CHAPITRE PREMIER

La colonisation européenne et le sort des Peaux-Rouges.

Pour atteindre à un nouveau champ missionnaire, suivons, par la pensée, un vaisseau traversant les flots de l’Atlantique. C’est en 1620. Ce vaisseau est la Fleur de mai ( Mayflower ), qui transporte dans le nouveau monde une centaine d’ émigrants anglais. Ceux qui le montent ne sont pas des aventuriers qu’entraîne la soif de l’or ou l’amour des entreprises. ' Ce sont des Puritains, à la recherche d’une nouvelle patrie. Dix ans auparavant ils avaient déjà fui le nord de l’Angleterre, pour se soustraire à la persécutions. Ils avaient trouvé un refuge en Hollande, où on leur avait permis de célébrer leur culte dans les formes qu’ils tenaient pour seules vraies.

Le voisinage des Hollandais finit cependant par leur peser. Ces Puritains, qui s’envisageaient comme le peuple de Dieu par excellence, ne se sentaient pas chez eux, dans un pays où le sabbat o était point assez respecté. A cette considération, d’un ordre tout spirituel, vinrent s’en ajouter d’autres, surtout la crainte de voir leur caractère national s’effacer et d’être impliqués dans la guerre

MSS. Év. — AMÉRIQUE 8

entre l’Espagne et les Pays-Bas. Après d’ardentes prières et des jeûnes solennels, ils se décidèrent à prendre de nouveau le bâton de pèlerin. Ils quittèrent l’ancien monde et se dirigèrent vers le nouveau, prêts à souffrir fatigues et misères, pourvu qu’ils pussent marcher vers la patrie céleste. Leur ardent désir était aussi de fonder et d’étendre parmi les païens le vrai royaume de Dieu, pour lequel il leur semblait qu’il n’y eût plus de place en Europe. Ils obtinrent, à de dures conditions, un permis d’établissement de l’une des deux compagnies anglaises qui avaient le monopole du commerce dans l’Amérique du Nord.

Le 9 novembre 1620, la Fleur de mai arriva en vue du cap Cod, où l’on jeta l’ancre. Après avoir débarqué, les pèlerins se mirent à genoux et firent monter au ciel de ferventes actions de grâce. Malgré l’aspect sauvage des collines boisées de la côte, ils étaient heureux dans l’espoir de trouver enfin un asile. Aussitôt, ils rédigèrent un document par lequel ils se constituaient en société civile. Par ce fait les Puritains gravissaient le premier échelon de l’indépendance politique, qu’ils avaient toujours poursuivie dans leurs luttes pour la liberté religieuse. Nous ne dirons pas toutes les vicissitudes par lesquelles ils passèrent jusqu’à ce qu’ils eussent trouvé un lieu où s’établir. Des semaines s’étaient écoulées, et les coteaux boisés avaient depuis longtemps revêtu leur manteau d’hiver, lorsqu’ enfin ils se fixèrent sur la rive orientale de la baie du cap Cod, à l’embouchure d’un ruisseau limpide, dans un port bien abrité. Us y trouvèrent des champs jadis cultivés et les restes de wigwams abandonnés. Nulle trace d’indigènes ; seuls, de nombreux tombeaux faisaient supposer, — ce qui fut confirmé dans la suite, — que toute une tribu, celle des Patuxets, y avait été détruite par une épidémie. La main du Seigneur avait visiblement préparé en ce lieu une demeure pour les colons.

La première maison de la nouvelle colonie fut construite sous les auspices les plus défavorables. Plusieurs des nouveaux arrivés succombèrent à la peine ; et lorsque, au printemps, la colonie — qui prit le nom de New-Plymouth — se fut un peu organisée, elle ne comptait plus que 55 émigrants sur 100 qui avaient débarqué. L’abattement et les larmes furent de courte durée ; peu de semaines après, nous assistons à la bénédiction de nombreux mariages entre veufs et veuves. Dès ce moment, tous commencent à déployer une grande activité. Les champs sont labourés et ensemencés avec du maïs trouvé dans les tombeaux indiens.... Les colons eurent un jour la joyeuse surprise de voir venir à eux un

sauvage, armé de son arc, qui leur cria : « Anglais, soyez les bienvenus ! » Habitant d’une île située plus au nord, il avait eu l’occasion d’y rencontrer des pêcheurs anglais et d’apprendre quelque peu de leur langue. C’est par lui qu’ils obtinrent les premiers renseignements sur le pays. Ils apprirent de cet indigène la complète extinction de la tribu des Patuxets, branche des Pokanokets ; ils apprirent aussi qu’une autre tribu de ce peuple, les Wampanogs (qui avaient pour chef Massasoit), demeurait à l’occident, tandis que les Nausets habitaient la presqu’île de l’autre côté de la baie. Ces derniers nourrissaient une haine implacable contre les Anglais, parce que, peu d’années auparavant, un navigateur de cette nation, nommé Hunt, avait attiré à bord de son vaisseau un grand nombre des leurs et les avait emmenés à Malaga comme esclaves. Les colons n’eurent que peu de rapports avec cette tribu ; mais ils soutinrent des relations plus suivies avec Massasoit, qui, guéri par un Anglais d’une grave maladie, se montra bienveillant jusqu'à sa mort. Une alliance offensive et défensive fut conclue avec lui et maintenue fidèlement durant quarante années. Les bonnes relations continuèrent et valurent aux Indiens le beau témoignage que voici, et que nous empruntons à un discours de ce temps-là : « Les Indiens de ce pays, dit l’orateur, passent pour être très cruels; mais à notre égard ils se sont comportés comme des agneaux. Us ont fait preuve de tant de douceur, de soumission, de fidélité, qu’il est permis de les citer à beaucoup de chrétiens comme exemple d’affection et de loyauté. » La jeune colonie aurait eu de la peine à se maintenir sans leur concours. Grâce à Massasoit, les blancs purent supporter l’hiver rigoureux de 1622 et obtenir gratuitement, à titre de donation, une grande étendue de terres. Ce chef se montra en toute circonstance secourable et généreux envers les colons éprouvés par diverses privations.

Comme on le voit, des relations excellentes paraissaient établies entre indigènes et immigrants. Il n’était pas encore question pour ceux-ci de commencer l’œuvre missionnaire ; toutes leurs forces étaient absorbées par les exigences matérielles de la vie. Et cependant, même si les choses en étaient restées là, la seule présence des Puritains et leur contact avec les Indiens fussent insensiblement devenus des moyens de propagande évangélique.

Malheureusement, les circonstances changèrent. Un des actionnaires de la Compagnie anglaise avait fondé, à peu près à la même époque, la colonie de Wessagusset, située au nord-ouest de New- Plymouth, sur la baie de Massachussetts. Les colons de ce nou-

AMÉRIQUE

vel établissement, gens rudes et dépravés, commirent des escroqueries sans nombre et même des actes de brigandage envers les indigènes. Lorsque les Massachussetts, poussés à bout par ces actes injustes, furent sur le point de se mettre en campagne, les Puritains, sous prétexte de sauver leurs compatriotes, commirent la faute de tomber à l’improviste sur les Indiens, dont ils firent un affreux carnage. Ils plantèrent la tête du chef de la tribu sur une perche devant les murs de leur forteresse de New-Plymouth, puis ils célébrèrent par des chants d’actions de grâce « la victoire que Jéhovah venait d’accorder à son peuple. » Fatal événement, qui fut le commencement des injustices dont les colons se rendirent coupables envers les indigènes. Ces iniquités frappent l’Amérique chrétienne d’une flétrissure que rien ne saurait effacer, pas môme le parallèle qu’établissaient volontiers les Puritains entre les Peaux- Rouges et les peuplades cananéennes passées au fil de l’épée des Israélites. Ces faits disent assez que ces gens, qui se donnaient à eux-mêmes le titre de « peuple de Dieu, s étaient plus Anglais que chrétiens. Combien le développement de l’Amérique du Nord eût été différent, si, dès le début, les Puritains eussent récusé devant les Indiens toute solidarité avec leurs compatriotes impies !

Nous ne dirons pas jusque dans ses détails l’histoire des commencements de la Nouvelle-Angleterre. Nous nous en tiendrons à l’essentiel. De nouveaux arrivants, Puritains et autres, prirent de plus en plus possession du pays. Us reculaient les limites du territoire, tantôt à prix d’argent, tantôt en versant le sang des indigènes. Ce dernier moyen n’était point le plus rare, et trop souvent les colons en usèrent avec une cruauté de barbares. Témoin ce fait, qui se passa en l’an 1637 : U convenait à leurs desseins d’anéantir la tribu des Péquots. Aussitôt, et sans motif, ils entrèrent en guerre contre elle, surprirent 6 à 700 hommes, qu’ils massacrèrent jusqu’au dernier ; ensuite ils firent plusieurs prisonniers de guerre, dont la plupart furent torturés et même brûlés vifs; quelques jeunes gens aptes à faire le service d’esclaves échappèrent seuls à la mort ; tout le reste de la tribu y passa et fut anéanti. Un autre procédé injuste à reprocher aux colons était de susciter des querelles entre les diverses tribus, dans l’unique but de tirer profit de leurs discordes. Concluaient-ils un traité avec les Indiens, ils Ie violaient sans scrupule dès qu’ils y voyaient un avantage. Peu û peu, les indigènes qui avoisinaient la colonie devinrent dépendants de celle-ci pour les articles de commerce, surtout pour la poudre, indispensable à un peuple chasseur ; et comme on leur refusait

souvent ces objets de première nécessité, ils en vinrent à considérer les blancs comme leurs ennemis et cherchèrent maintes fois à s'unir pour les exterminer. Mais ces tentatives, qui toujours aboutirent à la défaite des Indiens, eurent pour conséquence la disparition successive de leurs tribus.

Les colons se considéraient comme les « seuls possesseurs légitimes du pays que la couronne d’Angleterre leur avait accordé. x> Ils déclaraient rebelle tout Indien qui leur était hostile, privaient de leurs armes ceux dont la conduite inspirait des soupçons, les traduisaient devant les tribunaux et ne prenaient conseil que de leurs intérêts pour leur faire la guerre. Les traités étaient conclus par voie d’intimidation, ils étaient interprétés de la manière la plus arbitraire et n’étaient observés que si les Européens y trouvaient leur profit

Dans ce qui précède, nous avons fait connaître succintement l’un des deux facteurs qui donnèrent naissance aux Etats-Unis. Pour trouver le second, remontons au XVIe siècle. Quittons le sol de la Nouvelle-Angleterre, transportons-nous dans le pays aujourd’hui connu sous le nom de Virginie. Là s’étaient établis des colons anglais, dont le seul mobile était la soif de l’or, réveillée par les succès des Espagnols dans l’Amérique du sud. Rien d’étonnant que de telles gens missent dans leurs procédés envers les indigènes moins de conscience encore que les Puritains. Leur conduite excita la haine des Indiens, tellement que tous les essais de colonisation échouèrent jusqu’en 1607. A cette époque, et malgré l’hostilité du chef indien Powhatan, le capitaine John Smith réussit pourtant à faire prospérer la colonie de Jamestown. Dans la suite, en 1622 et en 1641, cette colonie fut assaillie à deux reprises par les indigènes. Elle faillit être anéantie, car elle perdit plus de 300 hommes dans ees deux rencontres. La revanche qui suivit le dernier massacre brisa définitivement la force des Indiens et marque le commencement de la colonisation de cette contrée. On ne trouva en Virginie morni argent, mais un sol fertile et un climat délicieux. En même temps que la culture du tabac et du coton, on vit s’introduire dans J Amérique du nord l’esclavage et, avec lui, la race nègre. Quant a la vie religieuse, elle était nulle au début; peu à peu elle prit mussance et revêtit, dans ces colonies, les formes de l’Eglise anglicane.

Tels furent les deux centres autour desquels se groupèrent dès l°rs les émigrants de l’Angleterre.

La France fournit aussi son contingent de colons à l’Amérique du

AMÉRIQUE

nord. De vieille date ses navigateurs et ses pêcheurs avaient entretenu des relations avec les habitants des côtes septentrionales de l’Amérique. Dans la première moitié du XVIe siècle, ils avaient essayé d’établir des stations sur les rives du Saint-Laurent, mais ce fut seulement dans les premières années du XVII® siècle qu’ils purent y fonder des colonies.

Là aussi il y eut des luttes avec les Indiens. On essaya cependant de s’entendre avec eux. Dès 1614, une mission régulière fut entreprise par des capucins ; en 1629 vinrent aussi les jésuites ; les uns et les autres réunirent des communautés considérables. L’administration de la colonie était entre les mains du gouvernement français qui, surtout à l’époque de Louis XIV, essaya par toutes sortes de fausses mesures, de franciser les indigènes, ce qui, on le comprend, souleva des résistances. Il y eut ici comme partout, entre Européens et indigènes, des luttes dans lesquelles les rangs de ceux-ci allaient s’éclaircissant. Cependant le Canada français conserva plus que les colonies anglaises l’élément indien. Ce territoire fut, comme on le sait, cédé à l’Angleterre, lors de la paix de Paris en 1763.

Un siècle environ avant cette époque, les Français avançant vers l’ouest sous la conduite d’un missionnaire, le père-jésuite Marquette, avaient découvert le Mississippi et suivi son cours jusqu’à son embouchure. Cette découverte eut pour conséquence la fondation, sur les rives inférieures du grand fleuve, d’une colonie française, la Louisiane. Pendant longtemps elle ne se maintint que misérablement et finit par passer à l’Espagne qui, en retour, céda la Floride à l’Angleterre.

C’est dans cette presqu’île qu’avaient eu lieu les premières rencontres des Indiens et des Européens. En effet, dès le milieu du XVIe siècle, la Floride avait été conquise et dévastée par les Espagnols. Ce même peuple, venant du Mexique qu’il occupait aussi, s’était avancé vers le nord, en soumettant plusieurs peuplades indiennes habitant les bords de l’Océan pacifique.

C’est ainsi qu’au XVIIe siècle, le pouvoir et l’influence de l’Europe pénétraient de toutes parts dans le pays des Indiens.

Nous passons sous silence les luttes des Français avec les Anglais, ainsi que la guerre dite de l’indépendance, entre les colonies anglaises et la mère-patrie. Souvent les Indiens se trouvèrent engagés dans ces conflits, et toujours à leur désavantage. Nous voici enfin en présence des Etats-Unis constitués. Les premiers présidents traitèrent les Indiens d’une manière équitable, recon-

naissant leurs droits à la possession du sol, et s’abstenant de toute contrainte, lorsqu’ils ne voulaient pas consentir à vendre leurs terres. Malheureusement ces mesures étaient tardives. Des peuplades entières avaient été anéanties ; d’autres, démoralisées par l’influence pernicieuse des blancs et le commerce de l’eau-de-vie. A ce moment-là il eût encore été possible d’arrêter les progrès de cette décadence. Sur divers points, les Indiens commençaient à renoncer à leurs mœurs sauvages pour une vie sédentaire et civilisée. Déjà l’Evangile avait porté de beaux fruits dans plusieurs tribus, notamment dans celles des Creeks, des Choktaws, des Chickasaxvs et des Cherokees. Mais, hélas ! la politique des Etats-Unis n’eut point égard à ces aspirations des Indiens vers la vie civilisée, et renonça à les traiter avec justice. Une convoitise insensée s’empara des blancs. Leurs terres auraient pu suffire à de nombreuses générations, même avec un accroissement rapide de la population. Peu importait. Les Indiens devaient coûte que coûte être refoulés et chassés du pays de leurs pères. On ne les traitait plus comme des hommes ayant le droit de vivre. La ruse, la force, la violence, l’extermination même, s’il le fallait, tout semblait permis s’ils ne se soumettaient pas.

Les Cherokees qui avaient, pour la plupart déjà, embrassé le christianisme, nous fourniront un exemple des procédés usités à l’égard des Indiens. En 1829, l’Etat de Géorgie promulgua un arrêté aux termes duquel les Cherokees avaient à se soumettre à ses lois. Celles-ci ne permettaient à un Indien ni de témoigner en justice, ni de porter plainte contre un blanc. La tribu adressa un recours au tribunal suprême des Etats-Unis. Le jugement fut, fl est vrai, prononcé en sa faveur ; mais la Géorgie n’en tint aucun compte. Lors même que la constitution des Cherokees leur interdisait, sous peine de mort, de vendre leurs terres aux blancs, les Géorgiens ne reculèrent, pour s’emparer du sol, ni devant les mesures oppressives, ni devant la corruption. Des mines d’or, découvertes par les Indiens dans leurs propres possessions, furent séquestrées par les blancs. Deux missionnaires, qui avaient protesté contre ces actes arbitraires, furent jetés en prison. En suite de nouvelles intrigues, quelques-uns d’entre les Cherokees signèrent, en 1835, le traité de New-Echota, par lequel ils s’engageaient à s’expatrier. Quinze mille Cherokees, sur dix-huit mille, protestèrent ■mmédiatement, mais en vain, contre cet acte indigne; le traité fut ratifié à Washington. Le président Jackson, « le grand-père, » comme les Indiens avaient coutume de le nommer, leur fit offrir

AMÉRIQUE

cinq millions de dollars, à titre d’indemnité pour leur territoire ; puis, aussitôt, 2000 soldats furent dirigés contre eux. Les Cherokees se retirèrent tranquillement et passèrent le Mississippi. (1838.)

Voici le discours que prononça un de leurs chefs dans l’assemblée qui prit connaissance de la réponse du président. Il jette une vive lumière sur tous ces faits : « Mes frères ! Nous avons ouï les paroles de notre « grand père ; x> elles sont pleines de bonté pour nous. Il dit qu’il aime ses fils rouges. Mes frères ! au commencement, lorsque l’homme blanc débarqua sur cette côte, les Muskogees lui donnèrent des terres et lui allumèrent un feu pour s’y réchauffer ; et lorsque les visages pâles du sud (les Espagnols) l’attaquèrent, l’élite des hommes rouges prit son tomahawk pour protéger sa vie. Mais lorsque l’homme blanc eut réchauffé ses membres au feu que l’Indien lui avait allumé, et lorsqu’il eut rassasié sa faim avec le maïs que l’homme rouge lui avait préparé, il arriva que l’homme blanc grandit extrêmement : il dépassa en hauteur les cimes des montagnes ; de son pied il couvrit les plaines et les vallées ; il étendit ses mains jusqu’à l’Océan à l’est, et jusqu’à l’Océan à l’ouest. Alors il devint notre « père suprême. » Il aimait ses enfants ; mais il leur dit : Retirez-vous un peu, de peur que, sans le vouloir, je ne marche sur vous ! D’un pied, il lança les hommes rouges par-delà l’Oconee; de l’autre, il foula les tombes de leurs ancêtres. Mais notre père suprême aimait ses enfants rouges et changea bientôt de langage avec eux. Il parlait beaucoup, mais le sens de ses discours revenait à ceci : Retirezvous un peu, passez l’Oconee et l’Ocmulgee; là vous trouverez un beau pays. » Et il ajoutait : « Ce pays sera vôtre à jamais. Aujourd’hui il dit : Le pays que vous habitez ne vous appartient pas. Passez le Mississippi, la chasse y est abondante ; vous y habiterez aussi longtemps qu’il y aura de l’herbe qui croît, de l’eau qui coule. Mes frères ! notre père suprême ne nous suivra-t-il pas là encore? Il aime ses fils rouges et il n’y a en lui point de fausseté ! »

Les tribus indiennes du nord eurent un sort analogue. Elles avaient, dans la lutte avec les blancs, souffert plus encore que celles du sud. Il ne restait plus que l’ombre de ce qui avait constitué jadis l’alliance puissante des peuples Iroquois. Ceux dont la vie avait été épargnée s’étaient en majeure partie convertis au christianisme. En 1820, tous les Indiens qui vivaient encore dans les confins de l’Etat de New-York durent, à de rares exceptions près, quitter leur patrie. On leur assigna des terres au-delà du lac Michigan, près de la Green-Bay, après que les Ménomenies et les

Winebagos, qui leur avaient vendu le terrain nécessaire, se furent engagés par un serment solennel à leur faire bon accueil. Il fut de plus stipulé que jamais colon blanc ne viendrait s’y établir. Le président leur garantit leurs droits, promit les instruments indispensables à l’agriculture et à diverses branches de l’industrie, assura l’envoi d’instituteurs et de prédicateurs qui leur enseigneraient le chemin du ciel. Des temps meilleurs semblaient commencer pour ces tribus. On vit s’élever des villages entourés de cultures, la paix régnait entre les Indiens et les missionnaires poursuivaient tranquillement leur œuvre bénie. C’est ainsi qu’un des chefs sous lesquels l’émigration avait eu lieu, put dire plus tard, au moment de sa mort : « Maintenant mon âme est contente ! »

Mais cet état de choses ne fut pas de longue durée. Déjà vers 1830, des colons blancs pénétrèrent dans ces contrées et soulevèrent les possesseurs primitifs du sol contre les nouveaux venus à peine familiarisés avec leur nouvelle résidence. Des délégués du gouvernement arrivèrent à Green-Bay pour mettre ordre à cet incident et convoquèrent une grande assemblée d’indiens. C’est là que John Metoxen, le chef vénéré des Stockbridges, déposant préalablement sur la table du conseil un document manuscrit, prononça le discours que voici :

c Mes frères ! écoutez ce que j’ai à dire : Grâces soient rendues au Grand-Esprit qui nous a réunis ici en santé et en paix ! Nous honorons dans nos cœurs notre « père suprême, » le président, et nous sommes heureux de vous serrer la main, à vous qui êtes ses enfants et nos frères. Puissent les liens de l’amitié, qui nous ont unis tant d’années, nous maintenir d’accord aussi longtemps que le soleil se lèvera au-dessus de la grande mer et se couchera derrière nos forêts. Mes frères, vous savez que nous avons toujours été les amis de notre « père suprême, » qui nous avait promis de nous défendre contre nos ennemis, si nous lui aidions à se défendre contre les siens. Jadis nous vivions à son ombre dans le pays de l’orient, avec nos frères de l’Etat de New-York ; mais comme notre père nous a dit qu’il valait mieux venir ici, nous avons obéi et nous sommes venus. Il nous promit à cette occasion de ne plus tolérer que l’homme blanc vînt nous inquiéter. Il désira que nous fissions l’achat des terres de nos frères les Ménomenies et les Winebagos, Pour nous établir parmi eux et leur enseigner la manière de vivre de l’homme blanc. Il nous chargea du soin de leur montrer comroent semer le blé, bâtir des maisons, confectionner des vêtements, s occuper de choses utiles. Notre père dit que ce pays que nous

AMÉRIQUE

avions acheté serait à nous et à nos enfants à perpétuité ; qu’il ne permettrait jamais à ses fils blancs de venir parmi nous vendre de l’eau forte à nos voisins, ni les induire à céder leurs terres; que les grands lacs seraient à jamais un mur de séparation entre nous et eux ; qu’il nous enverrait des hommes pieux pour nous enseigner des choses utiles et bonnes ; qu’il nous donnerait des charrues et des instruments pour cultiver le blé; que si une tribu s’élevait contre nous et nous cherchait querelle, notre « père suprême » étendrait son bras puissant et lui imposerait silence ; que nous pourrions tous vivre paisiblement ici à son ombre, grandir ensemble et devenir une puissante nation, aussi grande que celle des hommes blancs et que nous aurions enfin, nous aussi, notre propre « père suprême, » qui vivrait en paix avec lui, le président.

» Mes frères ! Comme nous tenions notre « père suprême » pour un homme véridique et honorable, qui ne manquerait jamais à sa parole et accomplirait sa promesse, nous avons cru tout ce qu’il nous a dit. Nous laissâmes faire, lorsque ses fils blancs prirent possession de notre beau pays et de nos habitations dans l’Etat de New-York, et nous-mêmes, prenant dans nos bras nos femmes et nos enfants, nous traversâmes les grands lacs pour venir habiter ici, sur les rives du fleuve des Renards. Nous allumâmes le feu du conseil, nous fîmes la paix avec nos frères les Winebagos et les Ménomenies. Nous leur donnâmes de l’argent en échange de leurs terres. Ils nous disaient qu’ils étaient heureux de nous voir, qu’ils se félicitaient de ce que nous étions venus habiter parmi eux et que tous nous voulions former un seul peuple. Ds promirent d’abandonner la chasse ou la pêche, de cultiver le blé comme nous, et que leurs femmes aussi fileraient comme les nôtres. Nos cœurs à tous battaient à l’unisson et débordaient de joie. Mes frères ! nous ne pensions pas que notre père, le président Monroe, mourrait si tôt, ni que son successeur pourrait oublier si vite les promesses qui nous avaient été faites. Nous étions loin de supposer que notre père actuel, qui avait sur son pupitre tant de papiers, ne saurait retrouver celui qui portait le traité conclu avec nous.

» Mes frères ! vous le voyez, l’homme blanc est venu ici. Il apporte de l’eau forte pour la vendre à notre peuple, aux Ménomenies, aux Winebagos, aux Chippewas, et son but est atteint quand nos gens sont hors de sens ou qu’ils se querellent entre eux. L’Indien est capable de tout quand il boit de l’eau forte. Elle le rend fou, il cesse de travailler, il bat sa femme et ses enfants, il ira

jusqu’à les tuer, dût-il le lendemain en mourir de chagrin. Il n’y a point de paix et tout va mal tant que l’Indien peut obtenir de l’eau forte. Notre « père suprême » nous avait pourtant bien promis qu’aucun blanc ne viendrait plus ici vendre de l’eau forte. Mais vous voyez, mes frères, déjà un grand nombre d’hommes blancs sont venus se fixer dans notre pays. Ils nous disent qu’ils resteront ici, que d’autres viendront en plus grand nombre et que nous devrons émigrer sur les rives du Mississippi. Tout cela nous afflige extrêmement. Nous vivions en paix avec les Winebagos, les Ménomenies et toutes les tribus du nord-ouest ; le feu de notre conseil ne s’était jamais éteint. Mais tandis que nous l’entourions, paisiblement assis et fumant avec nos frères le calumet de paix, voici venir l’homme blanc qui lança une grosse pierre dans le feu, jeta les tisons sous nos pieds et sur nos vêtements, et s’écria : Plus de paix ! la guerre ! Nous courûmes à nos huttes, nous y pleurâmes de tristesse, et depuis il n’y a plus eu de paix. L’homme blanc n’aime pas que nous parlions de paix entre nous. Il dit à nos frères que nous sommes leurs ennemis, que nous sommes venus dans cette contrée uniquement dans l’intention de les déposséder et de les chasser d’ici. Nous ignorons pour quelles raisons il parle ainsi, et nous sommes à cause de cela dans une grande inquiétude !

» Mes frères ! Je n’ai plus rien à ajouter. Nous avons couché nos pensées par écrit. On vient de vous en donner lecture, et vous tenez maintenant ce document entre vos mains. Puissiez-vous réfléchir à ce qui s’y trouve consigné ! Puisse notre « père suprême » y réfléchir quand vous le lui aurez transmis ! Puisse-t-il être lu par les chefs de la grande nation qui s’assemblent, dans la ville de Washington, autour du feu du conseil ! Nous ne demandons rien, si ce n’est l’exécution des traités qu’ils ont eux-mêmes conclus avec nous, et nous attendons avec impatience la réponse que nous donneront notre « père suprême » et les chefs réunis à Washington. »

Citons encore ce passage du discours prononcé par un chef des Oneidas :

» Il fut un temps où, entourés de blancs dans l’Etat de New- York, nous étions heureux. Notre sol était fertile, nous cultivions te blé, nous apprenions à marcher dans la bonne voie de nos voisins blancs, nous avions des habitations pour nos familles et une maison de Dieu. Nous jouissions de la protection des lois. Quand l’homme blanc nous faisait du mal, nous en informions notre * père suprême ; » il nous écoutait toujours et nous rendait justice. Mais ici nous sommes à la merci de l’homme blanc qui peut

124 AMÉRIQUE

nous faire tout ce qu’il veut. Nous sommes venus ici dans l’intention d’être nos maîtres et de former un peuple d’indiens indépendants. Notre père, le président Monroë, nous promit que ses fils blancs ne nous suivraient jamais ici. Il assura qu’il aimait à nous voir vivre libres et paisibles ; qu’il nous conseillait dans notre propre intérêt de venir ici, plutôt que d’habiter l’Etat de New- York ; qu’il ne cesserait de penser à nous et de nous protéger de sa main forte.... Mais, mes frères, nous nous rappelons ce qui est écrit dans votre Bible, qui est aussi la nôtre : « Il s’éleva sur » l'Egypte un autre roi qui n’avait point connu Joseph. » Nous nous rappelons aussi qu’une fois le roi Achab convoita la vigne de Naboth et que Naboth lui répondit : « L’Eternel me garde de te » donner l’héritage de mes pères ! » Or nous avons donné l’héritage de nos pères pour gain de paix, et parce que notre père disait qu’il en avait besoin pour ses fils blancs. « Achab dit à Naboth : Je te » donnerai à la place une vigne qui sera meilleure. » C’est aussi ce que nous dit notre père, le président ; il nous assura qu’en tout temps il veillerait à ce qu’elle restât notre propriété et celle de nos enfants. Eh bien ! ce n’est pas de la vigne que nous nous plaignons, elle est assez bonne. Mais Achab a besoin aussi de celle-ci, et, à cette heure plus que jamais, nous sommes exposés aux cruautés et au pillage de son peuple. Mes frères, il n’y a plus de place pour nous ! Dites à notre père que la conduite de ses fils blancs fait saigner nos cœurs et que nous n’avons pas de paix. C’est là tout ce que j’avais à dire. »

Tout fut inutile. Ces discours émus furent emportés par le vent Il n’y eut personne pour prendre en mains la juste cause des Indiens.... « Plus loin, vers l’Ouest ! » telle fut, ici comme partout, la dernière sommation adressée à l’homme rouge. Le congrès des Etats-Unis décida que les Indiens auraient à évacuer tous les Etats de l’Union. Ils devaient émigrer au delà du Mississippi, où l’on avait désigné à cet effet un territoire : Indian Territory. Nous dirons, à l’honneur des Américains bien pensants, que le décret d’expulsion des Indiens ne fut adopté qu’à une faible majorité, après avoir été éloquemment combattu par le député Everet.

Alors, spectacle touchant, les chrétiens de la délégation indienne à Washington se réunirent pour célébrer un jour de jeûne et de prières. C’était le 5 mars 1831. Un ecclésiastique de la tribu des Oneidas prononça le discours. Plusieurs Indiens firent entendre d’humbles et ferventes prières, chacun dans la langue de sa tribu. Une émouvante et sainte tristesse dominait l’assemblée.

L’application du décret fut marquée par une suite ininterrompue d’injustices et de cruautés. Non seulement les Indiens ne reçurent qu’un prix dérisoire pour leurs terres, quelques sous par arpent ; mais au lieu de les payer en argent, on leur livra de mauvais billets de banque étrangers. On peut évaluer approximativement à 215 millions d’arpents les terres que l’Etat extorqua aux Indiens, et à plus d’un milliard de francs les bénéfices qu’il réalisa en vendant le sol aux colons européens.

La civilisation chrétienne, qui avait pris racine en plusieurs de ces tribus, fut gravement compromise par cette expulsion. Bon nombre d’indiens arrivèrent complètement ruinés sur la rive droite du Mississippi. D’autres, comme les Séminoles, refusant de quitter le pays de leurs pères, s’organisèrent militairement, surprirent les troupes gouvernementales et leur firent essuyer une défaite. Il s’en suivit une guerre d’extermination qui dura de 1835 à 1842. C’est ainsi que, depuis tantôt un demi-siècle, les régions situées entre l’Atlantique et le Mississippi sont entièrement dépeuplées d’indiens, et même au delà du fleuve, la plupart de ces tribus n’ont pas trouvé un lieu où elles pussent vivre en paix. Seuls les Cherokees et les Chikasaws continuèrent à se développer ; les autres ne tardèrent pas à disparaître.

Les tribus qui avaient l’extrême Ouest pour patrie ont pu maintenir leur indépendance jusqu’à ces derniers temps, et sur quelques points elles tiennent encore en échec le gouvernement. Mais qu’on ne s’y méprenne pas, leurs territoires, déjà divisés en lots, seraient depuis longtemps occupés par les blancs, si les arides prairies de l’Ouest offraient aux colons plus de charmes. On peut évaluer actuellement à 289000 le chiffre total des Indiens restant dans les Etats-Unis.

Les circonstances ont été fort différentes au Canada, où un assez grand nombre d’indigènes, jadis convertis au catholicisme romain, sont demeurés paisiblement en possession de leurs anciennes réserves. Et cependant cette population indigène a subi une diminution plus considérable encore que celle des Etats-Unis. Le chiffre des Indiens de race pure ne dépasse pas 12000 dans tout le Canada. Il est vrai que les métis sont assez nombreux pour constituer à eux seuls un des éléments de la population. On rencontre ces derniers dans les vastes plaines du nord-ouest, où ils gagnent leur vie comme chasseurs et agents dans le commerce des fourrures.

Quant à l’Indien proprement dit, il a conservé ses mœurs pri-

AMÉRIQUE

mitives ; mais là aussi il subit l’influence européenne, et l’on peut envisager les tribus du Canada, aussi bien que les Peaux-Rouges en général, comme une race qui se meurt.