CHAPITRE PREMIER La Guyane. — Le pays et ses habitants

En quittant le grand continent de l’Amérique du nord pour se diriger vers le midi, on passe d’abord près des Antilles et l’on atteint ensuite les rives de l’Amérique du Sud. Ici, comme partout ailleurs dans le Nouveau-Monde, les indigènes furent en grande partie exterminés par les Européens. Ceux qui ne périrent pas furent refoulés dans les forêts de l’intérieur. L’Amérique du Sud ayant été essentiellement colonisée par des Espagnols et des Portugais, c’est l’Eglise catholique-romaine qui, dans toute la région civilisée de ce continent, a d’abord été prépondérante. Elle y a fondé des missions étendues et longtemps prospères, que l’expulsion de l’ordre des Jésuites et les bouleversements politiques du commencement de notre siècle ont fait tomber en décadence. Jusqu’à ces derniers temps, l’accès de ces pays était encore interdit à la mission évangélique. Celle-ci n’avait pu s’implanter que sur une bande de terre d’une largeur de 100 milles, tandis que les côtes de l’Amérique du Sud se développent sur une longueur vingt fois plus grande. Ce territoire est la Guyane, qui s’étend de l’embouchure de l’Orénoque à celle du fleuve des Amazones et est limitée à l’ouest par la république de Vénézuéla, au sud et à l’est par l’empire du Brésil ; les eaux de l’Atlantique couvrent ses rives. La région des côtes, autrefois recouverte par la mer est maintenant ombragée par d’épaisses forêts de manguiers. A cette zone marécageuse succède un large et fertile territoire, formé d’alluvions, où la végétation déploie une force et une richesse qui ne se retrouvent presque nulle part ailleurs. Une chaîne de montagnes s’élève comme un mur semi-circulaire, du côté du sud, et envoie

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à la mer de nombreux cours d’eau. Les rives seules de la Guyane sont connues des Européens et habitées par eux, les bois et les marais opposant d’insurmontables obstacles à toute tentative de colonisation dans l’intérieur. Les côtes seraient même seules habitées, si les rivières ne permettaient de remonter dans l’intérieur du pays. Cette contrée étant située dans la région la plus chaude de la zone torride, ayant un des climats les plus malsains du monde, il a fallu une nature exceptionnellement riche pour y attirer les Européens. Malgré tous les dangers, Espagnols, Anglais, Hollandais, Français et Portugais se sont partagé les côtes ; mais le flot des Espagnols et des Portugais ayant été détourné vers les grands pays voisins, on ne parle plus que d’une Guyane anglaise, hollandaise ou française. Les colons sont propriétaires de grandes plantations qui produisent, en quantité, le sucre, le café, l’indigo, le coton. Pour ces cultures, on se servait d’esclaves nègres, capturés sur les rives occidentales de l’Afrique et soumis aux traitements les plus cruels. Ces malheureux prirent souvent le parti de s’enfuir dans les forêts, où ils formèrent de vraies colonies de nègres dits marrons, adonnés au brigandage.

Les premiers habitants du pays, les Indiens, dont on compte environ 30 tribus différentes, ont été, nous l’avons dit, repoussés dans les forêts. Les plus connues de leurs tribus sont celles des Arawakes, des Waraus, des Acawoios et des Caraïbes. Leur peau est d’un brun rouge ou de couleur cannelle ; leur chevelure noire, longue, raide et lustrée ; la barbe chez les hommes est rare et mal soignée ; le plus souvent ils la font entièrement disparaître. D’ordipaire ils ne portent qu’une courte ceinture autour des reins. Ils s’occupent à bâtir leurs huttes, à couper et brûler les forêts pour fertiliser le sol, à fabriquer des engins de chasse, de pêche, et toute espèce d’objets tressés, tels que des paniers, des tamis, etc. A l’aide du feu, ils réussissent assez habilement à fabriquer leurs canots. Mais la plus forte part dans les travaux, comme chez les Indiens de l’Amérique du Nord, est laissée aux femmes, dont l’esclavage est si lourd que bien des mères mettent leurs filles à mort au moment de la naissance, pour les soustraire à leur malheureux sort. La femme doit cultiver la terre, préparer les aliments, se procurer le bois nécessaire à la cuisson, faire des cordes pour les hamacs, fabriquer des vases, filer le coton, et se livrer à toutes ces occupations en portant sur le dos son plus jeune enfant ; elle doit même accompagner son mari dans ses voyages, pour préparer ses repas. Les femmes se marient de bonne heure, et, chose curieuse,

LES INDIENS DE L’àMÉRIQUK DU SÜD

il est défendu au gendre de voir le visage de sa belle-mère. Les hommes sont assez indifférents à la naissance de leurs enfants. Lorsque ceux-ci viennent au monde infirmes, on les abandonne à la mort. Une femme devient-elle veuve, les parents de son mari lui coupent la chevelure, et elle ne peut se remarier que lorsque celleci atteint une certaine longueur. Elle ne peut pas épouser qui elle veut; le plus proche parent de son défunt mari a le droit de la prendre pour femme. Si quelqu’un d’autre la demande en mariage, il doit l’acquérir du légitime possesseur.

Ces Indiens ont un grand goût de propreté : ils se baignent le matin et plusieurs fois par jour dans la rivière. Devant leurs huttes est une place, libre de toute herbe, où ils prennent volontiers leurs repas. — Ces enfants de la nature mêlent une couleur rouge à de l’huile de crabe et s’en fardent les mains et les pieds, ce qui leur donne l’air de porter des souliers et des gants rouges. Ils croient, au moyen de cet enduit, se défendre contre l’esprit des Européens, qui est le diable. Ils ne laissent croître leurs cheveux qu’au sommet de la tête ; les hommes les portent courts, les femmes en font des tresses. Ils se rasent les sourcils et les remplacent par une raie noire. Ils se teignent les cheveux en rouge, quand ils veulent se livrer à la danse ou à d’autres divertissements, et dessinent pour ces occasions toutes sortes de figures noires sur leur peau. Une pièce d’indienne, de quatre à six aunes de long, pend à leur dos. Une sorte de clochette, qu’ils portent aux pieds, et quelquefois un manteau de couleur sombre complètent leur costume. Dans leurs danses, qui représentent le plus souvent des scènes de chasse, les hommes imitent très habilement les mouvements et les sauts des animaux. Dans l’intervalle d’une danse à l’autre, les femmes leur apportent du baïwar, liqueur enivrante, et prennent part à la danse, qu’elles accompagnent de trépignements de pieds et de bruit de clochettes. Plusieurs d’entre elles se font aux oreilles des ouvertures assez larges pour pouvoir y loger des bouchons de bège, où elles piquent aiguilles et épingles ; les hommes portent, suspendue à un fil passé à travers le cartilage du nez, une plaque d’argent travaillée avec élégance. A la mort d’un des leurs, et même des mois et des années après, il se livrent à des orgies, dans lesquelles chacun des invités doit subir une bastonnade aux jambes. Celui qui a été frappé se range à son tour parmi ceux qui frappent, et accueille les nouveaux venus comme il a été accueilli lui-même. Cette cérémonie leur laisse assez souvent des blessures qui mettent du temps à se guérir ; on cite même des cas de mort qui sont ré-

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sultés de ce traitement A la fin du festin, on ensevelit dans un troc* l’arc, les flèches, les hameçons et autres armes du défunt, et dèslors sa mémoire est effacée.

Les Arawakes sont polis et modestes. Leurs jeunes gens témoignent du respect aux personnes âgées ; rarement il s’élève entre eux de violentes disputes. Une particularité dans les usages de ces Indiens, c’est qu’ils se tournent le dos quand ils ont un entretien. Les chiens, disent-ils, se regardent lorsqu’ils se rencontrent; il ne convient pas aux hommes de les imiter. Chaque tribu a sa langue propre. Celle des Arawakes a quelque analogie avec l’hébreu, non dans les mots, mais dans les tournures de phrases ; elle est difficile à apprendre. Pendant la conversation, les plus jeunes doivent se borner à écouter, et même alors qu’ils auraient entendu souvent ce qui est dit ou raconté, ils feignent de l’entendre pour la première fois. La maîtresse de maison apporte à chaque visiteur, dès qu’il s’est assis, une corbeille de pain de cassabi. La racine de cassabi ou de manioc, qui met une année pour arriver à sa croissance, fournit la nourriture habituelle de ce peuple. Pour la préparer, on pèle l’écorce, on râpe la racine et, après en avoir extrait par la pression le suc vénéneux qu’elle renferme, on en fait des gâteaux que l’on cuit sur des plats en argile ou en fer. Les femmes mangent toujours seules, le plus souvent à la cuisine, qui est séparée du reste de l’habitation par une paroi de feuillage. Chaque hutte renferme une famille ou une association d’individus apparentés ; le gouvernement de la maison appartient à l’aïeul. Les Arawakes ont, comme les nègres des forêts, une sorte de roi ou de chef, toujours entouré d’un cortège respectueux. Mais malgré la canne au pommeau d’argent, qu’il porte en guise de sceptre, il ne possède sur son peuple qu’une autorité très limitée, car les Arawakes ne se laissent pas aisément commander. Ils s’affectionnent peu au sol qu’ils habitent. Dès qu’ils ne le trouvent plus assez fertile ou qu’un motif superstitieux les y pousse, ils vont établir leurs pénates ailleurs. Le déplacement est du reste facile, puisqu’un hamac et quelques ustensiles de bois ou d’argile composent tout leur mobilier. Ils trouvent d’ailleurs partout, dans la forêt, le bois, l’écorce et les feuilles nécessaires pour construire de nouvelles huttes.

Les Indiens de l’Amérique du Sud sont, comme leurs congénères du Nord, sensuels, durs, vindicatifs, trompeurs, hypocrites, et adonnés aux boissons fortes. Incapables de supporter une contradiction, ils considèrent comme une injure toute parole qui leur rap-

pelle un souvenir pénible. Us n’ont pas de religion proprement dite, bien qu’ils parlent d’une multitude de dieux. Ils nomment Cururuman le créateur des hommes, et Culimina celui des femmes. Le premier, disent-ils, est un être bon, qui ne fait ni mal ni bien. Il est venu une fois sur la terre pour visiter les hommes ; mais ceux-ci voulant le faire mourir, il leur ôta l’immortalité et la donna aux animaux qui changent de peau, particulièrement aux serpents. Ils racontent un grand nombre d’absurdités de ce genre. Ils attribuent toutes les maladies au diable, qu’ils nomment Jawahi et s'imaginent que tout ce qui les entoure est peuplé de mauvais génies, qui n’ont pas de plus grand bonheur que d’infliger aux mortels toutes sortes de peines et de maux. Quelqu’un devient-il malade? ils croient que c’est l’œuvre d’un démon, et ils offrent à celui-ci un morceau de viande en sacrifice. Si l’état du malade s’améliore, c’est alors que le démon a favorablement accueilli l’offrande ; s’il empire, ils s’adressent à un magicien, afin qu’il exorcise le malade. Ces magiciens, nommés Bogaies, prétendent connaître la « marakka, » ou science des enchantements, et avoir la spécialité de chasser le mauvais esprit du malade qui leur est amené. En cas pareil, on commence par faire au Bogaie de grands présents, après quoi il consent à se rendre auprès du malade. Lorsqu’il l’a longuement examiné, il le prend et le porte, par une nuit obscure, dans une petite cabane en feuilles ou dans la forêt la plus voisine. Là, il attache le hamac du malade, de telle sorte qu’il soit suspendu audessus du sol, puis il commence ses exorcismes. Personne ne doit assister à cette scène ; le malade lui-même doit fermer les yeux, jusqu’à ce que tout soit fini. Le magicien prend sa marakka, sorte de courge évidée, remplie de morceaux de cristal ou de petits cailloux, et traversée par un bâton orné de plumes vertes, jaunes ou rouges. Avec cet instrument, il fait un bruit effrayant ; en même temps il pousse toutes sortes de cris et imite tous les sons possibles de la nature, ce qui, dans le silence de la nuit, produit un effet lugubre et remplit le pauvre malade d’une terreur indicible. Le missionnaire Bernau, qui s’est trouvé témoin d’une scène de ce genre chez les Acawoios, disait : « Je n’ai de ma vie vu ni entendu quelque chose d’aussi terrifiant ; il me semblait que j’étais en enfer. » Quand ce tapage et ces cris ont duré un certain temps, le magicien trace avec son bâton un cercle autour du patient, demande au mauvais esprit s’il n’a pas été content de l’offrande présentée, et lui ordonne de soulager le malade. Celui-ci est reporté dans sa hutte, et s’il guérit on attribue le résultat au magicien ; s’il

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meurt, on explique le fait en disant que le diable l’a tué, ou en accusant quelqu’un de l’avoir empoisonné. Dans le premier cas, on enveloppe le mort de son hamac, on l’ensevelit, puis on brûle sa hutte, et ses parents s’en éloignent pour n’y plus revenir ; ils pensent que l’âme du défunt continue à y séjourner, et que si l’on troublait son repos elle causerait aux hommes toutes sortes de maux. Mais si le magicien dit qu’il y a eu empoisonnement, aussitôt on remplit d’eau un vase, on y jette les feuilles d’une plante déterminée et on met le tout sur le feu. On observe avec soin l’endroit où l’eau en ébullition commence à se déverser dans le feu, car c’est de ce côté-là que doit être venu le coupable, dont le magicien indique ensuite la demeure. Le plus proche parent du défunt reçoit alors la terrible mission de tirer vengeance du prétendu meurtrier. Il prend une coiffure particulière, saisit ses armes et se met à la poursuite de sa victime. Arrivé au lieu désigné par le magicien, il épie pendant des semaines, s’il le faut, l’occasion d’accomplir sa vengeance. Quand il trouve sa victime seule, il se glisse derrière elle, la frappe au dos d’une flèche empoisonnée, traîne son cadavre dans le bois et le couvre de terre. Dans la troisième nuit après le meurtre, il retourne à la même place et enfonce un bâton pointu en terre, de manière à transpercer le corps qui gît dessous, puis il retire le bâton, lèche le sang qui s’y est attaché et s’en retourne tranquillement dans sa maison. — Si le meurtrier indiqué par le magicien est une femme, le vengeur du sang s’y prend autrement : il attire sa victime dans un lieu écarté, la couche sur le sol, lui ouvre violemment la bouche, lui enfonce dans la langue la dent d’un serpent venimeux et la laisse. Avant que la malheureuse ait pu atteindre sa cabane, sa langue s’est enflée au point qu’il lui est impossible de dire qui lui a infligé ce traitement, et en quelques heures la mort survient infailliblement Ainsi, nul n’est sûr de sa vie chez ces Indiens ; le plus innocent est exposé à être la victime du magicien. Qu’est-ce qu’un missionnaire, un étranger, peut espérer de tels barbares ? Et cependant, malgré tous les dangers que faisaient courir les mœurs de ces Indiens et la dent des bêtes féroces, malgré tous les obstacles que présentait le genre de vie nomade et le langage de ces tribus, la charité de Christ s’est frayé un chemin jusqu’à ces enfants perdus de la nature. Et encore ici c’est la société des Frères moraves qui a envoyé les premiers messagers de l’Evangile à ces païens qui ne connaissaient pas la paix.