CHAPITRE II Jean Egède

La Norvège, avec ses côtes bordées d’écueils, ses fiords pénétrant fort avant dans les terres, ses rochers et ses vastes étendues de glace, présente beaucoup d’analogie avec le Groenland. Nous avons vu que les premières tentatives de colonisation y avaient été faites par un Norvégien; de la Norvège aussi, cinq cents ans plus tard, vint l’homme qui, dans un noble élan de charité chrétienne, quitta sa patrie pour fonder une seconde colonie européenne au Groenland. Cet homme fut Jean Egède.

Sur une des îles Loffoden, près de la plage et dans un site pittoresque, s’élève le presbytère de Vaage. Il est minuit, et cependant les rayons du soleil éclairent encore les cimes des rochers. Leurs ombres s’étendent sur la vallée. Tout est tranquille dans la nature, ainsi que dans les cabanes de pêcheurs groupées autour du presbytère. Seul, dans le village, le pasteur veille encore. C’est un vrai Norvégien, à peine âgé de vingt-trois ans, et dont la physionomie dénote un caractère ferme, énergique, tenace même, ainsi qu’une grande profondeur de sentiments. Il est assis près de la fenêtre, penché sur un gros volume qui le captive au point de lui faire ou-

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blier le sommeil ; ce livre a pour titre : Torfdi Grônlandia antiqua . (Légendes du Groenland.) Visiblement ému, il se met à genoux r « O bon Dieu et Père ! s’il est vrai que nos frères et nos sœurs vivent là-bas privés de ta Parole et de tes sacrements, comme des païens, ne connaissant ni toi ni Celui que tu as envoyé, Jésus-Christ, alors envoie-moi pour que je leur annonce ton saint nom ! Amen, au nom de Jésus-Christ, amen ! » Sa prière est terminée. Des hésitations traversent cependant son esprit lorsque, passant dans la chambre voisine, il contemple son épouse endormie et son petit Paul reposant dans son berceau. C’est en soupirant qu’il s’abandonne au sommeil.

Jean Egède n’était point le premier qui eût songé à ceux d’entre ses compatriotes qui pouvaient encore se trouver au Groenland. Pendant le XVIe siècle déjà, des vaisseaux avaient été envoyés à plusieurs reprises pour retrouver l’ancienne colonie; mais, trompés par le nom de « Oesterbygde, » qui signifie : contrée située à l’est, ils avaient exploré sans aucun résultat la côte orientale. Ce fut en 1585 seulement qu’une expédition anglaise, commandée par Davis, visita de nouveau la côte occidentale. Cette découverte réveilla l’esprit d’entreprise chez les Danois. En 1605, Christian IV y envoya trois vaisseaux qui revinrent avec des fourrures, des fanons de baleine, des dents de morses ; mais leurs équipages ne firent pas toujours honneur au christianisme. Quelques indigènes furent tués, d’autres, faits prisonniers. Ces pauvres captifs furent emmenés à Copenhague, où ils succombèrent bientôt à la nostalgie, après avoir été exposés à la curiosité du public. Alors commença une série d’expéditions dirigées par des hommes n’ayant qu’un seul but : le gain. On crut avoir découvert du minerai d’argent; un navire rapporta même une cargaison de prétendue poudre d’or, qui n’était que de la pyrite sulfureuse. Malgré ces déceptions, on reconnut bientôt que la pêche de la baleine serait une source de profits, en vue desquels il valait bien la peine d’entreprendre le périlleux voyage. Une société commerciale danoise se forma. Mais ce furent surtout les navires baleiniers hollandais et allemands qui s’adonnèrent dans les eaux du Groenland à ce métier lucratif. Les marins entrèrent souvent en contact avec les indigènes, mais ne firent rien pour leur donner une idée favorable des Européens et ne se signalèrent souvent que par leur cruauté, leur mauvaise foi, leur conduite immorale. En outre, ils ne cherchèrent pas à connaître le pays et ses habitants, bien moins encore à découvrir les causes de la disparition de l’ancienne colonie.

Voilà tout ce qu’Egède put apprendre par les ouvrages publiés sur le Groenland. C’est dire que les questions qui le préoccupaient le plus restèrent sans réponse. Mais il était pénétré d’une sincère compassion pour les habitants de ce pays. Sans plus se demander s’ils sont ou non descendants des premiers Normands, il se sent pressé de leur venir en aide. Mais il est retenu, soit par les dangers et les difficultés à surmonter, soit par ses devoirs envers sa paroisse et sa famille. Pendant plus d’une année, Egède est agité par des combats intérieurs d’autant plus violents qu’il n’a communiqué son projet à personne, pas même à son épouse. Dans son angoisse, il s’adresse en 1710 aux évêques de Bergen et de Drontheim, leur exposant son projet et les priant de l’appuyer auprès du roi Frédéric IV. A Bergen, le vénérable évêque Randulf lui promit avec joie son appui. Mais c’est là que des parents de sa femme entendirent parler de son projet et que, dans leur consternation, ils s’adressèrent directement par lettres à celle-ci pour obtenir des renseignements. Cette nouvelle inattendue fut pour la pauvre femme comme un orage dans un ciel serein, et à tous les combats intérieurs du mari s’ajouta un concert de reproches, auquel parents et amis vinrent unir leurs voix. Tous ces efforts réussirent à ébranler la résolution d’Egède.

Cependant le pieux pasteur ne trouvait pas de repos. Sans cesse se présentaient à son esprit ces paroles du Seigneur : « Celui qui aime son père ou sa mère plus que moi n’est pas digne de moi, et celui qui aime son fils ou sa fille plus que moi n’est pas digne de moi. » Mais dès qu’il voulait parler de ses préoccupations à sa femme, celle-ci éclatait en plaintes et en reproches, en sorte que, comme il le dit dans son journal, il eût préféré mourir. Malgré cela, Egède ne cessa pas de réfléchir aux moyens d’exécuter son projet. Avec une ardeur croissante, il s’efforça d’obtenir de nouveaux renseignements sur le Groenland. En même temps il se demanda si des relations commerciales avec ce pays, encore peu connu, ne pourraient pas procurer les ressources nécessaires pour l’entreprise, et lui donner finalement raison des plus graves objections avancées par dame Gertrude. Mais d’autres faits devaient modifier les sentiments de celle-ci.

Plusieurs épreuves, un danger menaçant et une délivrance inespérée furent les moyens dont le Seigneur se servit pour l’amener à d’autres pensées. A l’âge de dix ans, son fils Paul était allé un jour sur la plage pour prendre des barbues. C’était le moment de la marée basse. Tout préoccupé de sa pêche, le petit bonhomme

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ne s’aperçut pas que le flot montait Lorsqu’il y fit attention, l’eau lui avait déjà coupé la retraite. Il n’avait plus d’autre refuge qu’un rocher qui, lui-même, était parfois recouvert par les eaux. Sa mère accourt pleine d’angoisse et voit son enfant bien-aimé dans cette situation périlleuse. Aucune barque ne se trouve à proximité. Nui secours n’est possible. Le père était absent. La pauvre femme se tint pendant quatre heures sur la plage, suivant d’un regard fixe les progrès des vagues qui montaient toujours. Mais Dieu soit loué ! au moment où elles allaient toucher les pieds de l’enfant, le flot s’arrête, et, après quatre nouvelles heures pendant lesquelles il se retire, la pauvre mère peut serrer dans ses bras le petit imprudent. Dans ces heures d’angoisse elle se demanda : « Ce projet de ton mari serait-il réellement une œuvre de Dieu ? » Peu à peu ses antipathies disparurent, puis, comme cela se voit chez les personnes énergiques, elles firent place à un zèle ardent. Dès ce jour, Gertrude brûla du désir de partir aussi promptement que possible.

Egède constate avec une vive reconnaissance cette transformation et y voit une indication providentielle. Il renonce à ses fonctions, fait en juillet 1718 son sermon d’adieu à Vaage et, accompagné de sa femme et de ses quatre enfants, il transporte son domicile à Bergen. Ses ressources se bornaient à une petite fortune d’environ 1700 francs. A Bergen, ville au commerce florissant, bien peu de personnes comprirent les mtentions de cet étrange personnage. Aux yeux du grand nombre, il passait pour fou. La tentative de fonder une compagnie commerciale échoua. Les uns estimaient impossible de faire concurrence aux Hollandais, qui avaient en mains le commerce du Groenland ; d’autres objectaient que le moment (c’était l’année des dernières expéditions de Charles XH) était peu favorable à une entreprise de ce genre. Les perspectives étaient donc aussi sombres que les épais nuages qui planent sur Bergen pendant la plus grande partie de l’année.

Egède désirait équiper lui-même un navire ; mais que faire sans argent? Inoccupé, découragé et soucieux, il ne savait où trouver des ressources. Il songea alors à chercher la « pierre philosophale. »

Il se procura les ouvrages qui traitent de la matière et se mit bientôt à faire des essais qui, cela va sans dire, ne réussirent pas. Il ne se laissa point rebuter. Il entra en relations avec un pharmacien, qui lui enseigna les « manipulations chimiques, » et continua ses expériences. Voici ce qu’il en dit lui-même : « Mon attente fut complètement trompée. Tout le tripotage dont je me suis occupé pendant près de deux ans ne m’a procuré que peine, travail, des doigts

sales et la perte de mon argent !» A la fin, il en eut assez. La lecture de divers ouvrages lui prouva d’ailleurs que tout cela n’était que duperie.

Sur ces entrefaites, la mort de Charles XII ramena la paix. Frédéric IV avait dès lors assez de loisirs pour qu’on pût tenter de lui rappeler le Groenland, lequel était toujours considéré comme une possession de la Norvège et du Danemark. On pouvait espérer aussi que ce roi pieux ne resterait pas indifférent à l’intérêt religieux de l’entreprise projetée.... Egède se rend à Copenhague. Il amène Frédéric IV à promettre des privilèges et des subsides aux négociants de Bergen qui essaieraient de rétablir les relations de commerce avec le Groenland. Mais il doit attendre une année entière au milieu des soucis et des prières, avant de voir ses désirs réalisés. Quelques négociants, gagnés enfin par son ardeur et son admirable persévérance, formèrent une société commerciale. Un navire, V Espérance, fut acheté pour transporter au Groenland Egède et un certain nombre de Norvégiens, en vue d’y fonder une colonie. Deux autres vaisseaux furent équipés : l’un pour la pêche de la baleine, l’autre pour rapporter des nouvelles de l’entreprise. Bientôt après arriva la sanction royale et la nomination d’Egède aux fonctions de prédicateur-missionnaire, avec un traitement de 300 écus.

Placé par la Compagnie à la tête de l’entreprise, Egède peut, le 3 mai 1712, commencer son voyage. Il part avec sa femme et ses enfants. Jusqu’au 12 mai, les voyageurs sont retenus par des vents contraires. Dès cette date, la traversée se fait rapidement, et le 4 juin ils atteignent la pointe méridionale du Groenland. Mais... aucune trace du « pays vert; » la glace s’avançait de la côte jusqu’à huit lieues en mer. Il était impossible d’aborder. Les vaisseaux se dirigent vers le nord, en longeant la côte occidentale. Pendant plusieurs semaines ils cherchent en vain une rive où jeter l’ancre. Les matelots, perdant courage, demandent à retourner en Norvège. Egède ne veut pas en entendre parler. Le 24 juin le navire est pris entre d’immenses glaçons ; une voie d’eau se déclare. Que pense Egède dans ce moment critique où tous les cœurs sont remplis d’effroi ? Il nous le raconte lui-même : « Dieu voudrait-il me punir de cette manière des péchés de ma jeunesse ? Mais sa volonté peutelle être que les miens qui en sont innocents en portent également la peine? Rentrant en moi-même, je réfléchis aux voies par lesquelles Dieu m’avait conduit. Ma conscience me rendait témoignage Que, dans cette entreprise, mon but avait été 'pur et sincère devant

lui, et je pouvais voir clairement qu’il m’avait puissamment assisté; comment serait-il possible qu’il m’abandonnât maintenant dans ce péril? Je demandai à Dieu de glorifier son nom et de fortifier ma foi, afin que la délivrance de ce danger me fournit l’occasion de louer et de bénir sa bonté et sa puissance. Pour me consoler, je songeais à ce qui était arrivé lors du voyage de l’apôtre saint Paul. (Act. XXVII.) Je m’en fis l’application à moi-même, espérant que Dieu m’accorderait le même secours et la même délivrance. » En effet, Dieu le délivra presque miraculeusement de ce péril. Après quelques nouvelles tentatives infructueuses, le 3 juillet 1721, il trouva un port sûr. C’était à l’embouchure de Bals-Rivier.

Avant de mettre pied à terre avec nos navigateurs, faisons connaissance avec les habitants de la contrée où ils abordent.