CHAPITRE IV

La famille Mayhew.

En 1641, sous le règne de l’infortuné Charles Ier d’Angleterre, le marchand Thomas Mayhew avait émigré de Southampton dans l’Amérique du Nord. Il avait acheté les îles de Martha-Weinberg, de Nantucket et d’Elisabeth, qui appartenaient aux Massachusets. Ces îles sont situées au sud de la langue de terre qui sert de ceinture à la baie de Cod. Un bon nombre de colons l’avaient suivi, et

Mayhew avait confié à son fils, appelé comme lui Thomas, le gouvernement de la colonie. En raison de ses talents, de son zèle et de sa foi, les émigrés le choisirent, tout jeune qu’il fût, pour leur directeur spirituel. Il ne se contenta bientôt plus de prêcher à des chrétiens, mais cédant à un besoin irrésistible, il se tourna vers les Indiens, particulièrement nombreux dans les deux premières des îles nommées ci-dessus. C’était dans ce temps-là qu’Elliot entreprenait son œuvre missionnaire. Le premier Indien à qui Thomas Mayhew annonça la Parole du Christ, fut un jeune homme appelé Hiakoomes, chez lequel s’opéra bientôt un changement marqué. Traité un jour avec dureté par un chef qui se targuait de ses relations avec les Anglais, Hiakoomes montra un grand support. Et comme on lui demandait la raison d’une patience presque inouïe chez les Indiens, il répondit : « J’avais une main pour les injures et l’autre pour Dieu ; et pendant que je recevais d’une main l’injure qui m’était adressée, je me tenais à Dieu d’autant plus fermement de l’autre. » Ce jeune homme donnant de nouvelles preuves de la sincérité de sa foi, Mayhew résolut de le prendre pour auxiliaire de son travail parmi les Indiens, et il l’instruisit plus complètement dans la vérité chrétienne. Mais au premier abord, toutes les tentatives faites pour attirer les Indiens à des entretiens sur l’Evangile échouèrent. En 1646 une terrible peste éclata dans l’île. Hiakoomes tomba malade ; mais, à la surprise générale, il guérit, et un chef, du nom de Towanquatik, lui ayant demandé ce qui l’avait sauvé, Hiakoomes confessa Jésus-Christ et sa miséricorde, disant que le Sauveur avait été son médecin. Le chef ressentit un grand désir d’en apprendre davantage sur ce merveilleux libérateur, et il invita Mayhew à l’instruire, lui et son peuple. « Sois pour nous, lui dit-il, comme un homme qui, au bord d’un courant d’eau, en remplit un grand nombre de vases. » Mayhew se mit à prêcher tous les quinze jours au peuple de Towanquatik. Aussitôt les « powahs » ou sorciers se soulevèrent et excitèrent contre ce dernier les chefs du voisinage. Mais la persécution ne fit que l’affermir ; car, au lieu de se plaindre d’une grave blessure qu’il avait reçue à cette occasion, il loua Dieu de lui avoir conservé la vie. Malgré toutes leurs malédictions et leurs sortilèges, les sorciers ne réussissant point à infliger le moindre dommage aux partisans du christianisme, les Indiens en furent quelque peu ébranlés. Toutefois la puissance des powahs les inquiétait toujours. Une assemblée convoquée en 1648, sous l’empire de ces préoccupations, fournit à Hiakoomes l’occasion de témoigner de ses sentiments chrétiens. Le sujet de

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la délibération était celui-ci : « Les powahs et leur puissance. » Quelques-uns s’étant levés, demandant : « Qui ne redoute pas les powahs?» De toute part retentit la réponse : «Il n’y a personne qui ne les craigne. » Alors Hiakoomes se leva : « Les powahs, affirma-t-il devant le peuple, peuvent nuire peut-être à celui qui les craint ; mais j’ai foi au Dieu du ciel et de la terre, et par conséquent tous les powahs du monde ne me peuvent rien. Je suis de ceux qui ne les craignent pas. »

Les Indiens voyant que cette témérité restait impunie, perdirent toute confiance dans le pouvoir de la magie et demandèrent à s’instruire. À cette occasion, vingt-deux d’entre eux déclarèrent qu’ils renonçaient aux superstitions de leurs pères et voulaient adopter la foi des hommes blancs.

Mayhew ne pouvait désirer plus d’encouragement dans son travail. Il se mit à parcourir Plie, enseignant et prêchant. Ses discours gagnaient tellement les cœurs, on voyait si clairement ses intentions désintéressées, que le succès ne pouvait manquer d’accompagner ses paroles. Bientôt les Indiens vinrent à sa recherche, se rassemblant de toutes parts pour l’entendre. Le Seigneur lui accorda plus encore qu’il n’avait osé espérer, car, après peu de temps, le nombre des chrétiens s’élevait à près de deux cents.

C’était à ce moment qu’Elliot fondait sa colonie de Natick ; mais ce fut en 1650 seulement que ces deux hommes entrèrent en rapports l’un avec l’autre. Quelques-uns des Indiens de Mayhew apprirent à connaître le genre de vie de ceux d’Elliot et demandèrent qu’une semblable organisation fût introduite chez eux. Un village chrétien, sur le modèle de Natick, fut donc fondé dans Martha- Weinberg et bon nombre d’indiens vinrent s’y grouper autour de l’Evangile. Il y vint même un jeune homme du continent voisin. Il avait tout abandonné pour la cause du christianisme et avait, pour ce fait, subi les persécutions des siens. « Quand les miens, déclarait-il, me placeraient un fer de lance sur la poitrine et diraient qu’ils veulent m’en transpercer si je ne vis pas avec eux, j’aimerais mieux mourir que de les suivre, et cela, même s’ils me promettaient de me rendre toute leur affection. Les temps de ma vie où je ne connaissais pas Dieu, m’apparaissent comme un néant détestable, mais la voie que Dieu m’a révélée dans sa Parole, je l’aime et la trouve bonne ! »

Après une prédication de Mayhew, un Indien converti demandait à son chef et à d’autres membres de sa tribu : « Comment trouvezvous ce qui vous a été prêché? » — « Très bien, » fut leur réponse.

« Pourquoi donc, continua-t-il, ne l’acceptez -vous pas ? Je vais vous le dire. Vous ne reconnaissez pas vos péchés ; vous les aimez encore. Aussi longtemps que ce fut mon cas à moi, je ne me souciai pas de la vie de Dieu ; mais depuis que j’ai reçu de lui la connaissance de mes péchés et que je les hais, j’aime le conseil de Dieu. »

Mayhew travailla avec bénédiction jusqu’en 1657. Cette année-là, il entreprit un voyage en Angleterre pour y réveiller la sympathie en faveur des Indiens. Mais le navire sur lequel il s’était embarqué fit naufrage, et Mayhew fut enseveli dans les flots. Les Indiens le pleurèrent amèrement. Pendant de longues années ils se réunissaient tout en larmes à l’endroit où il s’était séparé d’eux. La communauté qu’il laissait orpheline pria Elliot de la prendre sous ses soins. Mais celui-ci, déjà trop chargé, leur conseilla d’élire plutôt, dans leur propre sein, des chrétiens éprouvés pour conducteurs. Ils suivirent ce conseil. Hiakoomes et ceux qui furent choisis avec lui se mirent à l’œuvre. Le père Mayhew, âgé de près de soixante-dix ans, travailla avec eux ; il apprit la langue indienne dans ses vieux jours et, bien que magistrat, il parcourut en prêchant l’Evangile, non seulement l’île de Martha-Weinberg, mais aussi celle de Nantucket. Il mourut en 1680, âgé de quatre-vingttreize ans. A cette époque il y avait dans Martha-Weinberg mille cinq cents Indiens et dans Nantucket environ trois cents, se rattachant à l’Eglise chrétienne. Le père Mayhew eut pour successeur dans le ministère son neveu John Mayhew, qui travailla avec beaucoup de zèle et de bénédiction ; mais une maladie l’enleva en 1689, à l’âge de trente-sept ans, après seize années de ministère. L’aîné de ses huit enfants était un fils de seize ans, appelé Expérience. L’esprit du père revivait dans ce jeune homme. Déjà à vingt ans, il se chargea de la mission parmi les Indiens et continua pendant soixante cinq années à servir le Seigneur. Il eut à son tour un de ses fils pour successeur, Zacharie Mayhew, qui mourut en 1803, à l’âge de quatre-vingt huit ans, et avec lequel s’éteignit l’activité missionnaire de la famille. Plus tard, l’on retrouve encore le nom de John Mayhew, qui, associé avec son oncle, M. Thaxter, s’est occupé avec sollicitude, et avec une charité vraiment évangélique, de quelques Indiens, restes des tribus qu’avaient évangélisées ses aïeux.

Une petite communauté d’indiens a, en effet, subsisté à Martha- Weinberg, près de Gay-Head. Elle a adopté la vie civilisée, mais a de la peine à trouver des pasteurs qui demeurent un certain temps auprès d'elle.

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