CHAPITRE VI

Les commencements de la mission morave.

Les premières tentatives missionnaires du comte de Zinzendorf, dans l’Amérique du Nord, se rattachent aux démarches qu’il fit en faveur des sectaires de Schwenkfeld, persécutés par les jésuites et accueillis à Herrnhut, où le gouvernement saxon ne voulut pas les tolérer. A cette époque (1733), la Géorgie cherchait à attirer des émigrants. Zinzendorf dirigea de ce côté les pas des exilés, espérant ainsi faire quelque chose pour la conversion des Indiens. Mais ces colons, trouvant dans la Pensylvanie le pays qu’il leur fallait, ne se rendirent pas en Géorgie. De son côté Zinzendorf, qui avait conçu un vif intérêt pour les Géorgiens, leur envoya, un peu plus tard, dix frères sous la direction d’Auguste-Gottlieb Spangenberg. Ils arrivèrent au printemps de 1735. L’année suivante, vingt autres frères de Herrnhut les suivirent , conduits par David Nitschmann. Ils passèrent d’abord de tristes jours, accablés par les privations et la maladie ; mais ils ne tardèrent pas à gagner par leur zèle, l’estime des Européens. Les Indiens du voisinage leur témoignèrent eux-mêmes de l’amitié et de la confiance. C’est au milieu d’eux que les Frères commencèrent leurs travaux, choisissant pour cela l’ile d’Irène, dans le fleuve Savannah, où ils fondèrent une école et se mirent à annoncer « la grande Parole. » Leurs auditeurs étaient charmés. Ensuite de ce succès, Pierre Bôhler fut envoyé de Herrnhut en Géorgie (1727), comme pasteur en titre de la colonie. Malheureusement, avant que celle-ci pût acquérir force et vie^ les Frères durent quitter le pays. Les jalousies excitées contre eux, par le fait qu’ils étaient dispensés du service militaire, furent la cause de ce départ. Ils durent se transporter en Pensylvanie, où ils établirent les stations de Bethléem et de Nazareth, sur le modèle de Herrnhut. La première fut, dès le début, une école missionnaire, non seulement pour les païens de l’Amérique du Nord, mais aussi pour ceux des Antilles et de la Guyane.

Spangenberg étant rentré en Europe deux ans après, Christian- Henri Rauch fut envoyé comme missionnaire aux Indiens. R trouva à New-York deux chefs mohicans, Tschopp et Schabasch, qui étaient venus en ambassade auprès du gouvernement hollandais et

se déclaraient prêts à accueillir les blancs qui viendraient les instruire. Malgré toutes les tentatives des Européens pour le détourner de son projet, Rauch se rendit à Schekomeko, sur la frontière du Connecticut, résidence de Tschopp. Dès son arrivée, Rauch, bien accueilli des Indiens, commença à prêcher le Christ crucifié. Ses auditeurs, qui comprenaient le hollandais, l’écoutèrent avec tant d’attention et parurent si frappés, qu’il conçut à leur endroit les plus belles espérances. Mais le second jour déjà, ils accueillirent sa prédication avec des sourires, et bientôt avec mépris. Rauch allait de hutte en hutte, mais sans résultat. C’était comme si le diable avait eu là son royaume solidement muré, verrouillé et inaccessible. Enfin l’Evangile sembla faire une impression plus profonde sur Tschopp, Schabasch et quelques autres. Malheureusement cet éveil d’une vie nouvelle valut au missionnaire l’hostilité des blancs des environs. Rauch censurait leurs vices ; ils menacèrent de le tuer. Le missionnaire dut quitter Schekomeko pour quelque temps et accepter la place de précepteur chez un paysan du voisinage. Il ne pouvait cependant s’empêcher de faire visite de temps à autre aux païens de Schekomeko. Mais les blancs excitèrent les Indiens contre ce fidèle serviteur de Dieu. L’un d’eux, aveuglé de fureur, lui donna la chasse, mais le persécuteur tomba dans une rivière avant d’atteindre le missionnaire. Tschopp et Schabasch l’évitaient et lui étaient hostiles. Les meilleurs d’entre les colons européens du voisinage traitaient de folie son entreprise. « Impossible, disaient-ils, de convertir des diables vivants. » Mais Rauch demeura ferme dans son amour des âmes. Voici ce qu’il dit dans une lettre où il confesse sa misère et son indignité. « Le Seigneur me soulage toujours plus dans ma faiblesse. Sans doute, je suis réduit à espérer l’impossible, car on ne voit encore parmi les païens rien qui soit à la gloire de Dieu ; mais je n’en veux pas moins annoncer la mort du Seigneur. Mon cœur brûle du désir de gagner des âmes à Jésus. C’est ma tâche la plus pressante, et je l’accomplis en dépit de tout ce que la puissance de l’ennemi peut m’opposer. Il n’est pas de porte verrouillée par Satan que le’Christ ne puisse briser. » Une telle foi fut à la fin couronnée de succès. Tschopp se convertit. Voici comment il raconte lui-même cet événement :

« Frères, j’ai été païen, j’ai vieilli parmi les païens et je sais bien ce qu’ils sont. Il vint un jour chez nous un prédicateur qui voulut nous instruire et qui commença à nous prouver qu’il existe un Dieu. Mais nous de lui dire : « Penses-tu donc que » nous ne le sachions pas? Tu peux t’en retourner d’où tu viens 1 »

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Une autre fois, ce fut un prédicateur qui voulut nous apprendre qu’il ne faut ni voler ni s’enivrer ni mentir. Nous, de lui répondre : « Fou que tu es ! Crois-tu donc que nous ne le sachions pas ? » Àpprends-le toi-même et enseigne aux tiens à ne pas le faire. » Car qui est-ce qui vole, s’enivre et ment plus que tes propres » frères? » Et nous le renvoyâmes. Quelque temps après, arrive Christian-Henri (Rauch), qui entra dans ma hutte et s’assit près de moi. « Je viens à toi, me dit-il, de la part du Seigneur du ciel et de » la terre. U te fait savoir qu’il voudrait bien te rendre heureux et » t’arracher à la misère dans laquelle tu vis. Ce Seigneur, devenu » homme, a donné sa vie pour les hommes et répandu son sang » pour eux. » Il se coucha alors dans ma hutte sur une planche et s’endormit, car il était fatigué de son voyage. Alors je pensai : Qu’est-ce donc que cet homme dormant là si doucement? Je pourrais le mettre à mort, le jeter dans la forêt ; nul ne s’en informerait ? Il est là sans inquiétude ! Mais je ne pouvais oublier ses paroles ; elles me revenaient jusque dans mon sommeil, où je rêvais du sang que Christ a versé pour nous. Alors je pensai : C’est ici quelque chose de nouveau ; et j’interprétai aux autres Indiens les paroles que Christian-Henri continua à nous dire. Ainsi le réveil a surgi parmi nous par la grâce de Dieu. C’est pourquoi je vous dis : frères, prêchez aux païens le Christ, son sang et sa mort, si vous voulez attirer sur eux des bénédictions. »

Les Indiens de Schekomeko accoururent alors vers leur maître. Bientôt les villages voisins furent entraînés dans le mouvement, et des païens avides du salut vinrent entendre la parole de Dieu. Tschopp faisait de rapides progrès dans la bonne voie, comme le montre la lettre suivante, qu’il fit écrire par Rauch aux Frères de Bethléem ; « J’ai été un pauvre païen, et pendant quarante années je n’ai rien su de plus qu’un chien. J’étais le plus grand buveur, l’esclave le plus asservi à Satan qu’on pût trouver parmi les sauvages. Ne connaissant rien du Sauveur, j’ai servi des dieux de néant que je voudrais tous voir dans le feu. Je m’en suis repenti avec larmes. Lorsque j’appris que Jésus-Christ était aussi le Sauveur des païens et que je lui devais mon cœur, je me sentis poussé vers lui. Mes meilleurs amis, ma femme et mes enfants devinrent alors mes ennemis ; la mère de ma femme me disait que je valais moins qu’un animal, puisque je ne croyais plus à ses dieux. Mais comme mes yeux étaient ouverts, ses paroles étaient pour moi folie ; car je sais qu’elle a reçu son dieu de sa grand’mèra II est fait de cuir et orné de wampum. Comme elle était la plus âgée,

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elle nous l’a donné pour l’invoquer, et nous l’invoquâmes jusqu’à ce que vint notre maître qui nous a parlé de l’amour de Dieu et de son sang versé pour nous. Cela me remplissait d’étonnement, et chaque fois que j’en entendais parler, mon cœur en était tout réchauffé. Souvent j’ai rêvé que mon maître était là et qu’il me parlait. Maintenant je crois que le Sauveur seul peut m’aider. Je crois qu’il est mon Dieu, mort pour moi sur la croix. J’aimerais bien être baptisé et l’ai déjà demandé depuis longtemps. Boiteux comme je le suis, je ne puis aller à vous pendant l’hiver, mais en avril ou en mai, j’irai. L’ennemi a souvent voulu me rendre infidèle; mais ce que j’aimais auparavant me devient de jour en jour davantage comme de la balayure. Je suis le pauvre sauvage Tschopp. » Vers la fin de 1741, le comte de Zinzendorf vint en Amérique et tint à 01 y, en Pensylvanie, un synode morave auquel Rauch fut invité par l’intermédiaire de Gottlob Buttner, qui était venu passer dix jours à Schekomeko. Trois Indiens : Schabasch, Seim et Kiop les accompagnèrent à Oly. Ils y arrivèrent le 9 février. Le pauvre Tschopp avait dû rester chez lui à cause de son pied malade. Les trois Indiens furent admis au baptême et reçurent les noms d’ Abraham , Isaac et Jacob. Le 16 avril, on célébra enfin à Schekomeko le premier baptême. Il fut administré à Tschopp dont le caractère était complètement changé, et qui fut admis dans la communion chrétienne sous le nom de Jean. Il dit, en terminant une lettre écrite peu après à Zinzendorf : « Maintenant je suis joyeux, car je sais que le Sauveur m’a fait de grandes choses. Maintenant je suis aussi confus que j’étais triste auparavant. Lorsque je commençai d’aimer Christ, je désirais trouver des frères qui l’aimassent aussi. C’est pour cela que j’aime le frère Rauch, et toi, et mes frères d’ici, oui tous les frères ensemble, et même ceux que je ne verrai jamais de ma vie. Tous ceux qui aiment le Sauveur, je les aime et je les salue. Je me réjouis toujours plus de ce que le Sauveur sauve encore d’autres âmes que la mienne. Je me réjouis que nos frères nous fassent connaître la Parole. Je la goûte toujours davantage et m’efforce d’obéir exactement à ce qu’enseigne la Bible. B y a des hommes qui disent : « la Bible est difficile. » Elle m’est douce et facile, et je ne sais plus rien écrire que ceci : le sang de mon Sauveur m’est précieux. Jean, ton frère. » L’Evangile fit de rapides progrès, non seulement à Schekomeko, mais aussi dans les localités indiennes du voisinage ; les sauvages venaient de très loin aux prédications de Rauch qu’ils écoutaient avec plaisir. Les campagnes blanchissaient pour la moisson.

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Le comte Zinzendorf, après avoir tenu plusieurs conférences avec les ouvriers de la mission, entreprit lui-même trois voyages dans les différents territoires indiens. Premièrement, il alla de Bethléem à Meniolagomekah, village delaware, et trouva presque partout un accueil amical. H se familiarisa avec les usages et les habitudes des Indiens. Le 14 août, il rencontra une nombreuse députation d’Iroquois, leur fit dire par son interprète qu’il voulait, ainsi que ses frères, leur communiquer la parole du Seigneur; que son intention était, non d’acheter du terrain ou de faire du commerce, mais de montrer aux Indiens le chemin du bonheur. Us écoutèrent avec étonnement et, après s’être longuement consultés, ils répondirent : « Frère, tu as fait cette longue route à travers la mer, jusqu’à nous, pour prêcher aux blancs et aux Indiens. Tout cela vient d’en Haut. Viens à nous, tu seras le bienvenu. Prends ce collier de wampum, en signe de la vérité de nos paroles. » Ainsi les Indiens conclurent avec le comte Zinzendorf une alliance, qui se renouvela dès lors et permit aux Frères de déployer une grande activité. Le comte entreprit un second voyage. Il arriva à Schekomeko, oü il eut, avec les Indiens baptisés, des jours de rafraîchissement spirituel. Il s’entretint avec Rauch de l’œuvre missionnaire, puis, cédant au désir des quatre premiers Indiens baptisés, il introduisit une organisation ecclésiastique et installa solennellement les nouveaux chrétiens dans leurs charges : Jean comme interprète, Jacob comme prédicateur, Abraham comme ancien et Isaac comme diacre. « Ces quatre Indiens, admirablement doués par l’Esprit et par la nature, ainsi s’exprime le comte dans une lettre, sont de vrais hommes de Dieu. » Zinzendorf baptisa encore six Indiens, puis il quitta Schekomeko et sa petite congrégation pour retourner à Bethléem. Deux Indiens qui l’avaient accompagné jusque-là, reçurent le baptême de ses mains et de celles de Buttner; on leur donna les noms de Josué et de David. Ce fut avec ces deux hommes, le missionnaire Mack, la femme de celui-ci et l’interprète Weisser, que le comte entreprit son troisième voyage. Il se rendit vers le Susquehanna, fut accueilli très amicalement à Schomokin par le chef Schikellimus, et partit peu après pour aller à Wajomick, chez les Sehawanos. Mais il ne réussit pas à gagner la confiance de ces Indiens. Sa vie fut même menacée ; aussi ne tarda-t-il pas à revenir à Bethléem. Il partit pour l’Europe au commencement de l’année 1743.

Quant à Schekomeko, Buttner et sa femme s’y étaient établis, en 1742, comme auxiliaires de Rauch, et l’œuvre du Seigneur se

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poursuivit si bien que, au bout de l’année, il y avait déjà trente-un baptisés. Les missionnaires avaient, chaque semaine, avec ces derniers une réunion particulière et pouvaient se féliciter de la conduite de ces nouveaux chrétiens. A côté do Rauch et de Buttner, il faut citer les travaux de Mack Schaw, à qui se joignirent les frères Pyrlaüs, Sensemann et Post.

En 1743, la Sainte Gène fut célébrée pour la première fois avec dix Indiens. Dans la même année, une réunion semblable comptait déjà 22 communiants. Un nouveau chef, Cornélius, ayant été nommé gouverneur, les Frères se mirent à construire avec des écorces d’arbres un temple long de trente pieds et large de vingt. Dès lors, la communauté suivit une marche tranquille et progressive. Weisser, un interprète qui, autrefois, estimait impossible la mission parmi les Indiens, écrivait à Buttner :

« J’ai eu le plus grand plaisir à me trouver ici. La foi des Indiens, leur simplicité, leur sincérité, leur connaissance de la grâce apportée par le sang de Jésus, m’ont fait l’impression la plus profonde. Le Seigneur est certainement avec eux. Il me semblait voir un groupe des premiers chrétiens. Les vieillards assistaient, recueillis, à l’assemblée, et ils écoutaient le prédicateur comme s’ils eussent voulu lui arracher les paroles du cœur. Jean interprétait ; il s’en est fort bien tiré. Je le regarde comme un homme plein d’esprit et de force. Sans doute je ne comprends pas à fond la langue des Mohicans, mais leur mode d’enseignement m’est aussi intelligible qu’à un Européen quelconque habitant ce pays. Bref, je considère comme une des plus grandes faveurs qui m’aient été accordées d’avoir été à Schekomeko. Ce passage: «Jésus-Christ est le même, hier, aujourd’hui et éternellement,» me frappait d’une manière nouvelle et vivante, tandis que j’avais sous les yeux les patriarches de l’Eglise américaine, rendant témoignage au sacrifice de notre Seigneur Jésus-Christ Puisse leur prière monter en sacrifice d’agréable odeur jusqu’au trône de Dieu, et daigne le ciel combattre contre leurs ennemis ! »

Les ennemis, en effet, ne manquaient pas. Mais les nouveaux chrétiens étaient prêts à la lutte. Abraham, par exemple, disait à un blanc, mal intentionné, qui avait calomnié les missionnaires : «Qu’ils soient ce qu’ils veulent, je sais bien, moi, ce qu’ils m’ont dit et ce que Dieu a fait en moi. Regardez mes pauvres amis étendus ivres devant cette porte. Pourquoi ne leur envoyez-vous personne qui les instruise? J’étais comme eux, semblable à une bête, et aucun de vous ne s’en est inquiété. Mais les Frères m’ont prê-

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ché le sang de Jésus-Christ, et j’ai éprouvé en moi la vérité de leurs paroles, tellement que je suis délivré de l’esclavage du mal, et c’est pour cela que je suis content de mes maîtres. »

De Schekomeko l’Evangile parvint aussi dans les villages indiens du voisinage. Les habitants de Wechquatnach et de Pachgatgoch vinrent prier les missionnaires de leur apporter aussi la grande Parole. Mack et sa femme se rendirent au commencement de 1743 dans ces localités. Ils y reçurent le meilleur accueil, et purent bientôt y baptiser six païens.

Les adversaires, de leur côté, ne se donft aient pas de relâche. Les marchands, à qui les Indiens convertis n’achetaient plus d’eaude-vie, et les prédicateurs anglais qui s’acquittaient de leur tâche comme des mercenaires, s’efforcèrent de nuire aux missionnaires, en les représentant comme de faux docteurs. Puis, comme cela ne réussissait pas, ils répandirent parmi les Anglais le bruit que les Frères étaient d’accord avec les Français du Canada pour trahir le pays.

Les Frères furent cités devant le gouvernement de New-York afin de se défendre des accusations lancées contre eux. Ils refusèrent, par motif de conscience, de prêter le serment qui leur était demandé. A l’ouïe de leurs franches déclarations, on les relâcha, en leur ordonnant d’éviter ce qui pourrait engendrer de l’aigreur ; mais, dès lors, on ne leur laissa plus de repos. En décembre 4744, on édicta une loi portant que toute personne suspecte devait prêter serment de fidélité et, en cas de refus, être expulsée du pays.

Une seconde loi vint bientôt interdire aux Frères de continuer à instruire les Indiens; enfin ils reçurent l’ordre de quitter le pays. Spangenberg, surveillant des établissements moraves en Amérique, arriva d’Europe au milieu de ces tristes circonstances. Il se rendit sans délai à Schekomeko, que les missionnaires allaient abandonner. Voici comment il raconte aux Frères d’Europe son séjour en Amérique :

« A mesure que nous approchions de Schekomeko, nous rencontrions plus de respect à l’égard de l’œuvre de Dieu. Le juge de paix de Milsy nous accompagna à cheval et nous dit en chemin qu’il se laisserait plutôt couper la main droite que d’appliquer aux Frères le décret, car il voyait de ses yeux les miracles opérés par le Seigneur chez les Indiens. Nous arrivâmes. Il eût fallu être mort pour ne pas voir la grâce qui a été faite à ce peuple. Ce qu’on éprouve ne peut se décrire. On est contraint de dire : « C’est ici » l’œuvre de Dieu 1 » Comme nous entrions à Schekomeko, nous

vîmes un homme au bord du chemin. Il avait une physionomie originale, qui rappelait celle de Luther. Nous pensâmes à Jean, que le comte Zinzendorf nous avait décrit sous ces traits-là, et nous le saluâmes. Nous ne nous trompions pas. Il nous souhaita une cordiale bienvenue et nous conduisit vers les frères et sœurs. Puis vint le vénérable Abraham, qui nous reçut amicalement. Les autres aides indigènes vinrent, l’un après l’autre, et nous donnèrent de touchants témoignages d’affection; il n’y eut personne dans la communauté qui ne se réjouit de nous voir. Comme tous étaient réunis autour de nous, nous prîmes la Bible, et ce passage me tomba sous les yeux : « Celui qui fait la volonté de mon Père qui » est aux cieux, celui-là est ma mère et ma sœur et mon frère. »

» Nous voulûmes célébrer un repas fraternel avec les baptisés, qui étaient au nombre de soixante-dix. Je parlai du bonheur que nous obtenons par le sacrifice de Christ et fis appel à leurs expériences. Ensuite je les exhortai à suivre Jésus. Isaac parla aussi aux frères et leur dit de ne pas oublier qu’ils étaient des pécheurs, ayant besoin du sang de Jésus, et qu’ils devaient puiser à cette source de purification, non seulement tandis qu’ils étaient à Schekomeko, mais au bois et à la chasse. Cette agape se termina dans la prière et dans les larmes. La foi si courageuse de nos frères et de nos sœurs nous avait puissamment réjouis et restaurés. »

Cependant, ensuite de l’ordre émané de la conférence des anciens de Bethléem, les missionnaires durent quitter Schekomeko. Un seul d’entre eux ne revint pas, c’est Buttner. Malade depuis longtemps, il s’endormit dans la paix, au chant des cantiques, peu après le départ de Spangenberg. La congrégation demeura en relations avec Bethléem, et put être soutenue par des aides indigènes. Plus tard, elle fut invitée à émigrer en Pensylvanie, et, après un court séjour à Friedenshütten, près de Bethléem, ses membres se fixèrent à Gnadenhütten, au confluent du Mahoni et du Lécha Là ils passèrent des années prospères, sous les soins de Rauch et de Mack.

Les autres congrégations eurent de plus en plus à souffrir, et leurs membres se dispersèrent.

La station de Paschgatgoch, qui subsista le plus longtemps, dura jusqu’en 1762.

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