CHAPITRE V

David Brainerd et Eléazar Wheelock.

Après la mort d’Elliot, la mission indienne subit un ralentissement considérable. La Société pour la propagation de l’Evangile dons la Nouvelle-Angleterre sembla prendre fin avec lui. A part les Mayhew, il n’y eut plus, dans ce vaste champ, que quelques ouvriers isolés. John Cotton et Sam. Treat y travaillèrent jusqu’en

Dès le commencement du XVIIIe siècle, nous voyons de nouvelles forces entrer en campagne. C’est d’abord la « Société pour la propagation de l’Evangile dans les contrées étrangères, » fondée à Londres en 1701. En 1704, à côté de la mission entreprise parmi les colons anglais, elle entreprit de travailler parmi les Indiens, surtout parmi les Iroquois. A part quelques interruptions, elle continua sa mission chez les Mohawks jusqu’en 1775.

On connaît mieux l’activité d’une autre société, constituée en Ecosse, la « Société pour la propagation de la connaissance chrétienne, » qui fut fondée à Edimbourg en 1701. En 1730, elle institua, à New-York, un comité qui envoya le pasteur Azariah Horton comme missionnaire chez les Mohicans de Long-Island. Celui des missionnaires de cette Société dont les travaux ont été le plus bénis, fut David Brainerd, dont le nom figure en tête de ce chapitre. Il faut ajouter cependant qu’il ne fut à l’œuvre que pendant quatre années, et que ses succès ressemblent plus au feu de paille, brillant mais vite éteint, qu’au brasier répandant une chaleur tranquille et durable. Nous ne pouvons, en ce qui nous concerne, apprécier Brainerd autant que l’ont fait certains récits missionnaires. Si la profonde piété et le zèle admirable d’un Elliot étaient entachés de quelque étroitesse puritaine et mêlés de bizarres tendances théocratiques, on peut, à plus forte raison, faire des réserves sur les excentricités méthodistes de Brainerd. Cet homme est tout sentiments et impressions, et tombe parfois de l’enthousiasme le plus exalté dans un abattement déplorable.

David Brainerd naquit en 1718 à Haddam, dans le Connecticut. Il perdit son père à l’âge de neuf ans. Alors déjà, l’enfant, d’une constitution délicate, accessible aux influences religieuses, avait un

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profond sentiment de ses péchés. Il était enclin à la mélancolie, et cette disposition s’accentua toujours davantage, aggravée encore par des doutes relatifs à la prédestination. Cependant, arrivé à l’âge de vingt ans, il connaissait la voie du salut. Pendant ses études théologiques au collège de New-Haven, le Seigneur éclaira de plus en plus son cœur : « tellement, écrit-il, que, certain de sa faveur, j’étais rempli d’une joie et d’une paix divines. » Plus tard, la contrée de New-Haven vit surgir un réveil important qui atteignit aussi une partie des étudiants en théologie ; mais ce réveil fut l’occasion du renvoi de Brainerd, parce qu’il s’était exprimé inconsidérément à ce sujet. Cette circonstance a évidemment beaucoup contribué dans la suite à aggraver les luttes intérieures qu’il eut à soutenir.

Brainerd acheva ses études et, après ses examens, prêcha quelque temps de lieu en lieu. Il insistait souvent sur le devoir d’évangéliser les païens. Ainsi il attira sur lui l’attention du comité de New-York. Ce comité lui adressa une vocation au commencement de 1743, et, après bien des hésitations, des prières et des jeûnes, Brainerd consentit à entrer au service de la mission. Le champ de travail qui lui fut assigné était tout près de Kaunaumeek, à vingt milles anglais à l’est d’Albany. Il passa là une année au milieu de beaucoup de privations, de difficultés et de luttes intérieures, profondément affligé des traitements barbares que les « païens blancs » faisaient subir aux Indiens. Pendant cette année, il annonça l’Evangile au moyen d’un interprète et obtint quelque succès. On l’appela ensuite à un autre poste, en Pensylvanie. Il remit aux soins de son ami Sergeant, à Stockbridge (S. E. d’Albany), les Indiens qu’il avait évangélisés.

Brainerd se rendit par des chemins peu praticables à la baie de Delaware et pénétra, le 10 mai 1744, dans le village indien de Minnisinks. Il sollicita vainement du chef de ce village la permission de prêcher l’Evangile à ce peuple. « Pourquoi as-tu envie, lui demanda-t-on brusquement, que les Indiens se fassent chrétiens, puisque les chrétiens sont pires que nous ? Us sont menteurs, voleurs et buveurs, plus que les Indiens. Ils se volent entre eux, de telle sorte que leurs princes doivent les pendre, et encore cela ne les effraie pas. Jamais Indien n’a été puni pour cause de vol. Si nous devenons chrétiens, bientôt nous ne vaudrons pas mieux. »

Brainerd trouva meilleur accueil à Sakhauwotung, où il élut domicile. Il partit de là pour Newark, dans le New-Jersey, afin d’y recevoir l’imposition des mains, et, dès son retour, se consacra de otut son cœur à la prédication de l’Evangile. Il avait encore besoin

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d’un interprète, mais il parvenait néanmoins à réunir peu à peu des auditeurs. Il prêcha aussi aux tribus voisines. L’une d’elles ayant fui au bord du Susquehanna, devant la rapacité des blancs, il l’y suivit, puis revint en automne dans le Delaware. Il y poursuivit durant l’hiver ses travaux, non sans obtenir quelque succès. Le 18 décembre fut pour Brainerd une journée particulièrement bénie ; les Indiens se montrèrent très émus de sa prédication. Un vieillard de cent ans répandit d’abondantes larmes, tout saisi de ce qu’il venait d’entendre, et, le soir, il se rendit à la hutte de Brainerd pour en apprendre davantage. Ce même jour, son interprète fut réveillé dans sa conscience, et plusieurs autres après lui. Quels sujets d’actions de grâces et quels encouragements pour Brainerd 1

En mars 1745, il fit un voyage dans la Nouvelle-Angleterre pour se procurer un collaborateur et conférer avec des collègues sur l'œuvre du Seigneur parmi les Indiens. Il retourna au Delaware vers le milieu d’avril, puis repartit bientôt pour Philadelphie, afin de solliciter l’appui du gouverneur. Cet appui lui fut accordé. A son retour il se remit à l’œuvre, mais ne tarda pas à tomber malade. Il ne prit qu’une ou deux semaines de repos, puis ayant appris qu’une nombreuse tribu d’indiens s’était établie dans le New-Jersey, il se décida aussitôt à y prêcher. Il y produisit une impression profonde. Bientôt il retourna au Delaware, où il eut l’immense joie de baptiser ses premiers convertis, savoir son interprète et la femme de ce dernier. Ayant ensuite rejoint ses Indiens, il les trouva tout altérés du salut. Ce fut alors que commencèrent pour lui de « vrais jours de Pentecôte. »

Décrire en détail ces réveils nous entraînerait trop loin. Brainerd constata avec étonnement les résultats de sa prédication et de ses entretiens. Il ne pouvait que s’écrier : « Non point à nous, Seigneur, mais à ton nom soit gloire ! » Pendant ce temps il s’efforçait d’amener les Indiens à se fixer dans une résidence, et dans ce but préparait au baptême ceux qui avaient été réveillés. Les blancs du voisinage assistaient assez souvent à ses prédications et il n’était point rare qu’ils en remportassent quelque bien pour leur âme. Le 25 août, après un temps de soigneuse préparation, il put baptiser vingt-cinq Indiens, dont quinze adultes et dix enfants.

Brainerd dut se rendre de nouveau sur le fleuve Susquehanna. Là fine réussit guère, l’ivrognerie et d’autres obstacles s’y introduisant de plus en plus. Il en était de même au Delaware, où le terrain restait stérile. Ayant entendu dire que les choses se présentaient

sous un aspect plus favorable à Crosweeksung, Brainerd se sentit attiré vers ce dernier endroit, où il transporta tout à fait son domicile. Il put y baptiser quatorze personnes et parvint, malgré des difficultés de tout genre, à constituer une communauté chrétienne. Ainsi fut fondée, en 1746, la station de Béthel, dans le voisinage de Cranberry, à trente milles anglais au nord-est de Philadelphie. Les premiers habitants, au nombre d’environ cent trente, virent bientôt les Indiens du voisinage se joindre à eux et rechercher l’influence de l’Evangile. Ici encore, Brainerd eut l’occasion de voir la puissance de la bonne nouvelle pour réveiller les âmes ; mais, comme ailleurs, ses jeûnes et ses prières n’empêchèrent pas qu’il ne fût plus d’une fois agité par des luttes pénibles. Il travailla quelque temps chez ces Indiens, puis, fatigué par le labeur et affaibli par la maladie, il demandai revoir encore une fois ses amis de la Nouvelle-Angleterre. Mais son état s’aggrava en route, et il passa de longs mois de maladie à Elisabethtown. Se trouvant un peu mieux, il se rendit encore à Béthel, au commencement de 1747. Après des adieux touchants à sa paroisse, qu’il confiait aux soins de son frère John, il se remit en route pour la dernière fois. Avec le peu de forces qui lui restait, il atteignit la Nouvelle-Angleterre. Le président Edwards l’accueillit amicalement à Northampton, et l’entoura de soins affectueux ; mais, le 9 octobre, le Seigneur le reprit à Lui. Il n’était âgé que de trente ans. « Oh ! s’écriait-il un jour sur son lit de douleur, le temps glorieux est venu pour moi. J’ai demandé de servir Dieu parfaitement ; maintenant il m’exauce, car je puis le glorifier dans l’affliction ! »

David Brainerd a fait ce qu’il a pu. Nous admirons le zèle infatigable qui le soutint dans son œuvre, et cependant, malgré tous les succès qu’il obtint, nous ne pouvons voir en lui un modèle de l’activité missionnaire. Avec le caractère indien, les réveils à la façon méthodiste ne paraissent nullement propres à porter des fruits durables. Après la mort de son frère John, en 1780, la communauté de Béthel se trouva délaissée ; et quelques aimées plus tard, environ quatre-vingts de ses membres allèrent se fixer à New-Stockbridge.

Tournons maintenant nos regards vers un autre ouvrier de la mission : Eléazar Wheelock. Pasteur puritain dans la Nouvelle- Angleterre vers le milieu du XVIIIe siècle, il voyait avec douleur disparaître les faibles restes des congrégations indiennes fondées par Elliot et ne se lassait pas de rappeler à ses compatriotes leur devoir de poursuivre la mission, selon l’intention expresse des

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Pères pèlerins. Il envisageait les guerres indiennes comme de terribles châtiments qu’avait attirés la négligence de ce devoir. Il montrait aussi comment une zone d’indiens convertis serâit un meilleur rempart qu’une ligne de forts, coûteux à entretenir. Conséquent avec ses principes, il mit la main à l’œuvre. Convertir les Indiens par les Indiens, tel était le but qu’il poursuivait. Il s’agissait donc de fonder un établissement pour former des instituteurs indigènes, des prédicateurs et des interprètes, qui devraient aussi apprendre des métiers et s’exercer à l’agriculture.

Wheelock commença modestement son école à Lebanon dans le Connecticut. Il se fit envoyer, par John Brainerd, deux enfants delawares, l’un de quatorze, l’autre de onze ans. On fit d’abord des expériences décourageantes, mais Wheelock persévéra. Il prit soin de donner aux élèves une alimentation et un genre de vie conformes à leurs habitudes, ce qui eut d’excellents résultats. pour leur santé. Le nombre des élèves fut bientôt de vingt-cinq. Leur éducation faisait des progrès notables et leur conduite était satisfaisante. L’école avait trouvé beaucoup d’amis et donnait les plus belles espérances. Au bout de quelques années, plusieurs élèves purent être employés comme instituteurs. On parvint à établir des écoles chez les indigènes. Elles étaient très modestes, il est vrai, mais elles renfermèrent bientôt jusqu’à deux cents jeunes Indiens, qui apprenaient à lire, à écrire, à chanter en chœur et se formaient à la civilisation ainsi qu’aux mœurs agricoles.

L’école de Lebanon était en train de s’accroître et rencontrait des appuis de toutes parts. De riches contributions arrivaient d’Angleterre, surtout depuis qu’un élève de l’école indienne, qui s’y était rendu pour quêter, avait éveillé sur elle un profond intérêt. Wheelock, encouragé, conçut le projet d’agrandir son institut. Sur l’offre d’une dotation importante, il le transporta à Hanovre, dans le New-Hampshire. En même temps, il introduisit dans l’organisation un changement que la situation rendait nécessaire. En effet, le principe de civiliser et d’évangéliser les Indiens par les Indiens fut bientôt reconnu absolument inapplicable; partout on constata que les Indiens élevés à l’européenne se conduisaient d’une manière satisfaisante tant qu’ils vivaient parmi les blancs, mais que, lorsqu’ils retrouvaient leurs anciennes conditions d’existence, ils retombaient peu à peu. Wheelock fit à cet égard d’amères expériences; aussi se rangea-t-il à l’opinion qui voyait l’espoir de la mission indienne dans les ouvriers européens et ramenait les indigènes civilisés au rôle d’auxiliaires. En conséquence, l’institut ouvrit ses

portes aux jeunes Anglais. Par là même on subvenait aux pressants besoins de la mission intérieure, l’institut suppléant au manque très sensible de prédicateurs dans la colonie. Cette transformation opérée, il compta environ cent élèves, et, sur ce nombre, vingt Indiens.

Si les missionnaires formés par Wheelock n’ont pas réalisé complètement les espérances un peu exagérées qu’on avait conçues, plusieurs d’entre eux ont eu, avec le secours d’aides indiens, une activité bénie. Malheureusement nous ne pouvons pas même mentionner les principaux, car nous n’avons de renseignements que sur deux seulement. Le premier est Samsom Occum, l’Indien qu prit part au voyage de collecte en Angleterre. Il appartenait à la tribu des Mohicans. En 1768 il se transporta, lui et plusieurs membres de sa tribu, de la Nouvelle-Angleterre dans le pays des Oneidas, territoire de New-York, où ils avaient été invités. Des représentants de diverses peuplades s’étaient groupés là, et, prenant l’anglais comme langue commune, ils avaient formé une association sous le nom de Brothertons. Ce fut là que travailla Occum, et il fut jusqu’à sa mort (1792), pasteur de cette communauté. Plus tard, les Brothertons , ayant fait des progrès en piété , émigrèrent dans le Wisconsin, où on leur accorda le droit de bourgeoisie des Etats- Unis.

Le principal missionnaire sorti de l’école de Wheelock fut Samuel Kirkland. Il fut envoyé en 1765 chez les Senecas. Comme les Iroquois en général, les Senecas avaient été travaillés par les jésuites français, déjà dans le milieu du XVIIe siècle ; mais cette mission avait disparu. Les protestants n’avaient évangélisé jusqu’alors que les Mohawks. Kirkland passa un an et demi dans ce poste si difficile, au milieu de troubles et de fatigues inexprimables. Après ce séjour, on le consacra, puis il entra au service d’une société écossaise. B poursuivit alors ses travaux parmi les Oneidas, sur un terrain favorable. Il y exerça son activité pendant plus de quarante ans, et cela, avec le plus grand dévouement. Il avait épousé en 4769 une nièce de Wheelock, qui devint une femme de missionnaire distinguée. Un Indien du Delaware, Fowler, lui servit d’auxiliaire comme maître d’école. L’activité de Kirkland a produit des effets durables etbénîs. Non seulement il introduisit l’agriculture et divers métiers, ce qui lui valut la reconnaissance de la tribu entière, mais il a aussi formé une congrégation chrétienne.