CHAPITRE XII

Les missions dans la Colombie britannique.

Le territoire britannique situé au delà des Montagnes-Rocheuses, longtemps peu connu, fut envahi par une multitude d’émigrants dès 1858, année où l’on découvrit de riches gisements aurifères sur les bords de la rivière Fraser. Les indigènes, au nombre d’en-

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viron 10 000, eurent beaucoup à souffrir de cet état de choses. Ces naturels se divisent en un certain nombre de peuplades parentes entre elles, dont les principales sont les Cowitsches (qui habitent le sud, ainsi que File de Vancouver), et les Tsimsheans, fixés au nord. Les uns et les autres diffèrent totalement, au point de vue ethnographique, de tous les peuples indiens mentionnés jusqu’ici.

La Société des missions de l’Eglise anglicane avait entrepris, déjà en 1855, une œuvre chez les Tsimsheans. Un capitaine de vaisseau ayant offert le passage gratis pour un missionnaire, la Société commença par envoyer au fort Simpson, dans une Ile assez rapprochée de la frontière russe, un instituteur nommé Duncan, qui y établit une école. En 1860, arriva un missionnaire, qui put baptiser 23 païens. Dans le but de soustraire la jeune communauté aux pernicieuses influences des Européens, on fonda sur terre ferme, à Metlahkalitla, un établissement qui ne tarda pas à être des plus prospères. Voici ce qu’en disait, en 186-4, un témoin oculaire, M. Mackensie : « Environ 600 natifs sont fixés dans le jeune village. Ils habitent des maisons de bois, commodes, munies de fenêtres et qui se composent de plusieurs chambres, garnies de quelques meubles disposés avec goût ; chaque habitation possède son jardin, où l’on cultive des pommes de terre et des raves. Au centre du village est l’église, dont une partie sert de salle d’école pendant la semaine. M. Mackensie assista au service divin et fut étonné de voir le grand nombre d’indiens qui s’y étaient rassemblés. Duncan lut la liturgie et prêcha dans leur langue à ses auditeurs, qui se montrèrent intéressés jusqu’à la fin. Pendant la semaine, Duncan fait les fonctions d’instituteur ; il initie ses Indiens aux travaux de la vie civilisée, leur apprend la culture du jardin et divers métiers ; il remplit au milieu d’eux la charge de magistrat, celle de juge, et s’acquitte, avec un bonheur surprenant, de ses diverses et difficiles fonctions. Les Indiens du fort Simpson diffèrent de ceux de Metlahkahtla, comme les ténèbres de la lumière. Les premiers sont barbares, ignorants, sales et mauvais; les seconds sont instruits et progressent : ils sont chrétiens. »

En cette même année (1864), on jeta plus au nord, sur les rives de la Naas, les fondements d’une seconde station : celle de Kincolith, située sur une langue de terre, où les Indiens doivent passer, soit quand ils vont dans l’intérieur du pays, soit quand ils en reviennent. Ces avantages très réels n’ont pas encore suffi à lui donner une importance égale à celle de Metlahkahtla. Elle ne comptait, en 4870, que 60 habitants, dont neuf seulement avaient

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reçu le baptême. La lenteur de ces progrès ne diminue en rien le zèle du missionnaire Tomlinson, qui poursuit sans relâche, le cours de ses travaux.

Metlahkahtla s’est jusqu’à maintenant développé de la façon la plus réjouissante. Ses habitants sont devenus tellement nombreux, que ce village est maintenant une ville aux rues larges et régulières. L’amiral Cochrane, qui le visita, fut tellement surpris de tout ce qu’il vit et entendit, qu’il s’écria : « En vérité, ces gens ne sont plus des Indiens, mais des hommes blancs. » A ces progrès extérieurs vient s’ajouter l’action de l’Evangile qui pénètre toujours plus avant dans les âmes. A côté des 750 baptisés qui forment la communauté, HO personnes reçoivent l’instruction religieuse donnée aux catéchumènes. La paix, l’ordre et les bonnes mœurs régnent dans cette localité, qui répand une vive lumière sur tous les Indiens d’alentour. — Un grave danger la menace depuis quelque temps, ensuite de la découverte de mines d’or qui n’en sont éloignées que de 10 milles anglais. Que le Seigneur protège et garde Metlahkahtla !

La Société pour la propagation de l’Evangile commença son œuvre dans la Colombie britannique, par l’île de Vancouver. Dans la ville de Victoria, 3000 Indiens croupissaient dans la plus profonde misère. A peine avait-on entrepris de les relever, que le torrent de l’immigration blanche les dispersa. Quelques restes de cette tribu furent rassemblés sur une réserve qui leur avait été offerte. Là, malgré la sollicitude chrétienne dont ils sont les objets, leur état moral laisse beaucoup à désirer : l’amour du jeu leur ôte le goût du travail, l’impureté les avilit et l’eau-de-vie les tue. A force de persévérance, l’on est parvenu à former à Comax et dans les environs de Victoria deux communautés qui comptent chacune cinquante et quelques membres.

La mission sur le continent réussit mieux que dans l’tle de Vancouver. Elle s’occupe des colons de race blanche, mais surtout des indigènes. Les stations principales sont Yale, Hope et Lytton, toutes trois sur la rivière Fraser. Le missionnaire écrit au sujet de la première de ces stations : « L’œuvre paraît être en bonne voie dans mon district ; un grand nombre d’indiens demandent à être reçus dans l’Eglise.... La conduite de quelques-uns est exemplaire ; maintes fois il m’est arrivé d’entrer dans des familles au moment où elles étaient agenouillées pour la prière. »

Une mission plus importante est celle qui, de Lytton, se poursuit parmi les Indiens de la rivière Thompson, un des affluents

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du Fraser. Cette tribu, d’environ 1200 âmes, diffère beaucoup de celles qui vivent dans les réserves d’Hope, d’Yale et dans la Colombie. Elle est parente des Indiens de l’est et s’adonne comme eux à la vie nomade. Malgré son inimitié prononcée contre les hommes blancs, les missionnaires de l’Eglise anglicane sont entrés en relations avec elle. Dès lors ils l’ont régulièrement visitée. La confiance qu’ils inspirent aujourd’hui est telle que ces Indiens recherchent les messagers de l’Evangile, se soumettent à leur influence et conseillent à d’autres tribus d’entrer en rapports avec les missionnaires.

La conférence canadienne des méthodistes wesleyens entretient aussi des évangélistes dans la Colombie britannique, en vue surtout de la population blanche. En 1869, les cinq stations wesleyennes de cette région comptaient seulement 131 membres, blancs et Indiens compris.

C’est, le cœur ému, que l’ami de la mission prend congé des Indiens de l’Amérique du Nord. N’avez-vous jamais vu une de ces journées froides à leur début, et pourtant sereines et embellies par les clartés de l’aurore? Mais peu à peu de sombres nuages obscurcissent le ciel, la tempête mugit, la foudre éclate, des torrents de pluie détrempent le sol, qui se couvre de boue. Cependant, quand le soir approche , des éclaircies se font dans les nuages ; et si la campagne reste assombrie, quelques sommets resplendissent çà et là aux rayons dorés du soleil couchant. Ainsi en est-il de l’histoire des Indiens. Ceux d’entre eux qui ont accepté le christianisme et la vie civilisée qui en découle, ne périclitent pas comme d’autres, mais grandissent et prospèrent : ils sont, eux, les sommets que le brillant soleil de la grâce divine éclairera longtemps encore après qu’un nombre infini de ces peuples se sera abîmé dans la nuit de l’oubli et du malheur.