CHAPITRE III Etat actuel du Labrador

Il est facile de nous rendre compte de l’état actuel du Labrador par le récit de l’inspection faite par l’évêque L.-Th. Reichel en 1801. Le 8 juin de la dite année, il partit de Londres avec la nouvelle Harmonie, qui entreprenait son premier voyage. Après cinq semaines de navigation, le vaisseau rencontra les banquises, qui l’entourèrent comme de hautes montagnes, tantôt éclatantes de blancheur, tantôt verdâtres ou bleues, tantôt striées de raies jaunes, et toutes s’avançant majestueusement sur la mer sombre. Deux jours plus tard, le vaisseau pénétra dans les glaces, qu’il réussit heureusement à traverser en sept heures de navigation périlleuse. « Ce fut, dit le rapport, une journée d’émotions, mais le spectacle grandiose qu’elle offrit à nos regards ne se peut décrire. Les glaçons ont des formes variées et fantastiques, dont la plus fréquente est celle d’un entonnoir ; on en voit d’autres pareils à des tours, à des pyramides, à des tables de marbre ; d’autres encore

ressemblent aux animaux les plus divers. L'Harmonie parvint à franchir tous ces obstacles, et le 14 juillet nous aperçûmes la côte, près de la baie de Kippokak, dominée par le mont Allagaijai. Le regard pénétrait dans l’intérieur, où l’on découvrait des collines avec d’épaisses forêts, des plaines marécageuses, des prairies et des rocailles recouvertes de lichens et de mousses blanchâtres. Nous nous avancions à travers un labyrinthe d’îles. Sur l’une d’entre elles se trouve une perche, servant de signal aux navigateurs ; plus loin on découvre le Kanigiktok, pilier de rocher qui se voit de très loin. C’était par une belle matinée d’été ; l’air était calme; à sept heures un vent chaud se fit sentir, soufflant de la baie de Kanigiktok. Là les premiers Esquimaux montèrent sur notre navire. Bientôt le vent cessa, le calme nous empêcha d’avancer, et nous perdîmes l’espoir d’atteindre la première station ce jour-là. Vers trois heures du soir, nous tirâmes deux coups de canon pour annoncer aux Frères de Hoffenthal l’approche du navire, et nous leur envoyâmes un message dont se chargea l’un des Esquimaux.

» La faiblesse du vent exposait le navire à être jeté contre les récifs par les courants. Notre perplexité était grande, lorsque deux Esquimaux arrivèrent de Hoffenthal pour nous montrer un bon mouillage. L’ancre fut jetée derrière le rocher d’Aniovaktok, tandis qu’une magnifique aurore boréale nous éclairait. Le lendemain matin, nous nous aperçûmes avec effroi que nous avions été bien près de sombrer sur les récifs.

» Le 47 juillet, nous atteignîmes le port. Les Frères vinrent à notre rencontre. Nous jetâmes l’ancre, et nous descendîmes sur le rivage, où les Esquimaux nous accueillirent en chantant des cantiques. Nous entrâmes dans la maison de la mission, remplis de reconnaissance envers le Seigneur.

» Derrière Hoffenthal s’élève la masse rocailleuse du Schiffsberg; au pied de la montagne s’étendent des champs de neige ; plus loin, des bois de pins et de mélèzes ; le paysage est animé par les vastes bâtiments de la station, autour desquels se groupent les cabanes des Esquimaux. La toiture rouge de la maison de la mission trahit l’origine germanique de ses habitants et sur cette toiture, nous voyons flotter le drapeau anglais.

» La chaleur était assez forte pour qu’on pût mettre des vêtements légers. La température de 21° R. se maintient pendant un oertain temps, interrompue cependant par quelques gelées blancs pendant la nuit. Quand l’atmosphère est calme, la multitude des moustiques devient un vrai fléau, plus insupportable même

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qu’aux Antilles. Il est difficile de s’en garantir; la fumée de tabac, les gants, les voiles sont des préservatifs insuffisants. Seul le vent du nord chasse ces insectes malfaisants.

» La maison de la mission, bâtie en 1853, est un vaste édifice à deux étages, avec des appartements pour les missionnaires, des chambres de provisions, deux salles à manger, une cuisine, des hangars pour le bois, une étable pour les chèvres et un poulailler. L’ancien bâtiment, qui date de 1782, est attenant au nouveau ; il renferme une boulangerie, une brasserie, un atelier de menuisier et de tailleur, d’où l’on passait dans l’ancienne chapelle, qu’un édifice plus moderne remplace aujourd’hui. Autour de ces maisons les arbres ont été abattus et l’on a établi un jardin potager, où pommes de terre, salades, choux, choux-fleurs et radis réussissent fort bien, la croissance des légumes étant très rapide pendant les courtes semaines de chaleur; on y récolte même des choux-raves et des cornichons. Pendant notre visite, il y avait abondance de vivres: viande de rennes, oiseaux sauvages, œufs, merlus, saumons, truites, tout était d’excellente qualité. Trois truites saumonnées fournissaient un copieux repas pour une société de dix-sept personnes. Mais cette richesse était exceptionnelle. »

Le matin, après le culte et le déjeuner, Reichel écrivait jusqu’à neuf heures; puis il présidait la conférence des missions, inspectait les bâtiments, les provisions, les livres. Après dîner, on discutait les questions relatives à l’œuvre, et, le soir, on se réunissait dans l’église pour le culte public, ou dans la chambre commune pour le culte domestique. Le dimanche, les aides-indigènes se faisaient souvent entendre d’une manière très édifiante. Reichel ne pouvait s’entretenir avec les Esquimaux ; cependant il les visitait, et les quelques mots qu’il réussit à leur adresser, dans leur langue, firent sur eux une bonne impression. Ordinairement il les saluait en leur disant : Aksusseai, c’est-à-dire « soyez forts, » et ils répondaient en souriant : Aheila, « oui. »

Le territoire de Hoffenthal s’appelait autrefois Arvertok, ce qui signifie : baie des baleines ; maintenant les baleines y sont rares. Sur les rochers, on trouve encore des tombeaux païens, des squelettes et des ustensiles déposés à côté des morts ; personne n’enlève rien de ces sépulcres. Aujourd’hui, tous les Esquimaux de la contrée sont chrétiens. Si quelques-uns ne font pas encore honneur à l’Eglise, d’autres, et en bon nombre, en sont des membres fidèles: citons les évangélistes Christian, Josué, Jérémie, ainsi que leurs épouses Kétura, Bertha et Sara. Plusieurs autres avec eux

marchent comme des enfants de Dieu et sont généralement respectés. Les assemblées de culte sont bien fréquentées, le chant de la communauté est excellent. Chaque dimanche, les Esquimaux réveillaient le « grand docteur » en chantant des cantiques. L’aprèsmidi, il y avait une agape fraternelle, où l’on distribuait du pain et de la bière, pendant que se faisait entendre le chœur accompagné par l’orgue.

Le départ pour Naïn devait avoir lieu le 5 août, mais fut retardé jusqu’au 10 par les vents contraires. En débarquant, les voyageurs furent reçus par les chants des Esquimaux. Les assemblées religieuses commencèrent immédiatement et durèrent deux jours. Il y avait, à Nain, trois descendants de Tuglavina, bien connu dans l’histoire de la mission du Labrador ; tous trois sont catéchistes. L’examen de l’école donna de bons résultats ; elle comptait 12 garçons et 16 filles. Tous savaient lire. En hiver il y avait 39 garçons et tout autant de filles. Ces dernières fréquentent l’école jusqu’à leur vingtième année, qui est l’époque ordinaire de leur mariage.

Nain, de môme que Hoffenthal, est situé sur une presqu’île entre deux golfes. Vue de la mer, cette station présente un aspect moins gracieux que celle d’Hoffenthal. La maison des missions, longue de 76 pieds et large de 32, est bien bâtie et confortable. Avec ses dépendances, elle suffit presque à loger les 275 personnes dont se compose la communauté; il est vrai que les Esquimaux se contentent d’un logement très exigu ; la maison la plus spacieuse de Nain, une maison qui abrite trois familles, n’a que 17 pieds de long sur 16 de large. Les bâtiments de la mission sont construits en bois de pin du Labrador, arbres qui atteignent une hauteur de K) à 60 pieds, mais dont la croissance est très lente. Le bois de construction ne se trouve plus dans les environs immédiats de la station, mais le bois à brûler y est très abondant Le jardin de Naïn produit toutes sortes de légumes, excepté les haricots et les pois, qui n’y réussissent pas. La vue de la mer est grandiose et ce serait un vrai plaisir de jouir de ce spectacle, n’étaient les moustiques, plus désagréables encore à Naïn qu’à Hoffenthal.

« Un jour, dit le rapport, nous gravîmes le sommet de l’ Akbikse, montagne haute de 800 pieds, au nord de la baie ; nous fûmes presque dévorés par les insectes, jusqu’à ce que le vent d’est vînt les chasser. Le temps s’étant rafraîchi, nous allâmes, conduits par un de nos Esquimaux, visiter le nord de la presqu’île. Vis-à-vis des bâtiments de la mission, un rocher escarpé s’élève dans la mer. Il a 1000 pieds de hauteur et s’appelle la Sophie, en sou-

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venir de la sœur Layritz, qui en fit l’ascension en 1773. Du sommet, nous avions une vue superbe : Nain paraissait très petit, mais se voyait distinctement, à cause de la transparence de l’air. Le paysage est d’aspect sévère, surtout lorsqu’on pense aux régions inhabitées qui s’étendent à des centaines de lieues plus loin. Oui, le Labrador est un triste désert, même en été ; que doit-il être en hiver, quand tout est couvert de neige et de glace ! »

Le 29 août, Reichel quitta Nain, et, après une navigation très lente, entravée par les vents contraires, il arriva le soir du 5 septembre à Okak. Cette station est située dans une île, longue de 7 lieues et large de 2. Un canal naturel la partage en deux parties; un bras de mer, de 2 lieues de largeur, la sépare du continent. Okak est à l’étroit au pied d’un rocher très abrupt. Les maisons des indigènes sont établies au bord de la mer ou un peu plus haut, sur les rochers. En hiver, elles disparaissent sous la neige. Au sud de la station se dresse une montagne de 1200 pieds de haut, qui intercepte le soleil et le cache aux habitants dès le 27 novembre jusqu’au 16 janvier. La nature est plus sauvage encore qu’à Nain, et la contrée moins boisée.

La maison de la mission est bien étroite pour les quatre familles qui l’habitent ; mais l’étage supérieur de la chapelle contient quelques chambres. Le catéchiste Boas, qui demeure à Okak, est l’homme le plus influent et le plus considéré de la contrée; les indigènes le nomment Angajokavut, c’est-à-dire notre chef. Né près de la baie d’Ungava, où il a encore des parents idolâtres, il vint en 1812, avec d’autres Esquimaux, s’établir à Okak. Il n’était alors qu’un jeune orphelin ; mais, par ses talents, il s’éleva au rang qu’il occupe aujourd’hui. Sa stature est élevée et dépasse de la tête celle de ses compatriotes. Il dirige l’école du dimanche avec Frédéric, le second catéchiste, qui est aussi un païen converti. Deux autres aides sont fidèles, mais moins bien doués. A l’examen, les enfants chantèrent des cantiques ; le chant d’église, avec accompagnement d’orgue, est excellent.

L’hiver approchait à grands pas. Le 8 septembre, la neige était déjà proche; le 13, il y eut une forte gelée. Malgré le froid, les voyageurs firent encore l’ascension du Schmittberg, sommet élevé de 2000 pieds. Ils jouirent d’une vue magnifique sur les montagnes de l’intérieur, et jusque sur le grand lac d’Umiakovik, situé à une distance de 23 lieues.

Il fallait se hâter de terminer le voyage. Le 19 septembre, on atteignit la station de Hébron, au nord de la grande baie de Kan-

gerdluksoak. La maison de la mission est un bâtiment d’un étage, avec vingt fenêtres de façade. Elle est assez spacieuse pour loger quatre familles et recevoir des provisions pour trois années. On y voit des ateliers divers, un corridor de 126 pieds de long, où peuvent jouer les enfants pendant les longues semaines d’hiver, alors qu’un froid de 28° R., accompagné de violentes tempêtes, les empêche de sortir. Pas un seul arbre dans toute cette contrée; le combustible doit être amené de la baie éloignée de Napartok. Il faut beaucoup de renoncement, dit Reichel, pour servir le Seigneur dans ce lieu triste et désolé. R s’y trouve un petit troupeau, composé d’Esquimaux venus du nord, et à peine sortis de la nuit du paganisme. Le 29 septembre, la Cène y fut célébrée, et le 1er octobre, « l’Harmonie » arbora son pavillon en signe de départ. Le même jour, le navire gagna la haute mer ; le 25 octobre, on atteignit heureusement Gravesend, et le 28 novembre Reichel était de retour à Herrnhut.

Les deux stations de Zoar et de Rama ont été fondées depuis le voyage de Reichel. Zoar, nous l’avons dit, est dans une situation agréable, au fond d’une baie boisée. Il y a là un assez grand village d’Esquimaux groupés autour de la chapelle. La Parole de Dieu a porté de bons fruits au milieu de cette population ; mais des expériences douloureuses ont montré qu’il ne faut se réjouir de ces progrès qu’en tremblant. Les indigènes trop éloignés de Nain et de Hoffenthal, trouvent à Zoar un foyer de vie chrétienne; il en est de même pour plusieurs familles de colons.

La jeune station de Rama est dans une situation plus désavantageuse. Autour de la baie silencieuse de Nullotartok, dont elle occupe le fond, il n’y a que des rochers et des broussailles. On est parvenu à trouver un endroit assez favorable pour bâtir la maison de la mission. C’est un terrain d’alluvion, de deux acres d’étendue, abrité contre les âpres vents du nord et où le jardin réussit. La communauté chrétienne se compose de quelques familles venues de Hébron. Les païens des environs résistent encore à l’Evangile. Quelques-uns cherchent à se faire bien voir des missionnaires en disant : « nous croyons à Jésus, nous croyons beaucoup ; » mais le fond de leur pensée se découvre, lorsqu’ils ajoutent : « n’as-tu pas du tabac? » ou: « donne-moi à manger. »

Ce sens terrestre et charnel se manifeste aussi au sein des Eglises, de celles surtout où règne l’abondance. Les Esquimaux supportent difficilement la prospérité. Quand la pêche va bien et qu’ils rentrent avec leurs barques remplies de poissons, ils se hâtent

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d’aller vers le premier schooner venu les échanger contre des objets de luxe clinquants et inutiles. Leurs besoins factices augmentent d’une manière inquiétante et ils n’aiment pas qu’on leur adresse des reproches sur ce point. Aussi longtemps qu’ils ont de quoi manger, ils sont fiers de leur indépendance. Dans les temps d’épreuve et de disette, lorsque les renards à fourrures sont rares et que la pêche n’est pas abondante, ils viennent acheter à crédit. L’un demande de la farine; mais, dans son imprévoyance, il n’a pas pris ce qu’il lui faut pour l’emporter, et au moyen d’un mouchoir, il se fabrique un sac. Un autre apporte un vieux pantalon; il attache les jambes du vêtement et fait remplir l’une de pois, l’autre de biscuit Ils ne songent guère ensuite à la dette qu’ils ont contractée ; mais ils savent apprécier les bienfaits dont ils sont redevables à la mission. D’autres épreuves, telles que les épidémies dont nous avons déjà parlé, rendent ces populations plus accessibles à la Parole de Dieu. C’est ce que l’on vit à Hébron, lorsqu’un sixième des habitants fut moissonné pendant un seul hiver. La semaine consacrée à la prière, au commencement de l’année, produit aussi de bons résultats. La fréquentation du culte est bonne ; mais plusieurs se reposent sur une piété tout extérieure et n’ont aucune force pour résister aux tentations.

Toutefois la puissance de l’Evangile se manifeste souvent d’une manière inattendue. Ceux-là même qui s’éloigent des stations pour se soustraire à la surveillance des missionnaires et se livrer à l’ivrognerie, au jeu, à la danse ou à l’impureté, reviennent au bout de quelque temps et confessent avoir perdu toute paix et toute joie. En somme, il faut juger ces pauvres gens avec indulgence. Souvent ils témoignent beaucoup d’affection à leurs conducteurs spirituels : l’un d’entre eux, par exemple, se trouvant par une nuit froide en voyage avec un missionnaire, se dépouilla de son vêtement pour le couvrir. Ils sont patients et résignés dans la souffrance: des chasseurs ayant perdu tous leurs instruments sur la glace, s’écrient d’un commun accord : « L’Eternel a donné, l’Etemel a ôté, que le » nom de l’Eternel soit béni! » Pendant les épidémies, plusieurs ont vu venir la mort sans crainte, et même avec joie.

Ajoutons encore quelques traits caractéristiques, empruntés à la relation de Reichel. Aux environs du nouvel an, les familles d’Esquimaux sont réunies dans les maisons d’hiver, autour des stations. C’est alors que l’église et l’école sont le mieux fréquentées et que les missionnaires déploient le plus d’activité. La fête de Noël est un point lumineux au milieu des sombres mois d’hiver.

Les amis de la mission, en Angleterre et en Allemagne, pourvoient aux étrennes en envoyant des vivres, des cuillers d’étain, des mouchoirs, des gravures et d’autres objets agréables et utiles. Dès février, on part en traîneau, sur la mer glacée, pour de longues expéditions ayant en vue la chasse des phoques. A l’approche de la semaine sainte, les Esquimaux cherchent autant que possible à rentrer dans les stations. Puis vient le moment de réparer les canots et d’en construire de nouveaux. En juin commence la pêche, qui dure jusqu’en septembre. Toute la population est alors disséminée et une grande animation règne sur la côte où de nombreux schooners sont à l’ancre; c’est le moment des tentations pour les Esquimaux. En octobre, les indigènes vont dans les emplacements dits « lieux des filets » et y chassent jusqu’au moment où ils doivent rentrer dans leurs quartiers d’hiver. Ainsi s’écoule d’année en année leur vie monotone. Toutefois on se demande s’ils ne serait pas possible de leur créer d’autres ressources, en faisant servir leur adresse à exploiter quelque branche d’industrie. Ils seraient parfaitement capables de travailler comme pelletiers ou comme tourneurs ; ainsi ils gagneraient davantage et ne seraient plus obligés de se dépouiller de leurs provisions les plus nécessaires, pour acheter des articles étrangers dont ils ne peuvent plus se passer. H est à désirer que les missionnaires qui se dévouent à ce pauvre peuple, découvrent les moyens d’augmenter son bienêtre temporel.

Quoi qu’il en soit, le travail des messagers de l’Evangile n’est pas vain; ce qui le montre clairement, c’est la comparaison entre les Esquimaux chrétiens et les païens du nord. Dans cette dernière contrée, on retrouve encore le peuple superstitieux, perfide, cruel dont parlaient il y a cent ans les voyageurs. Oui, déjà le christianisme a agi. Il est vrai que le levain n’a pas encore pénétré partout; mais dans la vie d’une nation, les cent années que compte l’histoire de cette mission, sont une période relativement courte. Que la charité chrétienne continue donc avec patience à présenter aux indigènes du Labrador le salut en Jésus-Christ, afin de les amener à la piété qui a les promesses de la vie présente comme de celle qui est à venir !