CHAPITRE PREMIER Le pays et ses habitants dans le passé

Au nord-est du continent américain s’étend une vaste presqu’île, de forme triangulaire. Elle se rattache par sa base à la terre ferme, tandis que, du côté de la mer, elle a pour limites : à l’occident, la baie d’Hudson ; au nord, le détroit de Davis ; à l’orient, le canal de Belle-Isle et le golfe de Saint-Laurent. La côte septentrionale, qui fait face au Groenland, est dentelée et bordée d’une ceinture de petites îles. Les courants maritimes y amènent du Groenland d’énormes amoncellements de glaces, ce qui explique le climat rigoureux de cette contrée dont la latitude est à peu près la môme que celle de l’Angleterre. (50 à 60° 1. n.) C’est cette côte, s’étendant du cap Chudleigh au cap Whittle, qui est appelée le Labrador i. Elle fait partie des possessions anglaises de l’Amérique du Nord et dépend du gouvernement de Terre-Neuve. Les déserts montagneux de l’intérieur sont peu explorés et mal connus. On y rencontre des sommités recouvertes de neiges éternelles, des glaciers qui descendent dans les plaines, des vallées larges et marécageuses, et, vers le sud, de vastes étendues couvertes de forêts. Une population clair-semée, formée de tribus indiennes, végète misérablement sur cette terre inhospitalière.

Nous n’avons à nous occuper ici que du Labrador proprement dit, c’est-à-dire de la côte tournée vers le nord-est. Elle ressemble

1 La presqu’île elle-même ne porte pas de nom particulier.

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à celle du Groenland. De nombreux fiords pénètrent vers l’intérieur, mais leurs rives sont si escarpées que les emplacements habitables y sont fort peu nombreux. Vers le sud, ce pays présente un aspect moins sévère. On y voit, à quelque distance du rivage, des montagnes recouvertes de pins et de mélèzes. Les petites îles, semées en grand nombre près de la côte, ne sont guère que des récifs rocailleux oü nichent les mouettes et d’autres oiseaux maritimes. Entre ces îles, la navigation est rendue difficile par les banquises qui s’y arrêtent jusqu’à la fin de l’été. L’hiver du Labrador est un peu plus court, mais plus rigoureux que celui du Groenland. En été, la chaleur s’élève jusqu’à 25° Réaumur et se fait d’autant plus sentir que le sol rocailleux renvoie les rayons du soleil. C’est alors que les moustiques deviennent un véritable fléau et tourmentent gens et bêtes.

Les produits du Labrador ressemblent à ceux du Groenland. Les arbustes portant des baies sont très abondants. Vers le sud, on trouve des peupliers, des bouleaux et des saules. Plus on se dirige du côté du nord, plus ces arbres prennent un aspect rabougri ; les pins eux-mêmes se rapetissent, et au 57® degré de latitude nord, toute végétation arborescente disparaît. Parmi les animaux, le phoque occupe une place importante ; il vient au Labrador plus tard qu’au Groenland, en novemnre. La mer est riche en poissons. La baleine, autrefois commune dans ces parages, y est devenue plus rare.

Les habitants appartiennent à la race des Esquimaux, comme les Groenlandais auxquels ils ressemblent dans leur vie et dans leurs mœurs; tout au plus faut-il noter de légères différences dans les vêtements et dans la construction des canots, qui sont mieux travaillés. En été, les Esquimaux du Labrador habitent dans des tentes de peau ; en hiver, leurs demeures sont enfoncées dans le sol, au-dessus duquel des murs hauts de trois pieds seulement supportent la toiture. Celle-ci, du côté sud, est percée de fenêtres. « Pour pénétrer dans, une de ces demeures, écrit le missionnaire Wullschlægel, nous devions ramper dans un couloir obscur, long de vingt-quatre pieds, et nous estimer heureux de n’être pas mordus par les chiens sur le corps desquels il faut souvent passer. » Un pauvre Esquimau, qui venait d’entendre la bonne nouvelle, dit un jour à ce missionnaire : « Malheureux que nous sommes, nous souffrons du froid et de la faim ; nos maisons et nos tentes sont remplies d’immondices; nous sommes tourmentés par la puanteur et la vermine. Je serais déjà content de vivre comme vivent les

Européens ; mais s’il y a quelque chose de meilleur encore à espérer, alors il vaut la peine que nous apprenions à connaître le Sauveur. »

Lorsque les Esquimaux voyagent en hiver, ils construisent des maisons avec la neige durcie. Sur un emplacement convenablement piétiné, ils décrivent un cercle, puis taillent de grands blocs rectangulaires avec lesquels ils élèvent, jusqu’à une hauteur de huit pieds, les murs de cette demeure primitive. Un morceau de glace tient lieu de fenêtre ; la neige est employée le soir à fermer la hutte ; c’est elle encore qui, recouverte de peaux, sert de banc et de lit. L’hiver, les habitants voyagent en traîneaux tirés par des chiens. Ces animaux, assez semblables à des loups, sont attelés chacun séparément et marchent l’un devant l’autre, conduits par un des leurs qui, bien dressé, tient la tête de l’attelage. L’Esquimau dirige le chien conducteur au moyen d’un fouet de vingt- quatre pieds de long, et tout l’attelage suit son guide aussi docilement qu’un troupeau de moutons son berger. Mais si l’un des chiens, atteint par le fouet du conducteur, mord son voisin, alors la confusion se met dans l’attelage, qui forme bientôt un peloton confus où l’ordre ne se rétablit pas sans peine. Les Esquimaux ménagent leurs chiens, lesquels travaillent beaucoup, sans être d’un entretien coûteux. On leur jette des débris de poissons, des intestins d’animaux tués à la chasse, de vieilles peaux ; s’il n’y a rien de pareil à leur donner, on les envoie sur le rivage, où ils cherchent eux-mêmes des moules et des poissons. Quand la faim les tourmente, ils dévorent ce qu’ils trouvent, même les courroies de leur attelage, qu’on a soin de cacher pendant la nuit. En voyage, le soir, quand les chiens sont dételés et nourris, on leur laisse le soin de creuser un trou dans la neige, où ils se blottissent pour dormir.

Les Esquimaux du Labrador et ceux du Groenland parlent deux dialectes, qui ont plus de rapports entre eux qu’il n’y en a entre l’allemand et le hollandais. Les objets qu’ils ont appris à connaître par leurs relations avec les Européens portent, au Labrador, des noms français, les Français ayant été les premiers à trafiquer dans ces contrées. Comme celui du Groenland, le dialecte du Labrador est pauvre pour exprimer les idées de l’ordre spirituel.

On retrouve ici les opinions religieuses et les superstitions du Groenland. Les angekoks et les amulettes y sont en honneur. On raconte que, dans l'intérieur de la péninsule, réside une vieille femme, nommée Supperguksoak, qui gouverne les rennes et les envoie à la côte quand les Esquimaux en ont besoin. En cas de néces-

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sité, ceux-ci invoquent la vieille femme, en criant : « Kait! kait! » c’està-dire: « Viens! viens ! nous avons faim. » On dit encore que le mari de cette femme, Torngarsok, habite sur les eaux, où il gouverne les baleines et les phoques. Quand les phoques sont peu abondants, ou pendant la pêche des baleines, on invoque Torngarsok. Lorsqu’une baleine échappe, leharponneur a coutume de dire : « Torngarsok ne s’en est pas mêlé, il ne nous a pas entendus,., il était occupé ailleurs. » C’est auprès de Supperguksoak que sont recueillies les âmes des trépassés, dont le bonheur consiste à aller dans sa compagnie chasser le renne.

Comme les Groenlandais, ces Esquimaux vivent sans magistrat ni loi. Ils se vantent de leur moralité, bien que les meurtres soient assez fréquents et les liens du mariage trop peu respectés. Leur naturel est insouciant et paresseux, leur caractère fier et indomptable. Ils se glorifient d’être des hommes libres, mais abusent souvent de leur liberté. Ils se croient supérieurs aux Européens, parce qu’ils savent mieux conduire un kajak et prendre les phoques ; ils reconnaissent toutefois que, sous d’autres rapports, les Européens sont plus avisés. Aussitôt qu’un jeune homme a tué quelques gélinottes, il passe aux yeux des siens pour un grand personnage et devient arrogant. Les Esquimaux ont une apparence paisible, mais de violents orages troublent parfois ces eaux dormantes. La vengeance peut sommeiller dans leur cœur pendant de longues années; lorsqu’elle se réveille, elle s’assouvit dans le sang. Il y a chez les Esquimaux du Labrador moins de simplicité que chez les Groenlandais. On met à mort les enfants infirmes ou difformes ; on signale des cas de suicide et de brigandage. Les enfants sont élevés à la dure : par les froids les plus rigoureux leurs mères les portent dans le capuchon de leur manteau, sans les couvrir d’aucun vêtement ; lorsque l’enfant s’impatiente dans ce berceau peu confortable, on l’expose tout nu sur la neige. Malgré tous leurs travers et leurs vices, les Esquimaux sont remplis de propre justice, ce qui montre à quel point le pharisaïsme est naturel au cœur de l’homme. Un jour, quelques-uns de ces païens, étant arrivés à la station d’Hébron, y entendirent prêcher l’Evangile, mais ils ne furent point touchés : « Nous sommes, disaient-ils, de braves gens, qui n’avons pas besoin d’un Sauveur ; il y a bien parmi nous quelques mauvais sujets qui pourraient profiter de vos instructions, mais nous-mêmes, nous n’en sentons aucun besoin. »

Lorsque les indigènes du Labrador entrèrent pour la première fois en contact avec les Européens, ils ne se montrèrent pas aussi

inoffensifs que ceux du Groenland. Les Français et les Canadiens de race française qui sont, depuis le XVIIe siècle, en rapport avec les Esquimaux du Labrador, ont eu souvent à souffrir de leurs instincts pillards et sanguinaires. Les mêmes expériences furent faites par les Anglais depuis qu’ils eurent conquis le Canada. (1763.) Cependant, vers la fin du siècle dernier, quelques colons anglais surent gagner leur confiance; entre autres un certain Cartwright qui raconte, dans un gros volume, son séjour au Labrador. Il admire ces hommes de petite taille, les trouve moralement supérieurs à tous les autres peuples et célèbre même leurs mérites en vers enthousiastes. Cartwright juge avec plus de sévérité les Indiens de l’intérieur, convertis au catholicisme, et les dépeint comme une race perfide, querelleuse, adonnée à la boisson.

Lorsque les relations commerciales entre les Européens et les Esquimaux acquirent de l’importance, ces derniers se firent connaître d’une manière de plus en plus désavantageuse. Plus d’une fois ils massacrèrent des commerçants et des navigateurs. Aussi le gouvernement vit-il de bon œil les premières tentatives faites pour établir au milieu d’eux une œuvre d’évangélisation.