pour bâtir. Le port fut appelé Nisbet-harbour, du nom du principal armateur du navire, et le lieu choisi pour l’établissement de la colonie reçut le nom de Vallée de l’Espérance (Hoffenthal). C’était à vingt-cinq lieues S. -E. de la station actuelle du même nom.

On débarqua les provisions, les matériaux de construction et même deux petits canons destinés à défendre les colons, si cela

devenait nécessaire. Le 10 août commencèrent les travaux, et déjà le 3 septembre la maison était assez avancée pour qu’on pût coucher à l’abri de son toit. Ehrhardt prit alors congé des quatre missionnaires, pour poursuivre son expédition et chercher à trafiquer avec les indigènes, suivant les instructions qu’il avait reçues. Remontant le long de la côte, il rencontra à diverses reprises des Esquimaux qui vinrent à bord pour échanger des dents de baleine contre des articles de commerce. Le 13 septembre, Ehrhardt, le capitaine, le secrétaire du navire et quatre matelots débarquèrent au milieu des indigènes avec beaucoup de marchandises ; mais aucun d’eux ne reparut. Ceux qui étaient restés sur le vaisseau attendirent quelques jours, puis retournèrent à Nisbet-harbour où ils racontèrent la disparition de leurs compagnons de voyage. Le pilote, prenant la place du capitaine pour ramener le vaisseau en Europe, pria instamment les missionnaires de remonter à bord, parce qu’il lui restait trop peu d’hommes pour la traversée. Les Frères durent y consentir, et ils arrivèrent à Londres vers la fin de novembre. L’année suivante, un capitaine américain, longeant la côte du Labrador, retrouva la maison abandonnée par les missionnaires et les provisions qu’ils y avaient laissées à l’usage d’Ehrhardt et de ses compagnons, puis un peu plus loin, les restes de sept cadavres. Il ne put savoir de quelle manière ces infortunés avaient péri.

Malgré les mauvaises nouvelles du Labrador, les frères moraves ne renonçaient pas à l’espoir d’y apporter l’Evangile. Un des leurs , un charpentier nommé Jens Haven , se sentit appelé à succéder à Ehrhardt. Il fut envoyé au Groenland pour aider par son travail les fondateurs de la station de Lichtenfels. Revenu en Allemagne en 1762, il obtint de la direction de l’Unité des frères la permission d’entreprendre un second voyage d’exploration au Labrador. En 1764 il partit de Hermhut pour l’Angleterre, accompagné par les prières de la communauté. Des amis anglais le recommandèrent au commodore de la flotte qui était sur le point de mettre à la voile pour Terre-Neuve. Le commodore le prit avec lui jusqu’à Saint-Jean, la capitale de cette lie, et lui donna des lettres de recommandation. Un vaisseau marchand lui permit d’atteindre Quirpont, le port le plus septentrional de Terre-Neuve. Là, il rencontra un indigène du Labrador, auquel il adressa la parole en groenlandais, le priant d’aller chercher ses compatriotes. L’Esquimau courut leur dire : « Cet homme qui vient d’arriver est notre ami. » Jens Haven s’empressa de revêtir son costume groenlan-

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dais; bientôt voici dans leurs canots cinq Esquimaux, qui crient:

« Tu es véritablement notre compatriote. » La joie fut réciproque. Haven dut accompagner ses nouveaux amis sur un îlot voisin, où se trouvaient leurs femmes et leurs enfants. Alors il invoqua le Seigneur en disant : « En ton nom, Seigneur, j’irai avec eux ; s’ils me tuent, mon œuvre sera achevée sur la terre et je vivrai auprès de toi; s’ils m’épargnent, je veux croire que ta volonté est qu’ils entendent et reçoivent l’Evangile. » Les Esquimaux le reçurent fort bien, l’écoutèrent avec attention et lui promirent leur visite. Le lendemain, dix-huit d’entre eux vinrent à lui. Il leur montra une lettre du commodore, afin de leur prouver les intentions bienveillantes du gouvernement anglais; puis il les engagea à garder cette lettre qui pourrait leur servir de sauf-conduit auprès des Européens. Mais ils ne voulurent point accepter le papier, ayant peur, disaient-ils, de l’être vivant qui devait s’y trouver enfermé. Lorsqu’il leur demanda des nouvelles de la mort d’Ehrhardt, ils ne répondirent rien et baissèrent les yeux. Leurs rapports durèrent plusieurs jours et devinrent toujours plus satisfaisants. Le chef de la troupe, l’angekok Seguliak, se montra particulièrement aimable. Lorsqu’ils voulurent, en l’honneur de leur nouvel ami, exécuter une danse païenne, Haven entonna un cantique groenlandais ; alors ils s’arrêtèrent, l’écoutèrent avec émotion et s’écrièrent : « Nous sommes sans parole. » Au départ ils le prièrent de revenir sans tarder.. Haven revint le 27 septembre 1764 à Saint- Jean, où le commodore le reçut avec bienveillance et lui fournit l’occasion de retourner en Angleterre.

Le département commercial du gouvernement britannique émit bientôt après le vœu qu’une mission fût fondée au Labrador. La direction de l’Unité des frères consulta le sort et consentit à l’entreprendre. En 1765, Jens Haven, Laurent Drachart et deux autres frères furent choisis pour ce nouveau voyage d’exploration. Ils se rendirent avec la flotte anglaise à Terre-Neuve, et de là, avec un vaisseau de guerre, ils visitèrent quelques ports du Labrador méridional. Haven, monté sur un petit schooner, se dirigea vers le nord, mais ne réussit pas à retrouver Nisbet-harbour ni à rencontrer des Esquimaux. Drachart fut plus heureux. Il parvint à entrer en rapport avec une tribu d’indigènes et à leur faire comprendre que les Groenlandais, leurs frères de l’est, s’étaient convertis des idoles au Sauveur. Ils lui répondirent : « Nous voulons faire comme les Groenlandais, nous croyons tes paroles. » Ensuite ils lui donnèrent la main, lui disant : « Tu peux avoir confiance en nous. » Au cours

de ses visites, Drachart s’efforça de faire connaître à ces gens les éléments de l’Evangile ; mais il trouva leur intelligence bien bornée. Us se représentaient le Sauveur comme un seigneur puissant qui les délivrerait des « kablunètes » (étrangers) et leur viendrait en aide contre les méchants « karadlit » du nord. Us écoutaient avec intérêt les premiers enseignements; mais bientôt, se disant fatigués d’entendre, ils s’écriaient comme les Groenlandais : «Nous savons tout cela ; nous n’avons plus d’oreilles pour vous écouter. » Toujours polis et aimables envers les Frères, ils ne se gênaient pourtant pas, à l’occasion, de leur dérober certains objets.

Lorsque Jens Haven et ses compagnons manifestèrent l’intention de revenir afin de s’établir au milieu d’eux, ils en parurent heureux et dirent : « Revenez l’année prochaine et bâtissez des maisons ; mais ne conduisez pas avec vous des « kablunètes, » ne prenez avec vous que des « innuits » comme nous et vous-mêmes; alors nous vous aiderons à bâtir. « Jensingoak » (c’est ainsi qu’ils appelaient Jens Haven) nous dirigera pour la construction de nos canots et Drachart nous enseignera à lire et à écrire. Nous vivrons comme des amis : nos fusils et nos harpons ne serviront pas à nous faire la guerre, mais à chasser les rennes et les phoques. » Les Frères passèrent une fois la nuit chez l’angekok Seguliak qui, en leur présence, entra dans un état d’extase. Il commença par chanter avec ses femmes; puis il se mit à marmotter des paroles inintelligibles, à faire des gestes étranges, à souffler, à écumer, tandis que son corps et ses membres se tordaient et qu’il agitait ses mains autour de sa tête. De temps en temps il poussait des cris, roulait les yeux et appliquait sa main contre le visage de Drachart. Au milieu de sons inarticulés, on entendait ces paroles : « Voici mon Tomgak qui arrive. » Ensuite il embrassa Drachart, tomba par terre, se releva et demanda aux Frères de l’embrasser. Enfin il se rassit et recommença à chanter. Le matin, à l’heure du départ, Seguliak dit aux Frères : « Vous pouvez raconter à nos compatriotes de l’est comment vous avez passé la nuit chez moi. Avant vous, aucun « kablunète » n’avait dormi sous mon toit ; mais vous n’êtes pas des « kablunètes, » vous êtes des « innuits » comme nous; nous ne vous craignons pas, nous vous connaissons. »

Les Frères cherchèrent à organiser le commerce entre Esquimaux et Européens, de manière à prévenir tout acte de violence. Après deux mois de séjour, ils retournèrent en Angleterre ; mais les négociations ayant pour but de fonder une station missionnaire au Labrador ne devaient aboutir qu’en 1769. C’est à ce moment-là

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que des commerçants anglais firent plusieurs Esquimaux prisonniers, à la suite d’un combat, entre autres une femme nommée Mikak et un jeune garçon de quinze ans, nommé Karpik, qu’ils envoyèrent en Angleterre. Mikak obtint bientôt la permission de retourner dans sa patrie, où elle sut, plus tard, se rendre fort utile aux missionnaires. Karpik fut élevé à Fulnek. Drachart eut la joie de le baptiser comme les prémices du Labrador; mais peu après il mourut de la petite vérole.

Enfin, en 1769, grâce à l’intervention du commodore Palliser, les Frères obtinrent la concession de cent mille acres de terrain sur un point de la côte du Labrador, nommé la « baie des Esquimaux. » (54° de lat. n.) En 1770, Jens Haven et Drachart, accompagnés d’Etienne Jensen et d’autres frères, s’y rendirent sur un vaisseau équipé par la Société morave de Londres. Après avoir cherché en vain des Esquimaux à Queens-harbour (52° 34' lat. n.), ils suivirent la côte vers le nord, et retrouvèrent leurs anciens amis. « Nous avons eu peur, dirent ceux-ci à Jens Haven, en voyant arriver un vaisseau étranger; mais en apprenant que le petit Jens s’y trouvait, nous avons cessé de craindre; car nous t’aimons et nous sommes heureux de te revoir. » Un autre prit une courroie qu’il attacha au bras de Drachart, en lui disant : « Cette courroie est le signe de l’affection qui doit nous unir. Je n’ai pas encore oublié ce que tu m’as raconté du Seigneur des cieux, et je désire en savoir plus long. » Une autre troupe d’Esquimaux, parmi lesquels se trouvait Mikak, campait plus au sud, vers la baie de Biron. Le vaisseau s’y rendit et l’on y trouva une centaine d’indigènes. Mikak manifesta une grande joie, et, pour recevoir honorablement les frères, elle vint à bord, portant la robe qu’elle avait reçue de la princesse de Galles et un médaillon d’or orné d’un portrait du roi d’Angleterre. Son père, qui l’accompagnait, vêtu de sa pelisse de phoque, avait des gants anglais et un insigne d’officier sur la poitrine.

Les Esquimaux furent heureux d’apprendre que les Frères venaient s’établir au milieu d’eux et leur parler de Jésus-Christ. Us promirent de les écouter et de renoncer au vol et au meurtre. « Nous vous aimons, disaient-ils; notre alliance durera aussi longtemps que luira le soleil. Choisissez l’emplacement qui vous conviendra. » Les Frères allèrent de tente en tente, et distribuèrent des cadeaux qui furent reçus avec joie ; puis ils retournèrent à la baie des Esquimaux, accompagnés de Mikak et de son époux Tuglavina. Ils y furent si bien reçus qu’ils eurent dès ce moment la pensée de

choisir ce lieu pour y fonder la station; mais comme ce n’était là qu’un voyage d’exploration, ils retournèrent en Angleterre.

L’année suivante, en 1771, l’œuvre missionnaire prit un caractère plus stable. La « société pour la propagation de l’Evangile, » d’accord en cela avec les moraves d’Angleterre, résolut d’acheter un navire destiné à mettre la station en communication avec l’Europe. Ce vaisseau fut appelé « l’Amitié. » Il était autorisé à faire le commerce, dans le but d’aider à couvrir les frais de la mission. Un agent qui accompagna les Frères reçut comme instruction que la conversion des païens devait être le premier but de l’entreprise. Pour protéger la station, l’on obtint une proclamation du gouverneur de Terre-Neuve, laquelle recommandait aux navigateurs de tout pays de se conduire humainement envers les Esquimaux.

Le 8 mai 1771, les Frères appelés à entreprendre cette mission, savoir Jens Haven, Christophe Urasen, Jean Schneider et leurs femmes, Drachart et huit chrétiens non mariés firent leurs adieux à la communauté morave de Londres et montèrent sur « l’Amitié. » La traversée fut difficile et dangereuse. C’est le 8 août qu’on put atteindre, sur la côte du Labrador, l’emplacement choisi; on le consacra par la prière et on le nomma Nain. Aussitôt on commença à bâtir une maison dont les pièces avaient été apportées sur le navire, et au bout de peu de semaines, on put l’habiter. Quelques Esquimaux, entre autres Mikak et son mari, vinrent visiter les missionnaires; mais ils ne s’arrêtèrent pas longtemps. Plusieurs d’entre eux venaient surtout pour trafiquer; ils consentaient cependant à écouter l’Evangile. « Je leur parle du Sauveur, écrit Drachart, et, pour les rendre attentifs , je leur adresse quelques questions, auxquelles ils font les réponses les plus diverses. Les uns disent : «Oui, nous sommes des pécheurs, nous penserons à ce que tu nous dis. » Les autres répondent : «Nous ne te comprenons pas; as-tu encore des couteaux à nous vendre? » — Un autre estime que le Sauveur ne peut faire autrement que de l’aimer parce qu’il n’a pas encore tué d’Européen. — Quant à moi, ajoute Drachart, je dis au Seigneur : « Puisque, au Groenland, tu as donné de l’intelligence aux plus ignorants et réchauffé les cœurs les plus froids ; fais-le de même ici, et que nous ne soyons pas confus ; car il s’agit de ta gloire ! »

Pendantl’hiver, quatre familles d’Esquimaux demeurèrent à Nain. L’une d’entre elles était venue pour chercher des soins médicaux auprès du frère Brasen, qui avait fait un peu de chirurgie. D’autres venaient en visite sur leurs traîneaux. On bâtit pour les visiteurs

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une hutte, où se tenaient des réunions religieuses. Quelques fruits de la prédication se manifestaient. Un auditeur vint remettre des flèches entre les mains des missionnaires, parce qu’elles lui avaient servi non seulement pour chasser des rennes, mais aussi pour tuer des hommes. Toutefois, il y eut aussi des explosions de barbarie païenne; et souvent, pour empêcher des actes de brigandage, il fallut charger les fusils, menace qui suffisait pour obtenir le respect. La place était étroite dans la maison des missions; il en résultait des inconvénients, auxquels les Frères ne surent pas toujours porter remède avec tout le support et toute la charité désirables.

Au printemps, les Esquimaux arrivèrent en plus grand nombre. En juillet, il y en avait deux cents, disposés à écouter l’Evangile. Haven et Drachart, qui possédaient la langue, se chargèrent d’enseigner, les autres s’occupèrent de pourvoir aux besoins matériels. La pêche des saumons eut de bons résultats ; les indigènes apprirent à se servir de filets, tandis que jusqu’alors ils harponnaient le poisson. De temps en temps ils tuaient des rennes. Les hivers suivants, les chasseurs acquirent un riche butin de peaux d’ours et de renards. D’autres tentatives pour fournir à l’entretien des missionnaires, telles qu’une scierie et un atelier de boissellerie, furent moins heureuses.

En 1772, l’été se passa sans qu’on vît revenir le navire, ce qui causa de graves inquiétudes ; cependant les Esquimaux promirent de fournir aux frères ce qui leur serait nécessaire pendant l’hiver. Enfin, le 30 octobre, « l’Amitié » jeta l’ancre devant Nain, après une traversée difficile. Les matelots s’étonnèrent de la transformation qu’ils purent constater chez les indigènes. « Ce n’était plus, disaient-ils, les mêmes sauvages. » Les fruits de la prédication de l’Evangile commençaient aussi à se montrer. Une veuve raconta que, pendant sa dernière maladie, son mari lui avait dit : « Ne pleure pas, je vais auprès de Jésus qui nous aime; » et ses compatriotes, en parlant du défunt, l’appelaient : « celui que le Sauveur a pris à lui. » Quelques frères ayant entrepris une excursion pour aller à la recherche de la dépouille d’une baleine, durent s’arrêter plusieurs jours dans une maison d’ Esquimaux, à cause du mauvais temps. C’était sur un îlot, à 7 milles au sud de Nain. Us y endurèrent de grandes souffrances. « Ce que nous avons dû supporter, disent-ils dans leur journal, ne peut se décrire. Nous n’avions de repos ni jour ni nuit ; aussitôt que le froid se tempérait, nous étions tourmentés par la vermine. Nous devions cuire notre

nourriture, au milieu des chiens, dans un étroit couloir où la fumée nous tourmentait. » Ils rentrèrent à Nain, affamés et à moitié gelés.

En 1773, la station fut visitée par Layritz, délégué de la conférence des anciens de Herrnhut. Il était accompagné d’un nouveau missionnaire, Beck, et séjourna à Nain depuis le 25 juillet au 29 septembre. On parla de l’avenir de la mission, et il fut décidé d’entreprendre un voyage d’exploration vers le nord. Jens Haven exécuta ce projet dans une chaloupe qu’on avait fait venir de Terre- Neuve. Un schooner de la marine anglaise arriva juste à point pour lui faire escorte. Le capitaine fut étonné des résultats de l’œuvre parmi les Esquimaux, et fit au gouverneur de Terre-Neuve un rapport très favorable. Le long de toute la côte, Jens Haven fut accueilli avec joie; ceux qui le connaissaient déjà l’embrassaient en le revoyant. D’autres, qu’il reprenait avec énergie, comme il avait coutume de le faire, le suppliaient de ne pas leur retirer son affection : « Nous ne pouvons pas supporter ta colère, » lui disaient-ils. Dans une autre circonstance, on lui dit : « Jens, tu n’es qu’un petit homme ; mais tu as de fortes pensées et un esprit invincible. » Des Esquimaux, venant de très loin, avaient entendu parler de l’Européen, ami de leur peuple. Les expériences faites dans ce voyage rendirent plus favorable encore le jugement que Layritz rapporta en Europe. « Nain, disait-il, est une chaire d’où la bonne nouvelle est déjà annoncée à des centaines de païens. »

Cependant les missionnaires ne tardèrent pas à s’apercevoir que les superstitions idolâtres et les vices grossiers du paganisme opposaient encore de grands obstacles à la Parole de Dieu, et que les bonnes impressions reçues à Nain se dissipaient en été, quand les Esquimaux reprenaient leur vie nomade. Ils résolurent donc de fonder, le plus tôt possible, deux nouvelles stations au nord et au sud de Nain. Quatre frères, Brasen, directeur de Nain, Lehmann, Lister et Jens Haven se mirent en route, en 1774, pour faire une reconnaissance dans le nord ; mais au retour ils firent naufrage, et deux d’entre eux, Brasen et Lehmann, périrent dans les flots. Cette catastrophe n’empêcha pas les frères de faire, déjà l’année suivante, de nouvelles reconnaissances dans toutes les directions, et l’on choisit l’emplacement d’une seconde station à soixante lieues au nord de Nain, dans une île de la baie d’Okak. La même année, le nouveau directeur de la mission du Labrador, Samuel Liebisch, arriva d’Europe avec quelques aides.

L’hiver suivant, le 19 février 1776, on fit à Nain la dédicace so-

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lennelle de la salle de culte, et le même jour on baptisa un jeune angekok, Kingminguse, qui avait été soigneusement instruit. Il reçut à son baptême le nom de Pierre. Au mois d’août, le frère Haven fonda la nouvelle station d’Okak. L’emplacement avait été bien choisi ; car plus de trois cents indigènes y séjournaient habituellement. Ils se montrèrent d’abord grossiers et légers ; mais ils étaient contents que Jens se fût établi parmi eux. Celui-ci parle des premières années de son séjour à Okak comme du plus beau temps de sa vie missionnaire ; car il avait chaque jour l’occasion d’annoncer l’Evangile.

Les fruits de sa prédication se montrèrent bientôt. Deux ans plus tard, six adultes reçurent le baptême à Okak. A Nain, le nombre des Esquimaux sédentaires s’éleva à quatre-vingts, et celui des baptisés à vingt. Les missionnaires profitaient de l’été pour visiter les indigènes nomades, se servant, pour voyager, de canots de femmes. (Umiaks.) L’un des Frères voulut même accompagner une bande d’Esquimaux dans une excursion de chasse à l’intérieur ; mais il ne put en supporter les fatigues. En hiver, les assemblées de culte étaient plus régulières, et de nombreux enfants visitaient l’école.

Dans le but de fonder une troisième station, au sud de Nain, Schneider, Lister et Etienne Jensen se rendirent en 1777 à Arvertok, et achetèrent des Esquimaux un morceau de terrain, autour duquel ils placèrent des bornes. L’établissement définitif n’eut lieu qu’en 1782, sur la demande réitérée des indigènes. La station, située à cinquante lieues au sud de Nain, fut appelée HolTenthal. Jens Haven prit encore une part très active à cette entreprise. Peu de temps après, ce vieux serviteur de Christ, si fidèle malgré son originalité, retourna en Europe avec sa femme. Il vécut encore douze ans à Herrnhut, et mourut en paix en 1796. Les dernières années de sa vie, il était aveugle. Drachart avait déjà été rappelé auprès de Dieu, en 1778, alors qu’il était encore en pleine activité.

Le vaisseau qui arrivait chaque année d’Angleterre, pour visiter et approvisionner les trois stations, les maintenait en rapport les unes avec les autres. Dans les intervalles, les frères cherchaient à se visiter en canots ou en traîneaux. Ce qui arriva, dans l’une de ces excursions, à Samuel Liebisch, accompagné d’un autre frère, peut servir à nous montrer quels étaient les dangers auxquels ils s’exposaient dans de pareils voyages. La mer étant couverte de glace, ils la traversaient en traîneau, suivis par des Esquimaux. A moitié chemin, ils furent surpris par une tempête; les vagues

mirent la glace en mouvement et les traîneaux furent ballottés en tous sens. Partout la glace se fendait et des craquements se faisaient entendre. Les Esquimaux cherchèrent, en toute hâte, à atteindre le rivage. Quelques minutes plus tard, la glace se rompit dans l’endroit même où ils venaient de passer; l’eau ne tarda point à la couvrir, et, à la tombée de la nuit, aussi loin que portaient leurs regards, ils ne découvraient plus que la mer ouverte. Le bruit des vagues, les mugissements de la tempête et le fracas des glaçons qui s’entre-choquaient étaient terribles à entendre. Près du rivage, les Esquimaux bâtirent une maison de neige, dans laquelle tous les voyageurs, six adultes et un enfant, entrèrent en rampant, à neuf heures du soir. Abrités contre le vent glacial, ils entonnèrent un cantique d’actions de grâces et se couchèrent en se serrant les uns contre les autres. Les Esquimaux ne tardèrent pas à s’endormir ; mais Liebisch était tenu éveillé par le mugissement de la mer. A une heure du matin, une énorme vague atteignit la maison, suivie d’une seconde qui poussa â l’intérieur le bloc de neige fermant l’entrée. Liebisch réveilla ses compagnons ; les Esquimaux taillèrent une issue et portèrent les bagages vers un point plus élevé du rivage. A peine y étaient-ils arrivés, qu’une vague immense enleva la hutte qu’ils venaient de quitter; et tout le reste de la nuit, ils eurent à subir la violence de la tempête. Le matin, les Esquimaux se mirent à construire une nouvelle maison de neige, où l’on s’installa tant bien que mal. Ils ne purent, pendant plusieurs jours, songer à se remettre en route, à cause du mauvais temps. Les Esquimaux dormaient nuit et jour, tandis que les Européens souffraient beaucoup du froid et du manque de nourriture. Enfin ils purent retourner à Nain, à la grande joie des Frères, qui avaient les plus vives inquiétudes à leur sujet, et ils rendirent grâces à Dieu qui les avait sauvés.

Les missionnaires travaillaient depuis onze années, au milieu de bien des difficultés et des dangers, lorsqu’il sembla soudain que toutes leurs espérances allaient être anéanties. En 1782, les indigènes recommencèrent à visiter les établissements anglais de la côte méridionale. Ceux qui revinrent à Nain vantèrent le bon accueil qu’ils y avaient reçu ainsi que les dons de fusils et de munitions qui leur avaient été faits. Leur désir d’émigrer vers le sud devint général, malgré l’avis contraire des missionnaires, auxquels plusieurs commençaient à résister en face. L’Evangile n’avait plus le même accès auprès de ces gens ; les pratiques païennes furent remises en honneur, et dans une assemblée populaire, tenue

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près de Holïenthal, en 1786, il fut convenu entre eux qu’ils ne confesseraient plus leurs péchés aux Frères: « Chacun, disaientils, devait être libre de vivre comme il l’entendait. » Ils s’endurcirent de plus en plus. En 1789, l’évêque Spangenberg adressa aux baptisés une lettre d’exhortation très cordiale; quelques-uns d’entre eux furent impressionnés, mais la plupart persévérèrent dans leurs péchés, et Pierre lui-même retomba dans une vie toute païenne. A l’occasion d’une maladie contagiuse qui ravagea Okak et Nain, pendant l’hiver de 1796 à 1797, plusieurs chrétiens eurent recours aux vieilles superstitions idolâtres, malgré les soins dévoués que leur prodiguaient les missionnaires.

Quelques-uns cependant persévérèrent dans la foi et moururent en paix. Citons Daniel, l’un des membres de l’Eglise, qui déclara pendant sa dernière maladie qu’il avait jeté au fond de la mer toutes les choses dans lesquelles il mettait autrefois sa confiance ; « maintenant, ajoutait-il, ma seule espérance est le Sauveur, vers qui se tournent toutes mes pensées. » Il en fut de même de la veuve Esther, la première femme convertie parmi les Esquimaux. Visitée par beaucoup d’épreuves, elle resta fidèle jusqu’à la fin. « Le Seigneur est mon père, aimait-elle à dire ; il est toujours près de moi, et je puis lui exposer toutes mes pensées. » Trois jours avant de mourir, elle dit encore : « Si je vis, je suis au Sauveur ; et si je meurs, je lui appartiens. Ne m’a-t-il pas rachetée par son sang? Il me gardera auprès de lui. » En 1798, mourut aussi Tuglavina, âgé de soixante ans. Il s’était converti, avait été reçu dans l’Eglise en 1793 et avait été dès lors, parmi les siens, un fidèle témoin de l’Evangile, bien qu’il ne sût pas toujours se garder de l’orgueil spirituel. Une autre conversion très remarquable fut celle de l’angekok Kapik qui jouissait d’une grande considération et qui était longtemps resté hostile à l’Evangile. Effrayé par la vue d’un météore, dans la nuit du 11 au 12 novembre 1799, il rentra en luimême et vint à HofTenthal pour s’y enquérir de la voie du salut. Il entra dans l’Eglise et demeura fidèle au milieu de beaucoup de luttes intérieures. Au commencement du dix-neuvième siècle, il y avait dans les trois stations 228 Esquimaux dont 110 avaient reçu le baptême. Burkhardt, directeur de la mission du Labrador depuis 1794, pouvait dire dans un rapport : « A Nain, nous avons passé un bel hiver avec notre petite communauté. L’esprit de Dieu a manifesté sa présence dans nos assemblées ; souvent nos auditeurs étaient tout en larmes. Beaucoup de païens sentent le besoin de se convertir. Nous avons bon courage. Tout vient à point pour qui sait attendre. »

L’année 4804 fut le commencement d’une époque bénie dans la mission du Labrador. Un réveil religieux très remarquable se produisit dans les stations. Ce réveil commença par la conversion d’une grande pécheresse, que les païens même méprisaient à cause de ses débordements. Elle entendit une prédication sur ces paroles : « Le Fils de l’homme est venu pour chercher et sauver ce qui était perdu. » Elle en fut frappée et se dit en elle-même : «Serait-il donc vrai que le Sauveur soit venu pour des êtres aussi corrompus que moi ? » Elle resta assise dans la salle, absorbée par ses pensées, et lorsqu’on vint lui dire de se retirer, elle courut du côté de la montagne, se jeta à genoux et s’écria : « O Jésus, j’ai appris que tu es venu pour les méchants ; si cela est vrai, fais-le moi connaître. Voici, je suis la plus mauvaise de toutes les femmes; sauve-moi, pardonne-moi mes péchés ! » En priant ainsi, elle sentit une paix, inconnue jusqu’alors, descendre dans son cœur. Elle revint à la station, complètement changée et reconnaissante envers Celui qui avait guéri son âme. Ce fait produisit une impression profonde sur une païenne intelligente et honnête, mais remplie de propre justice, qui apprit à rechercher la grâce du Sauveur; deux autres femmes se joignirent aux deux premières, et bientôt un grand nombre d’Esquimaux prirent au sérieux la question de leur salut. Même les enfants étaient atteints par le mouvement. Les missionnaires étaient occupés tout le jour. C’était tantôt un homme qui désirait décharger sa conscience en confessant d’anciens péchés, tantôt un ignorant qui voulait s’instruire, un affligé qui demandait à être consolé, un pécheur sauvé qui venait publier sa délivrance. Dans les maisons, on entendait des chants et des prières; dans les assemblées, la place manquait et les cœurs étaient émus. A Nain, plusieurs confessaient leurs péchés; les excommuniés demandaient à rentrer dans l’Eglise, disant : « Nous nous détestons nous-mêmes et nous désirons que Jésus nous délivre du malin. » A Okak, des faits semblables se produisirent. Ce réveil ne fut pas un phénomène passager. L’excitation du premier moment ne dura pas; mais des fruits durables de foi et d’amour se manifestèrent. Une épidémie meurtrière fournit à plusieurs l’occasion de confesser le Seigneur, soit par leur dévouement Peur les malades, soit par leur mort victorieuse ; mais quelquesuns, en face du danger, retombèrent dans les superstitions de la magie païenne. En 4840, il y avait dans les trois stations 457 Esquimaux, dont la moitié étaient chrétiens. Malgré l’accroissement du nombre des habitants, chacun pouvait pourvoir à son entretien.

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Pendant une famine, ils purent même venir au secours des païens du voisinage, et chaque année le vaisseau trouvait des chargements pour le retour. En 1811, par exemple, la cargaison fut de cent tonneaux d’huile de phoques, deux mille peaux de phoques et deux mille sept cent cinquante peaux de renards. Les frères glorifiaient Dieu en disant : « Dans les maisons de neige des Esquimaux le Seigneur Jésus est maintenant loué; on y célèbre ses souffrances et sa mort comme la seule source de notre salut. Il pardonne aux pécheurs repentants leurs transgressions, il s’approche de ceux qui l’invoquent. O Dieu ! qui sommes-nous que tu nous juges dignes d’être témoins d’un semblable réveil ! Que toute notre vie te soit consacrée ! »

De fréquentes visites d’Esquimaux païens qui venaient du nord et désiraient aussi avoir des missionnaires, donnèrent lieu, en 1811, à un voyage d’exploration dans ces régions encore inconnues. Les missionnaires Kohlmeister et Kmoch entreprirent cette excursion pénible et dangereuse. Un Esquimau de HofTenthal, nommé Jonathan, céda dans ce but sa chaloupe à deux mâts, et accompagna les Frères avec quatre familles d’indigènes. Lorsqu’on lui représentait les dangers du voyage, il répondait : a Nous essayerons de réussir ; quant aux dangers, nous les connaîtrons mieux quand nous serons là-bas. Jésus est mort par amour pour nous ; qu’v a-t-il d’extraordinaire si nous mourons à son service !» A la baie de Nachvak, les Esquimaux païens les reçurent avec joie. Un chef, nommé Onalik, les encouragea, en leur disant, à la suite d’un entretien : « Je veux me convertir à Jésus. » Us poursuivirent leur navigation jusqu’à Opemavik, entrèrent dans le détroit de Hudson, longèrent la côte jusqu’à la baie d’Ungava et jusqu’à l’embouchure de la rivière de Kosoak. Lorsqu’ils partirent de là pour retourner à HofTenthal, les Esquimaux les supplièrent de ne pas tarder à revenir. Mais la compagnie d’Hudson s’opposa longtemps à la fondation d’une quatrième station septentrionale; cette permission ne fut accordée qu’en 1822.

A son arrivée à Naïn, le 9 août 1820, le vaisseau «l’Harmonie» fut accueilli avec tous les signes d’une grande joie. Sur la maison de la mission, il y avait un drapeau blanc à bordure verte, où le chiffre cinquante se détachait en rouge. Un orchestre d’instruments à vent, placé sur le rivage, fit entendre l’air du cantique : « Grand Dieu, nous te louons !» Depuis la fondation de Naïn, en 1771, c’était la cinquantième fois que le vaisseau accomplissait son périlleux voyage. Aussi le cri de joie accoutumé : « Umiakseit, le vaisseau est arrivé! » retentit cette année avec une profonde

reconnaissance envers le Père céleste qui couvrait depuis si longtemps « l’Harmonie » d’une merveilleuse protection. Dans les trois stations on célébra le jubilé cinquantenaire du commencement de la mission au Labrador. Pendant cette période, 392 adultes et 388 enfants avaient reçu le baptême. Il y avait alors dans les stations 471 baptisés, 45 aspirants au baptême et 68 Esquimaux nouvellement arrivés : en tout 584 personnes.

En 1822, l’Unité des Frères obtint enfin la permission de fonder une quatrième station. Elle choisit, à trente-deux lieues au nord d’Okak, la baie de Kangerdluksoak, où les frères Sturmann et Kmoch élevèrent, en mai 1828, un petit blockhaus, dont la charpente avait été préparée d’avance. Ce fut une grande joie pour les indigènes du voisinage. En 1830, les Esquimaux d’Okak y transportèrent avec beaucoup de bonne volonté, au moyen de leurs traîneaux, les matériaux nécessaires pour agrandir la maison des missionnaires, en même temps qu’un vaisseau spécial amenait de Londres tout ce qu’il fallait pour bâtir une chapelle, et bientôt cette nouvelle station, qui reçut le nom d’Hébron, fut en pleine activité. Quelques familles d’Okak et un certain nombre de païens du nord vinrent s’y fixer. Déjà le jour de Pâques 1832, on put y baptiser quatre adultes ; plusieurs autres se montrèrent heureux d’entendre l’Evangile.

L’instruction des enfants fut, dans les diverses stations, l’un des premiers soins des missionnaires. A la fin de chaque hiver, les écoles étaient examinées ; les progrès des élèves étaient encourageants. Les premiers ouvriers avaient déjà commencé à traduire quelques fragments de la Parole de Dieu ; leurs successeurs poursuivirent cette œuvre. La société anglaise des Frères fit d’abord imprimer l’histoire de la Passion, une harmonie des Evangiles, un livre d’école et un recueil de cantiques, dans la langue des Esquimaux. De 1810 à 1827, la Société biblique de Londres fit paraître peu à peu les livres du Nouveau Testament. Les jeunes communautés du Labrador se montrèrent très reconnaissantes de ce cadeau et envoyèrent, à diverses reprises, à la Société biblique, un tonneau d’huile de phoque pour contribuer aux frais d’impression; en 1830, on publia les Psaumes; en 1840, les cinq livres de Moïse. Une nouvelle édition du recueil de cantiques réveilla le goût pour le chant : plusieurs Esquimaux apprirent la musique, des chœurs de chanteurs se formèrent, et grande fut la joie lorsque, en 1828, l’Eglise de Herrnhut fit don d’un petit orgue à la communauté de Nain.

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L’année précédente, une épidémie de rougeole avait atteint Nain et Hoffenthal. La maladie fut en bénédiction à plusieurs. A la rentrée des écoles d’hiver une jeune fille dit à son maître : « Pendant que j’étais si malade, j’avais peur de mourir, parce que je n’avais pas encore donné tout mon cœur au Sauveur. Alors il m’a semblé que quelqu’un me disait : ne crains point, tu ne mourras pas encore, car tu n’es pas encore bien préparée, mais donne-toi complètement à Jésus. C’est maintenant ce que je veux faire par reconnaissance. » Plusieurs malades moururent en paix, et ceux que le deuil avait visités se consolèrent en pensant que leurs bien-aimés étaient auprès du Seigneur. Dix ans plus tard, une nouvelle calamité atteignit les stations. L’hiver. de 1836 à 1837 fut très rigoureux. La pêche ne produisit rien; les provisions furent bientôt épuisées, et la famine se déclara. Plusieurs furent réduits à se nourrir avec des courroies, des peaux et d’autres choses semblables. Les chiens périrent presque tous ; à Okak, il n’en resta que vingt sur trois cents.

D’autres difficultés se présentèrent dans la station de Hébron. Les païens du nord se montraient peu accessibles; ils repoussaient les avances des missionnaires et restaient plongés dans une barbarie presque bestiale. Le paganisme avait sa place forte en un lieu nommé Sâglek, où dominait l’influence de l’angekok Pakhaut, connu par ses cruautés et ses actes de brigandage. Longtemps on eut peu d’espoir de convertir ces païens qui repoussaient obstinément l’Evangile. Enfin, en 1848, la glace fut rompue. Le vieux Pakhaut vint lui-même à Hébron et déclara qu’il voulait se convertir à Jésus-Christ. Ses partisans le suivirent et, dans le Courant de l’été, arrivèrent à la station pour se faire instruire. Une école particulière fut ouverte dans ce but; il y régnait parfois un peu de confusion, mais les résultats furent excellents. Une transformation complète s’accomplit chez les nouveaux venus.

« Jusqu’ici, disaient-ils, nous avons passé notre vie dans la crainte; mais maintenant nous sommes heureux au milieu des croyants. » Cette époque fut en bénédiction à la communauté tout entière ; le souffle de l’Esprit de Dieu se faisait sentir dans les assemblées de culte.

Dans le midi, de nouvelles difficultés surgirent par suite du contact des Esquimaux avec les Européens. La pêche et le commerce attiraient toujours plus ces [derniers sur la côte du Labrador; plusieurs d’entre eux s’y fixèrent et bientôt exercèrent une mauvaise influence sur les indigènes. Ceux de Hoffenthal surtout étaient

attirés par toutes sortes de séductions. Lorsqu’ils rentraient à la station, à la fin de l’été, ils confessaient et déploraient souvent les péchés qu’ils avaient commis ; mais parfois ils se montraient endurcis, au point qu’on était forcé de les exclure de l’Eglise.

Un autre résultat funeste des relations avec les Européens, au Labrador comme au Groenland, a été d’habituer les indigènes à une nourriture et à des vêtements qui ne conviennent pas à leur genre de vie. Pour se procurer ces produits exotiques, ils sacrifient souvent ce qui est le plus nécessaire à leur entretien. Leur imprévoyance a toujours été extrême ; aussi n’ont-ils jamais su faire des provisions pour l’hiver; mais cet état de choses est devenu pire depuis qu’ils ont appris à avoir de nouveaux besoins. Il va sans dire que, de tous les articles importés d’Europe, c’est l’eaude-vie qui leur fait le plus de mal. Au Groenland, le gouvernement s’efforce d’arrêter les ravages de ce poison par des lois restrictives. Au Labrador, les exhortations des missionnaires et la discipline ecclésiastique sont les seules armes à opposer à ce terrible ennemi. Mais de pareils moyens sont souvent bien faibles; les Esquimaux succombent à la tentation, aussi bien que les Indiens, leurs anciens ennemis, que l’eau-de-feu anéantit lentement.

L’extension donnée au commerce, depuis quelques années, a propagé du sud au nord, tout le long de la côte, l’état de choses que nous venons de décrire. Des stations de commerce ont été fondées partout, et maintenant on compte, chaque année, environ 500 navires qui visitent ces régions écartées. Les indigènes, pour obtenir du café, de la farine, de la mélasse, gaspillent leurs produits les plus indispensables. En se nourrissant d’une manière peu appropriée au climat, ils perdent la force et l’énergie qui leur sont nécessaires pour la pêche et la chasse. Les vêtements européens sont trop légers : de là des refroidissements et des maladies épidémiques qui déciment la pauvre peuplade. De plus, il y a presque chaque année un temps de disette ; nombreux sont les Esquimaux qui succombent à la faim ou aux suites des privations qu’ils endurent. Les missionnaires ne cessent d’exhorter les indigènes à la prévoyance, à l’économie et à l’ordre; ils s’efforcent aussi de porter secours aux nécessiteux. Les amis de l’œuvre en Europe, les Anglais, les Allemands, spécialement ceux du Wurtemberg, leur fournissent les moyens de le faire. Chaque année, des paysans de la Souabe envoient des fèves, des pois et des fruits secs. Mais la bienfaisance est impuissante à porter remède aux maux si divers que nous avons signalés.

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Les missionnaires cherchent à développer les relations de commerce avec l’Angleterre ; ils voient là, tout ensemble, une source de profits pour les Esquimaux et un moyen de couvrir une partie des frais de la mission. Chaque année le vaisseau du Labrador fait son voyage. « L’Harmonie » actuelle est le quatrième bâtiment de ce nom ; son devancier, après vingt-neuf voyages, a été mis hors de service en 1860. En 1870, le navire missionnaire accomplit son centième voyage ; on comprend la joie avec laquelle il est accueilli dans toutes les stations.

Toutefois l’association intime entre la mission et une entreprise commerciale avait des conséquences fâcheuses. Trop souvent les Esquimaux avaient affaire avec des négociants peu consciencieux qui entravaient l’œuvre de l’Evangile. Pour obvier à cet inconvénient, des frères s’établissent maintenant, comme négociants, à côté des missionnaires. Autrefois on n’exportait que des fourrures et de la graisse de phoque; aujourd’hui on expédie en Europe des morues, des truites, des saumons salés, et l’on cherche à laisser aux Esquimaux tout ce qui provient des phoques. En effet, ces animaux, si indispensables dans les régions arctiques, n’arrivent plus sur la côte du Labrador qu’en petit nombre et tardivement, au commencement de l’hiver, ce qui en rend la pêche très difficile. Une autre calamité qui, depuis quelque temps, visite les Esquimaux, c’est la mortalité des chiens, dont la diminution rend difficiles les voyages par terre.

On peut dire toutefois que la mission est en progrès. Les Esquimaux devenus chrétiens s’élèvent infiniment au-dessus des païens ; l’influence bienfaisante du christianisme se fait sentir de toutes manières et la population est en majorité chrétienne. Plusieurs ne sauraient pas encore, sans la surveillance des missionnaires, résister aux tentations auxquelles ils sont exposés ; mais d’autre part il y a, dans chaque station, nombre de chrétiens affermis. Parmi ces derniers, il en est dont la prospérité prouve que la piété a des promesses, même pour la vie présente. Ils demeurent dans des blockhaus (maisons de bois), ils savent économiser, faire des provisions de ménage et se mettre à l’abri du besoin pendant les mauvais jours.

Les missionnaires associent à leur travail un certain nombre de catéchistes indigènes, dont plusieurs se distinguent par leur piété et leur zèle ; mais ils ont encore besoin d’être dirigés. Dans un voyage entrepris pour aller visiter des païens que les missionnaires ne pouvaient atteindre, deux catéchistes ont fait preuve de plus

de bonne volonté que de discernement. Sous ce rapport, la mission du Groenland porte déjà des fruits plus mûrs.

Extérieurement, l’œuvre s’est développée. Lors du voyage d’inspection que fit, en 1861 le frère Th. Reichel, membre de la conférence des anciens, on décida de modifier l’organisation commerciale dans le sens indiqué plus haut et de jeter les bases d’une cinquième station, entre Nain et Hoffenthal ; la distance entre ces deux localités était trop grande pour que tous les Esquimaux de la contrée pussent être évangélisés. La nouvelle station, Zoar, à dix-huit lieues au sud-est de Nain, est dans une situation agréable, près d’une baie dont les rivages sont boisés. Le besoin s’en faisait d’autant plus sentir que le trafic avec les Européens est très actif sur cette partie de la côte, la station commerciale de Ukusiksalik se trouvant près de là. Zoar fut occupé en 1866; dès lors les Esquimaux s’y sont établis. Leur vie religeuse est en progrès; le 49 février 4867, on a baptisé les derniers païens de cette contrée.

A Zoar et à Hoffenthal, les missionnaires s’occupent aussi des colons de race blanche. Dans les environs de Hoffenthal, le nombre de ceux-ci va sans cesse en augmentant. Ce sont des hommes peu cultivés, des Canadiens parlant le français, des Anglais de Terre-Neuve et des Irlandais, dont plusieurs sont unis avec des femmes indigènes. Déjà les visites des missionnaires leur ont fait quelque bien ; mais un grand champ de travail reste ouvert, car la race des métis, qui grandit et s’accroît rapidement, sera bientôt plus importante au Labrador que la race indigène. Autrefois cette partie de la population vivait dans une ignorance toute païenne; maintenant quelques familles, environ cinquante à soixante-dix personnes, se rendent à Hoffenthal pour les fêtes religieuses. A Pâques 4868, quatre adultes ont été baptisés, et parmi eux le plus ancien colon de la contrée, un vieillard de quatre-vingts ans, qui avait trouvé la paix et la joie du pardon, après une vie de péché. Pour cette partie de l’œuvre, il y a maintenant à Hoffenthal, un missionnaire spécial qui, pendant l’été, visite les colons dans leurs établissements. On saisit aussi toutes les occasions pour évangéliser les marchands et les pêcheurs étrangers qui sont en Passage sur la côte. Aucun moyen de leur faire parvenir la bonne nouvelle n’est négligé : visites à bord, distribution de bibles et de traités, invitation à fréquenter le culte de la station. Il s’en rencontre parfois qui reçoivent la Parole de Dieu ; d’autres, en général les catholiques romains, se montrent hostiles.

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Hébron a été longtemps la station la plus septentrionale; mais il était difficile d’atteindre de là les païens demeurant au nord de Sâglek, et l’on désirait avoir un poste missionnaire plus septentrional. On choisit, comme emplacement, la baie de Nullatartok, à moitié chemin entre Hébron et le cap Chudleigh. Cette baie pénètre dans l’intérieur des terres et forme un port abrité. C’est là, à une lieue et demie du rivage, qu’on fonda, en 1871, la station de Rama. Deux missionnaires, accompagnés de deux familles chrétiennes, allèrent s’y établir, emportant avec eux une maison en bois toute préparée. Rs furent bien reçus par les quelques Esquimaux du voisinage. Les commencements ont été modestes. Aujourd’hui Rama ne compte encore que 40 habitants, quelques indigènes aimant mieux se rapprocher de la station commerciale de Nachvak. Il y a à Rama un culte régulier et une école.

Le jubilé centenaire de 1871 a été un événement important pour la mission. La fête fut préparée par un récit historique lu dans toutes les stations, aux réunions du soir. Les salles de culte furent ornées de guirlandes de fleurs artificielles. Les Esquimaux s’y sentirent si heureux que plusieurs déclarèrent que cette fête leur avait donné un avant-goût du ciel. La bénédiction de Dieu reposa sur les assemblées, et les indigènes en conservent un souvenir reconnaissant.

Nous mentionnerons, en passant, deux projets qui n’ont pu être exécutés. Le premier avait en vue l’Ile de Cumberland, au nord du Labrador. Une société écossaise de commerce invita les Frères à y envoyer un missionnaire, offrant de l’y conduire sur un de ses vaisseaux. Mais les résultats d’un voyage entrepris en 1857 pour reconnaître le terrain, furent très peu encourageants. Il ne s’y trouve que trois cents Esquimaux, qui subissent la mauvaise influence des pêcheurs de baleines et dépérissent lentement sous l’action pernicieuse de l’eau-de-vie. En raison de la difficulté des communications avec l’Europe, on a renoncé à ce projet. Il en sera de cette peuplade comme de plusieurs autres dans l’extrême nord ; elle disparaîtra, sans avoir entendu la proclamation de la bonne nouvelle.

Lorsqu’en 1850 et pendant les deux années suivantes, le missionnaire Miertsching du Labrador accompagna comme interprête, sur « l’Investigator, » une des expéditions envoyées à la recherche de Franklin, il rencontra plusieurs tribus d’Esquimaux, que la mission évangélique ne pourra non plus jamais atteindre.

En 1854, on pensa sérieusement à un autre projet. Le directeur

de la compagnie de la baie d’Hudson proposa de fonder une station près de la factorerie du North-west-river, dans l’intérieur des terres, à cent lieues au sud de Hoffenthal. Mais les indigènes qui s’y trouvaient étaient des Indiens, dépendant de certains agents commerciaux qui entravaient la liberté des missionnaires. On renonça donc à cette entreprise.

Voici quelques données statistiques sur l’état de la mission morave au Labrador, en 1873. Dans les six stations de Hoffenthal, Zoar, Nain, Okak, Hébron et Rama, il y avait alors 19 missionnaires mariés et 7 célibataires, dont 6 frères et 1 sœur ; 36 aides-missionnaires, dont 20 frères et 16 sœurs. Le nombre des Esquimaux chrétiens était de 1165, dont 434 communiants, 190 adultes et 422 enfants baptisés. Il y avait cinq candidats au baptême, et 30 païens recevant l’instruction à Rama. Les écoles étaient fréquentées par 255 élèves, sous 8 maîtres et 3 maîtresses. R y a quinze ans, la population était un peu plus forte, savoir de 1172 âmes. Des épidémies la firent descendre à 1024 ; mais l’excédant des naissances et les émigrants venus du nord l’ont fait remonter à 1165. Sur toute la côte du Labrador, longue d’environ 170 lieues, il n’y a que 1500 Esquimaux.

La mission morave n’est pas la seule au Labrador. Après elle, il faut mentionner d’abord la « Société pour la propagation de l’Evangile » qui possède dans le sud les trois stations de Battle- Harbour, Forteau et Saint- Augustin. Cette dernière fait partie du diocèse de Québec; les deux autres dépendent de l’évêque de Terre-Neuve. Celui-ci visite de temps en temps les colons anglais établis le long de la côte, jusqu’à Hamilton-Inlet. C’est là qu’est la limite du territoire se rattachant à la station de Battle-Harbour, situé au nord du détroit Belle-Isle, qui sépare le Labrador de Terre-Neuve. Vis-à-vis de la pointe septentrionale de Terre-Neuve se trouve Forteau, dont le territoire s’étend vers le sud jusqu’à Blanc-Sablon. Dans cette contrée, les Esquimaux ne sont plus qu’en petit nombre. Les missionnaires s’occupent d’eux, mais leurs récits renferment peu de détails. Quelques colons ont épousé des femmes de cette race ; ces familles se distinguent par leur propreté et la bonne éducation des enfants. L’activité principale de cette mission se porte sur les colons, qui nous sont dépeints comme des hommes très attachés à leur Eglise. L’ignorance est grande parmi les enfants ; c’est à peine si l’on réussit à leur apprendre à dire ; d’ailleurs ils sont tellement disséminés qu’il n’est guère possible de leur donner une instruction suivie. Une partie de la po-

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pulation se compose de Canadiens catholiques parlant le français. Sur le territoire des deux stations, il y a en tout 1712 chrétiens, dont 1150 se rattachent à l’Eglise anglicane. Les colons gagnent leur vie par la pêche et la chasse ; en hiver, ils habitent dans le voisinage des forêts, d’où ils tirent leur combustible; ils fabriquent alors des cercles et des douves de tonneaux. Les demeures d’été sont situées sur le rivage, au pied de rochers escarpés. Le commerce se fait avec la Nouvelle-Ecosse. La pêche est peu fructueuse et les colons ont grand’peine à vivre.

Ceux de la station de Saint-Augustin se trouvent dans une position encore plus précaire. Le gouvernement du Canada, justement ému de la misère des colons de cette localité, a cherché à les attirer dans une région plus favorable à l’agriculture. Mais ils ont refusé de quitter le lieu inhospitalier qu’ils habitent. L’œuvre missionnaire leur est en bénédiction : à dix lieues à la ronde, l’ivrognerie diminue sensiblement.

Disons encore qu’une société méthodiste de Terre-Neuve prend soin des colons de cette dénomination et que les Indiens de l’intérieur sont quelquefois visités par des prêtres romains du Canada.