CHAPITRE X La mission au Canada

C’est en 1763, que les colonies françaises du Canada et de l’Acadie (Nouveau-Brunswick et Nouvelle-Ecosse) furent cédées aux anglais. Un siècle et demi auparavant, les Jésuites avaient fondé dans ces contrées des missions florissantes et rassemblé en communautés chrétiennes un très grand nombre d’indiens. Elles diminuèrent sensiblement pendant les luttes engagées entre les Anglais et les Français. Sous la domination anglaise, la mission catholique-romaine ne pouvait s’attendre à beaucoup de succès. La suppression de l’ordre des Jésuites lui fut préjudiciable; toutefois elle ne disparut pas absolument. Il n’existait pas encore de mission évangélique au milieu des natifs, et ce ne fut qu’au bout de 28 ans, que cette œuvre nouvelle commença dans les colonies acquises par l’Angleterre. Les Peaux-Rouges n’ont pu, au Canada mieux qu’ailleurs, se maintenir comme nation proprement dite. Cependant on ne chercha pas à les exterminer,

264 AMÉRIQUE

comme on le fit aux Etats-Unis. On ne les força point à quitter leur patrie et les tombeaux vénérés de leurs ancêtres ; la loi leur accorda, au contraire, une protection suffisante. Mais malgré les bons traitements dont ils furent les objets, il n’en reste aujourd’hui que de faibles débris. Nous aurons à nous occuper ici des Hurons et des Wyandots, leurs parents ; puis des Iroquois (surtout des Mohawks) au sud ; des Abenakis et des Micmacs, à l’est, enfin des Chippeways, à l’ouest.

La plus ancienne mission évangélique dans ces contrées est celle de la Société pour la propagation de l’Evangile, qui commença son œuvre en 1791, chez les Iroquois et les Chippeways, dans le Haut-Canada. Elle subsiste encore aujourd’hui.

Une année plus tard, la communauté des Frères, après avoir erré çà et là, pendant douze ans, avec les Delawares convertis, se fixa sur les bords de la Tamise, rivière qui se verse dans le lac St. -Clair. En 1794, une station se fonda à 18 lieues de son embouchure ; on l’appela Fairfield ; puis on chercha à évangéliser de là les Chippeways du voisinage. Le missionnaire Denke se construisit, en 1802, une cabane dans l’île peu peuplée de St. -Clair. Il passa tout un hiver dans ce lieu sauvage, n’ayant d’autre société que celle des Chippeways, dont il s’efforçait d’apprendre la langue. Il put enfin s’entretenir tant bien que mal avec ces Indiens et leur annoncer, quoique en balbutiant, la mort du Sauveur. Puis il se rendit en 1803, à Jongquakamik, à 4 lieues de Fairfield. Mais les chefs qui le protégeaient étant morts, au bout de deux ans, la vieille haine des sauvages contre les blancs se réveilla, ce qui obligea Denke à retourner (1806) à Fairfield, où il baptisa un jeune Chippeway, qui fut le premier converti de sa nation. L’essai qui fut tenté de fonder une mission à Sandusky (1804-1811) échoua de même ; de sorte que, à la mort de Zeisberger, survenue en 1808, la communauté des Frères ne possédait que les deux stations de Fairfield dans le Haut-Canada et de Gosen en Pensylvanie.

En 1813, pendant la lutte entre les Américains du nord et les Anglais, la communauté fut obligée d’abandonner Fairfield, qui fut détruit par les Américains. Bien que soutenus par le gouvernement et une société de New-York, les fugitifs errèrent de côté et d’autre jusqu’à la conclusion de la paix, en 1815. Ils purent alors rentrer à Fairfield, rebâtir leurs demeures sur le bord opposé de la rivière, à l’endroit qu’ils appelèrent New-Fairfield.

A ce moment, on vit reparaitre les sorciers, entre autres un magicien du nom de Quim, qui, dès sa jeunesse, avait été l’ennemi

acharné des missionnaires et des Indiens convertis. Ce misérable, étant tombé malade, se sentit vivement repris dans sa conscience; il exposa au missionnaire Denke l’angoisse que lui causaient ses nombreux péchés et demanda instamment le baptême. Il confessa sa foi avec une telle énergie, que tous les assistants en furent émus jusqu’aux larmes. Le 11 mars 1816, peu avant de mourir, il fut baptisé et reçut le nom de Léonard. On disait avec bonheur dans la communauté : oc Quim, notre ennemi, est devenu notre frère ! »

A Gosen, l’ivrognerie faisait des progrès si alarmants qu’on dut en venir à suspendre les réunions et à fermer les écoles. En 1821, les missionnaires furent rappelés; l’on assigna New-Fairfield comme résidence aux chrétiens demeurés fidèles. Quelques centaines d’indiens vivaient là sous l’influence de l’Evangile, et lorsqu’on célébra, en 1842, le cinquantième anniversaire de l’existence de cette communauté, on constata que 101 adultes et 431 enfants y avaient reçu le baptême.

Plus tard le frère Schweinitz, en sa qualité de membre de la conférence provinciale des anciens de Bethléhem, y fit une inspection officielle et fut frappé du profond recueillement qui régnait pendant le culte. Au milieu d’une agape, plusieurs Indiens s’adressèrent aux assistants de la façon la plus édifiante ; les membres de l’Eglise s’aimaient, et la bonne harmonie qui existait entre eux faisait plaisir à voir.

La Mission méthodiste au Canada doit son origine à l’Eglise wesleyenne épiscopale américaine, dont les travaux commencèrent, en 1820, parmi les Mohawks de la Grande-Rivière. C’est là que s’était établi, en 1783, un. chef célèbre, Jean Brant, qui y avait fondé la petite ville de Brantfort. Brant, resté fidèle aux Anglais pendant la guerre de l’émancipation, avait un courage à toute épreuve et une grande expérience militaire ; il possédait aussi une culture scientifique remarquable, ce qui lui permit de traduire l’évangile de saint Matthieu dans la langue des Mohawks. Mais le christianisme avait atteint son intelligence plus encore que son cœur, et sa tribu resta longtemps païenne. De temps en temps, des prédicateurs méthodistes parcouraient le pays, et toujours sans trouver beaucoup d’accès auprès des Mohawks, jusqu’à ce qu’enfin, en 1822, le missionnaire Torry, remontant la Grande-Rivière et visitant les territoires indiens qu’elle baigne, réussit à convertir cette peuplade.

La mission remporta des succès plus rapides encore chez les Mississaugas, parents des Chippeways. Un réveil s’étant produit

AMÉK1QU8

chez, eux en 1823, une communauté se forma sur la rivière Crédit. En 1826, de nouvelles stations se fondèrent dans les îles de Snake et de Yellow-Head. Le rév. Stinson, envoyé comme superintendant général de la Société, put faire un rapport très favorable sur l’ensemble de cette œuvre. La communauté ne comptait pas moins de 1200 Indiens fidèles, et leurs progrès dans la civilisation témoignaient de la transformation qui s’était produite en eux. «Les cantiques de Sion, dit un rapport, retentissent maintenant dans les forêts où l’on n’entendait autrefois que des hurlements et des cris de guerre ; des maisons confortables, entourées de jardins, ont remplacé les mauvais wigwams. »

En 1835, une tribu entière, domiciliée près de la rivière St-Clair, se convertit. Le gouverneur du Haut-Canada, sir John Colborne, avait témoigné à ces Indiens beaucoup de bienveillance, leur faisant bâtir des maisons et planter des jardins. Comme le rév. Stinson entrait un jour dans une de ces habitations, il fut reçu par le père de famille, qui lui dit avec des larmes de reconnaissance : « Quand je vins ici, il y a neuf ans, j’étais un pauvre Indien ivrogne et ne possédant qu’une sale couverture ; maintenant j’ai ces meubles et bien d’autres objets ; en outre, je possède le plus précieux des trésors : l’amour de Jésus dans mon cœur. »

Des progrès semblables furent obtenus chez les débris des Tuscaroras et des Onondagas qui demeuraient dans le voisinage de Brantfort, et avaient résisté jusqu’alors à tout essai de civilisation. La mission s’étendit encore du côté du nord-ouest, jusqu’au lac Supérieur, où fut fondée la station de Garden-River, non loin de Sault-de-Sainte-Marie. Ainsi, tout le Haut-Canada se couvrit peu à peu de communautés indiennes rattachées au méthodisme.

Cette mission a passé récemment sous la direction de la Société de l’Eglise méthodiste du Canada. Aussi les rapports de la Société méthodiste de Londres n’en disent-ils presque rien. Nous n’avons de nouvelles un peu détaillées que dans un rapport de 1867. A cette époque existaient les stations de New-Crédit, Grand-River, Muncey et Oneida, Snake et Georgiana, Rama, Schoogog, Alnwick, Hiawatha, Mud-Lake, Wardsville, St.-Clair, Walpole, Saugeen, Cap-Crocker, Christian-Islands, Beau-Soleil et Garden-River, dans lesquelles se trouvaient environ 1800 communiants, aux soins de 25 missionnaires, dont plusieurs natifs.

Nous extrayons ce qui suit des rapports relatifs à la situation particulière de quelques-unes de ces communautés : « L’Eglise de New-Crédit a poursuivi sa marche régulière ; des manifestations

évidentes de la grâce divine ont accompagné plusieurs fois son activité. Quelques efforts faits pour réveiller la piété et le zèle ne sont pas restés sans résultat. Plus de 20 jeunes gens ont trouvé la paix avec Dieu, et plusieurs d’entre eux ont rendu témoignage de leur foi. Ces faits nous ont donné pour l’avenir plus d’espérances que nous n’avions osé en concevoir. Nos convertis sont en général demeurés fermes; mais quelques-uns, s’étant mis à fréquenter des danses malhonnêtes et des réunions nocturnes, ont été perdus pour nous. Ces habitudes coupables et les maux qui en résultent, sont un sujet de vive tristesse pour les missionnaires. Il y a eu, comme à l’ordinaire, un grand nombre de décès ; nous avons été heureux de pouvoir diriger les regards des mourants sur la sainte Victime qui ôte les péchés. Quelques jeunes gens, élevés à Muncey, nous font grand plaisir : ils sont appliqués, économes, et, par le concours qu’ils apportent à la mission, font voir qu’ils apprécient l’Evangile. La diminution rapide de la tribu ne permet pas aux communautés de s’accroître. » — «A Grand-River, écriton d’autre part, la mort a fait de nombreux vides. Elle a frappé entre autres un prédicateur âgé et d’une foi éprouvée. Ce vide a été comblé par l’admission dans notre Eglise de deux nouveaux époux. L’école est tenue toute l’année. Quelques enfants font des progrès. Nous soupirons après une effusion du Saint-Esprit. Que le Seigneur nous fasse bientôt ressentir les effets de sa grâce ! »

Le fléau des Indiens civilisés, écrit-on de Rama, est la phtisie, favorisée par l’intempérance à laquelle ils sont vivement sollicités par les nombreux débits d’eau-de-vie qui se sont établis avec la permission de l’autorité, ou d’une manière clandestine. Les Indiens ont pourtant reconnu le mal, et leur Conseil a décidé que tout homme trouvé en état d’ivresse serait condamné à une amende. Celui qui permettra de danser ou de boire dans sa maison paiera aussi l’amende; en cas de récidive, il sera expulsé. De 1860 à 1866, le nombre des membres de cette station a augmenté d’une manière régulière.

Les fréquentes absences de plusieurs familles neutralisent presque entièrement les efforts tentés par les missionnaires, dit le rapport relatif à Alnwick. Le vice affreux de l’intempérance amène le déclin de la station. Le gouvernement était résolu à transférer les Indiens qui l’habitaient dans une contrée où ils fussent moins exposés à l’influence des blancs, mais ils s’y sont opposés.

Il y a ici, écrit-on de St. -Clair, plusieurs Indiens qui ne le cèdent en rien à beaucoup de personnes de race blanche.

AMÉRIQUE

A Walpole, les Indiens s’éloignent fréquemment de leurs domiciles. Le missionnaire les suit dans leurs campements au milieu des forêts, et, le dimanche, leur prêche l’Evangile. Dieu bénit ces efforts et en ramène plusieurs dans la bonne voie.

A Cap-Crocker et dans les îles de la baie de Georgian, les Indiens n’ont pas encore subi l’influence des blancs. Ils font de réjouissants progrès dans la civilisation et le christianisme.

Disons seulement, en passant et pour finir, que les méthodistes ont fondé récemment une mission chez les Indiens du Bas-Canada qui se rattachent nominalement à l’Eglise catholique. Us se sont établis dans le voisinage de Montréal, près du « Lac des deux montagnes ».

La Société pour la propagation de l’Evangile, établie dans le Canada en vue des Européens, n’y compte qu’une ou deux stations fondées exclusivement pour les Indiens. Dès 1842, il s’en trouve une dans l’île de Walpole. Des 850 Indiens qui habitent cette île, 400, parmi lesquels 70 communiants, appartiennent à l’Eglise épiscopale. Ils se distinguent par leur attachement au missionnaire, qui est déjà depuis longtemps à l’œuvre au milieu d’eux. Ce dernier parle des heureux changements qui se sont produits au sein de son troupeau. Autrefois le Conseil, dans ses séances, ne faisait que fumer et boire ; maintenant il y règne un calme remarquable ; tout se passe avec ordre et dignité. Le service divin est fréquenté. Au retour de leurs voyages, les Indiens disaient : L’église nous a bien manqué, nous avons soif d’entendre la Parole de Dieu. »

Une autre station, qui porte le nom de Manitowaning, se trouve à Manitoulin, grande île du lac Huron. Fondée en 1840, elle appartint jusqu’en 1867 à la Société dont nous esquissons les travaux, et se rattache actuellement au diocèse de Toronto. D’après le dernier rapport, des 289 âmes dont se compose la tribu, 240, y compris 34 communiants, font partie de l’Eglise. La civilisation ne paraît pas y avoir fait de grands progrès. L’île renferme encore une mission catholique et, de plus, un fort parti païen qui ne veut pas entendre parler du christianisme.

B existait enfin à Garden-River une station de l’Eglise épiscopale du diocèse de Toronto ; il était question, en 1868, d’en fonder une autre dans l’île Michipocoton, au lac Supérieur.

Les Indiens du Bas-Canada appartiennent tous à l’Eglise romaine. Toutefois Y American Board avait entrepris, durant un certain temps, une mission dans cette contrée et entretenu, de 1840 à 1858, un pasteur indigène à St. -Francis (entre Montréal et Québec),

chez les Abenakis, tribu qui habitait précédemment le Maine. On était parvenu à y rassembler une communauté évangélique, qui, par suite de circonstances défavorables, fut obligée de se dissoudre.

H faut enfin mentionner les Micmacs, une nation algonkine qui occupait autrefois le Nouveau-Brunswick, la Nouvelle-Ecosse, l’île du Prince-Edouard et Terre-Neuve. Ce peuple, beaucoup moins nombreux que dans le passé, est catholique-romain et fort dégradé. En 1849 se forma la Société des missions en faveur des Micmacs, dans le but de traduire la Bible dans leur langue. Un homme, d’un dévouement admirable et qui avait auparavant étudié l’idiome de la tribu, le rév. Silas Tertius Rand, se consacra à cette œuvre. Aucun ouvrage n’existait encore dans la langue micmac, sauf un livre de prières resté manuscrit. Rand traduisit différentes portions de l’Ecriture et les fit imprimer. Sans reculer devant les difficultés, il se mit à parcourir les campements des Micmacs, s’entretenant avec eux, leur lisant l’Ecriture, chantant et priant en leur présence. Les prêtres romains lui firent la plus vive opposition, le représentant aux Indiens comme le diable incarné. Rand n’en poursuivit pas moins son œuvre avec une persévérance qui lui a gagné la confiance de ce peuple. Il s’est aussi rendu auprès de la petite tribu des Maliseets, campée près de St. -John, dans le Nouveau-Brunswick, et dont la langue diffère de celle des Micmacs. Vers 1865, ses rapports avec la Société des missions sont devenus moins étroits, en ce sens qu’il a refusé tout traitement fixe, pour s’en remettre uniquement à la protection du Seigneur. Sa confiance n’a point été trompée. Aux dernières nouvelles, il poursuivait le cours de ses traductions et de ses visites.

Les missions catholiques-romaines au Canada n’appartiennent point à notre sujet Rappelons néanmoins qu’elles s’étendent au delà des frontières de la Colonie, rassemblant des communautés jusque dans l’intérieur du Labrador, chez les Indiens Nascapi, dont le pays est d’un très difficile accès.