CHAPITRE IH

Missions récentes dans la Guyane anglaise.

C’est la Société des missions de l’Eglise anglicane qui a repris l’œuvre missionnaire en Guyane, auprès des pauvres Indiens. Elle choisit son champ de travail au nord-ouest de celui des Frères, sur les rives de l’Essequibo. A l’endroit où ce fleuve majestueux, que les Indiens nomment le frère cadet de l’Orénoque, reçoit comme affluent la Massaruni, s’étend une langue de terre désignée sous le nom de Bartica-Point, lieu à partir duquel les deux cours d’eau réunis roulent vers la mer, formant un'fleuve large de 7 à 8 milles anglais. C’est sur ce point que s’établissait, en 1829, le catéchiste Armstrong, envoyé par la Société de l’Eglise anglicane. Au milieu de beaucoup de peines et de privations, il réussit à rassembler un petit troupeau de natifs, pour lequel il éleva une simple construction, servant de chapelle et d’école. Au bout de quatre ans, le

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rév. Youd le remplaça. Mais, en 1836, cette station dut être abandonnée, à la suite d’une épidémie, et Youd alla, plus à l’intérieur, visiter la tribu des Macussis. En 1837, Bernau, un élève des missions de Bâle, fut envoyé sur les rives dç l’Essequibo. Il établit une station, deux lieues plus à l’est, à Bartica-Grove, où il ne tarda pas, au bout de peu d’années, à obtenir de bons résultats. Sur le modèle de l’habitation que le missionnaire s’était construite, d’autres maisons s’élevèrent. Un grand nombre d’indiens, de diverses tribus, Àrawakes, Caraïbes, Acawoïos, renoncèrent à leur vie errante ; une école d’enfants indiens fut fondée, et, avec l’jùde du gouvernement, on put même bâtir une petite église. La communauté comptait, en 1845, 100 communiants et 50 candidats au baptême. Le gouverneur de la Guyane anglaise rendit, dans une assemblée tenue à Georgetown, un témoignage très favorable à cette mission. « Un homme, dit-il, qui fait sur ce fleuve le commerce des produits de la forêt, m’assure que les lieux qui étaient jadis occupés par des centaines de nègres sont maintenant peuplés d’indiens. »

Les heureux résultats de la mission furent d’ailleurs reconnus par des voyageurs impartiaux. Schomburgk, cet illustre explorateur de la Guyane, raconte qu’il assista, à Bartica-Grove* à la fête de Noël, marquée par le baptême de 18 adultes. Après avoir reconnu les services rendus par l’école, il ajoute : « Je n’ai qu’un vœu à former, c’est que des établissements de ce genre se fondent dans d’autres parties de la Guyane, et que le même bienfait soit accordé à ce qui reste des premiers habitants du pays. C’est le seul moyen de sortir cette race de son ignorance actuelle, et le seul dédommagement que l’Angleterre puisse lui offrir en échange de tous les maux que l’invasion européenne lui a causés. »

Malheureusement Bernau, dont la santé était affaiblie, dut revenir en Europe en 1846. A son retour en Guyane, dix-huit mois après, il se trouva en face d’une fort grande tâche. On lui envoya un compagnon d’œuvre nommé Lohrer, élève de Bâle comme lui Mais la mission ne parait pas être redevenue ce qu’elle avait été auparavant. Lorsque, en 1863, Lohrer succomba aux effets du climat, Bernau revint en Europe, et la station passa aux mains de la Société britannique pour la propagation de l’Evangile (Propagation- Society. J

Le missionnaire Youd avait, sur ces entrefaites, pénétré dans l’intérieur du pays, jusqu’aux sources du Rio-Branco, un affluent du Marannon, et y avait fondé, dans des conditions favorables, la

station de Piara, chez les Indiens maccusis. Au dire de Schomburgk, 300 à 400 Indiens se réunissaient chaque dimanche dans une chapelle qu’ils avaient construite de leurs mains, et écoutaient attentivement la prédication de l’Evangile. Malheureusement l’entreprise excita la jalousie des Brésiliens, qui avaient l’habitude de se livrer dans cette contrée à la chasse des esclaves. Youd fut expulsé de Piara, qui se trouvait sur le territoire brésilien, et la communauté se dispersa, par crainte des chasseurs d’esclaves.

Lorsque, plus tard, des voyageurs visitèrent cette localité, ils trouvèrent l’église transformée en caserne, et, au lieu des cantiques chrétiens, ils entendirent des chants obscènes. Youd s’était retiré sur le Rupununi, affluent de l’Essequibo, et y avait fondé une petite communauté. Les Brésiliens l’y suivirent. Un prêtre survint, accompagné d’un détachement de soldats ; il remit au missionnaire un ordre qui lui enjoignait de partir. Celui-ci dut se soumettre et alla s’établir à Warapoota, 80 lieues au sud de Bartica-Point. Cet endroit, peu visité par les Macussis, n’était guère favorable à la mission. Youd y fut rejoint par des membres de sa précédente communauté. A ceux-ci se joignirent des Acawoïos et d’autres encore. En 1841, la station comptait plus de 100 Indiens. Le missionnaire eut alors la visite de deux jeunes gens qui vinrent lui demander une instruction religieuse. Il les accueillit, et ils devinrent pour lui un grand sujet de joie. Ils étaient là depuis quelques mois, lorsqu’ils reçurent la visite de leur père, qui venait les inviter à une danse païenne. Le missionnaire lui dit que ces jeunes gens étaient libres d’y. aller s’ils le voulaient. Mais ils s’y refusèrent, déclarant à leur père que ces danses étaient un grand péché. Le père se retira, calme en apparence, mais ayant juré dans son cœur la mort du missionnaire. Le lendemain, il lui envoya en présent un quartier de chevreuil, que Youd et sa femme, ne soupçonnant aucun danger, firent apprêter pour leur repas. Aussitôt après, ils se sentirent indisposés, et dans la nuit déjà la femme du missionnaire mourut ; mais ce dernier, dont la constitution était plus forte, prit un vomitif et fut ainsi sauvé. Le chevreuil était empoisonné. Peu de jours après, nouvelle tentative analogue ; Youd ignora comment elle se fit. Il dut son salut à l’emploi du même moyen, mais fut si malade qu’il lui fallut, pour se rétablir complètement, se rapprocher des bords de la mer. Lorsqu’il eut repris quelques forces, il retourna à son poste. On vit bientôt reparaître le même sauvage, se glissant avec précaution vers la demeure du missionnaire. Bien que celui-ci se tînt sur ses gardes, l’Indien réussit à accomplir ses

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desseins criminels. Un jour, immédiatement après son repas, Youd ressentit une forte envie de dormir, puis fut réveillé de son sommeil par une violente douleur. Il comprit d’où lui venait cette indisposition. Cette fois le poison fit son œuvre, et Youd ne tarda pas à expirer. Lorsque le vindicatif Indien apprit le succès de sa ruse, il s’écria : « Maintenant tout va bien ! » et prenant un fusil, il tira deux coups de feu en l’air. Au second coup, l’arme éclata entre ses mains et le blessa mortellement. Les missionnaires Pollit et Christian, successeurs de Youd, durent plus tard abandonner la station à cause de son insalubrité.

A côté des travaux de la Société anglicane, nous devons mentionner ceux de la Société de propagande britannique, qui, déjà en 1840, sur l’invitation de l’évêque des Barbades, avait entrepris une œuvre missionnaire dans la Guyane anglaise. Elle y envoya d’abord un missionnaire ecclésiastique accompagné d’un aide laïque, nommé Brett. Le premier mourut au bout de quelques mois et laissa au second la tâche de fonder la mission. Sur les rives de l’Arapaiaco, non loin de son entrée dans le Pomerun, se trouve une bande de terre habitée par des nègres occupés à l’exploitation des bois, et qui était déserte depuis l’émancipation. En 1840, à l’arrivée de Brett, il y avait encore trois cabanes et une chapelle en bois qui avait servi aux colons du district. Cet édifice était en mauvais état, mais pouvait encore servir au culte. Une des trois cabanes servait de demeure à un fabricant de voiles, malade de la fièvre ; dans l’autre habitait une vieille négresse avec quelques enfants ; la troisième fut occupée par Brett.

La vieille négresse accueillit bien le missionnaire et se montra disposée à tenir son ménage. Un petit nègre de onze ans, qui demeurait avec elle, porta son propre hamac à l’envoyé de Dieu. Une table boiteuse et une petite chaise en bois composaient tout l’ameublement. Dès le premier dimanche, le service divin fut célébré dans la chapelle ; il n’y avait que bien peu d’auditeurs. Le missionnaire ouvrit aussi une école avec deux ou trois enfants, et visita un établissement des Waraus, de l’autre côté du fleuve. Mais l’ignorance des Indiens, leurs mœurs rudes et sauvages, les préjugés du paganisme, l’attachement qu’ils portaient à leurs magiciens étaient autant d’obstacles au progrès de l’Evangile. Malgré ces difficultés, Brett en vint bientôt à réunir plus de 60 auditeurs. On construisit une nouvelle maison pour la mission, et l’on vit se produire çà et là des fruits de la grâce divine.

« Depuis le jour, écrit un missionnaire, où le premier Arawake

fut amené à chercher le Dieu vivant, il ne s’était pas écoulé une année que déjà plus de la moitié de la tribu se présentait dans notre maison de prières. Quelques mois après, un jour que nous étions réveillés plus tôt que d’habitude, j’entendis des accents pleins de douceur sortir d’un lieu où plusieurs Indiens avaient établi leur campement pour la nuit. J’écoutai attentivement : l’un d’eux priait à haute voix, après quoi tous redisaient en chœur la prière du Seigneur. Dès lors cet usage s’est répandu dans plusieurs familles, et nous l’avons souvent observé ; mais jamais l’accent de la prière ne nous parut si doux que dans cette circonstance. J’y vis la preuve que les Indiens ne considéraient plus leur Père céleste comme un être éloigné, mais comme le Dieu qui entend l’humble prière de ses enfants. » Bientôt l’affluence des auditeurs s’accrut au point qu’on dut agrandir la petite chapelle. C’étaient des Anglais, des Créoles, des Arawakes, des Caraïbes, des Acawoïos et des Waraus. Le service divin était célébré en langue anglaise. Le plus grand nombre ne comprenaient pas cette langue ; mais ceux qui la connaissaient prenaient soin de la traduire. Tel des auditeurs avait franchi huit à neuf lieues en bateau; tous prenaient place avec les signes d’un grand respect et attendaient qu’on leur traduisît quelque partie du discours. L’Evangile manifesta bientôt ses merveilleux effets. Il s’opéra une transformation dans la vie extérieure des Indiens, et lorsque, au printemps de 1843, l'évêque de la Guyane visita les établissements du Pomerun, une troupe de 200 Indiens vint l’attendre à Pompiaco et lui exprimer la joie qu’ils avaient à recevoir sa visite. « Je n’oublierai jamais, dit-il, le spectacle agréable que m’offrirent plus de vingt canots, pleins d’indiens des deux sexes et d’enfants, tous bien vêtus. A la prière du soir, tous se conduisirent avec décence et recueillement. Le dimanche suivant deux Indiens adultes furent baptisés et, aussitôt après, unis par le mariage. Quarante reçurent la confirmation et prirent ensuite la sainte cène. » Après cette visite, au cours de laquelle Brett reçut l’ordination, la station fut transportée dans un endroit voisin, plus salubre, nommé Cabacaburi, où s’éleva bientôt un village.

« L’influence du christianisme, lisons-nous dans un rapport de date postérieure, se montre surtout dans la manière dont ils traitent leurs femmes. A la dureté qu’ils leur témoignaient ont succédé des rapports convenables. Bs ont aussi renoncé à l’abus des boissons enivrantes et rejeté les superstitions du paganisme. Quelquesuns des premiers convertis étaient auparavant des magiciens. Deux

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d’entre eux, avant de se joindre à l’Eglise, brisèrent les hochets qui servaient à leurs pratiques occultes ; d’autres les remirent aux missionnaires pour montrer la sincérité de leur conversion. On en suspendit plusieurs dans l’école de la mission, pour les livrer au mépris des jeunes gens ; les autres furent envoyés en Angleterre. Les Indiens devenus chrétiens prient entre eux et, en cas de maladie, envoient chercher le missionnaire, au lieu de s’adresser au magicien.

En 1845, une seconde station fut établie sur un point de la rive situé plus au nord et nommé Moruca. Un employé de la poste, animé de sentiments chrétiens, avait décidé des Waraus ou Guaranos à émigrer dans ce lieu, qui fut appelé Waromuri. Brett réussit à intéresser les communautés de Georgetown à ce nouveau champ de travail, où un évangéliste, du nom de Nowers, se mit immédiatement à l’œuvre. Dès que ces premiers arrangements furent pris, une soixantaine d’hommes s’en allèrent chercher du travail à la côte et gagner un peu d’argent, afin d’acheter pour eux et leurs familles des vêtements convenables. L’Indien veut être décemment vêtu pour se rendre à l’église ; autrement il s’en tient éloigné.

Le premier vêtement européen que l’homme des bois se procure est une chemise. Il la porte jusqu’à ce qu’elle tombe en morceaux, puis il en achète une nouvelle, qu’il met sur l’ancienne pour se rendre à l’église. Quand les femmes, dont le seul vêtement est un collier de perles, sentent la nécessité de s’habiller décemment, elles regardent plus à la quantité qu’au bon goût, et les couleurs les plus voyantes sont celles qu’elles préfèrent. Les ornements qu’elles aiment le mieux sont des boucles d’oreilles et autres joyaux de similor. « Je fus obligé, dit un missionnaire, de leur faire un jour une observation à ce sujet, et le dimanche suivant toutes ces boucles d’oreilles, une paire exceptée, avaient disparu. »

Cette mission de Waromuri eut, comme d’autres, des difficultés à traverser. Un faux prophète, qui se donnait pour le Christ, cherchait à attirer à lui les Indiens convertis. Un petit nombre seulement se laissèrent gagner. — Ensuite d’une grande sécheresse, la famine, puis une épidémie survinrent. La mortalité fut grande, mais l’épreuve fut bénie, car la mission reprit dès ce moment un nouvel essor. Près de 300 Indiens vivaient sous l’influence de l’Evangile, et 65 enfants fréquentaient l’école. Malheureusement Nowers dut quitter la station et revenir en Angleterre (1846) pour rétablir sa santé altérée.

La station de Cabacaburi devait, elle aussi, être privée de son missionnaire. Une grave maladie obligea Brett à se rendre sur la côte et, en 1849, à reprendre le chemin de l’Europe. Les deux stations, abandonnées aux soins d’un catéchiste, se trouvaient dans des circonstances- assez défavorables.

Lorsque Brett, revenu d’Europe, accepta un poste de pasteur à Georgetown, dans l’espoir de diriger la mission à Moruca, Waramuri était entièrement abandonné. À Cabacaburi habitaient encore nombre d’Arawakes placés sous la direction d’un instituteur. Là se trouvaient aussi des Caraïbes, dont plusieurs avaient déserté la foi chrétienne. Les femmes de ces infidèles montraient leurs vêtements déchirés, se souvenant avec tristesse du temps où leurs maris travaillaient et leur en procuraient de convenables. Cependant la semence répandue auparavant ne devait pas être perdue. Les circonstances devinrent peu à peu plus favorables, et, au bout d’une dizaine d’années, chacune des deux stations indiquées comptait environ 300 Indiens gagnés au christianisme.

Dans ces derniers temps la mission indienne a reçu un nouveau développement, grâce à l’activité de l’évêque Austin. Le rapport de 1864 parle d’un travail spirituel remarquable qui se ferait chez les Acawoïos. Comme poussés par une force irrésistible, ces Indiens viennent aux stations missionnaires du Pomerun et de la Moruca. Un petit livre illustré, pareil à un catéchisme et écrit dans leur langue, les a attirés à l’Evangile. On s’est servi de ce moyen pour agir sur d’autres Indiens de la colonie. En 1867, on pouvait déjà constater, sur tous les principaux cours d’eau, l’existence de stations qui étaient placées sous la direction d’instituteurs et régulièrement visitées par des missionnaires. Aux postes déjà indiqués s’ ajoutèrent ceux d’Ituribisi, sur l’Essequibo ; de Dalgin-Akayma et de Malali, sur le Demerara ; de Sand-Hill et de Cumacka, sur le Berbice ; puis, dans les savanes qui séparent ce fleuve du Demerara, le poste de Kibleri ; enfin, sur le Corentyn, la station d’Orealla, non loin de l’emplacement où les Frères avaient fondé celle de Hoop.

Ne pouvant faire l’histoire détaillée de chacune de ces stations, nous mentionnerons au moins l’accroissement pris par celles qui se trouvent sur les bords du Demerara. En 1867, Brett, accompagnant l’évêque, visitait les Acawoïos de cette contrée et distribuait le petit livre dont nous avons parlé. Après leur départ, un simple colon eut l’heureuse idée de se rendre de hutte en hutte, ce livre à

main, pour en lire le texte et en expliquer les images. Son tra-

vail fut béni. En août 1868, la chapelle, située près des chutes inférieures du Demerara, offrit un spectacle' qui rappelait en quelque sorte l’Eglise primitive. Presque toute la population des Acawoïos du Demerara supérieur était réunie pour recevoir le baptême des mains de l’évêque et de Brett, qui venaient une seconde fois les visiter. Les ecclésiastiques arrivent et, après examen, administrent le sacrement à ‘241 adultes et à 145 enfants. Cette cérémonie dura deux jours entiers. Lorsque, l’un après l’autre, les néophytes mettaient le genou sur la pierre baptismale, on lisait sur leurs visages une expression profondément sérieuse. Trois mois après, on en baptisait encore 70.

Sur ces entrefaites, le chef Kanaïmapo et son peuple manifestèrent le désir de posséder aussi un instituteur. Leur territoire étant situé à l’intérieur du pays, Brett s’y rendit avec d’autres ecclésiastiques, en mai 1869, pour y fonder une station. Ces Indiens se mirent aussitôt à bâtir une maison missionnaire, oü l’on vint installer le catéchiste Newton. Dans cette circonstance, 79 Acawoïos furent encore baptisés, en sorte que, dans l’espace de dix mois, il n’y eut pas moins de 535 de ces Indiens qui furent reçus dans l’Eglise chrétienne.

La plus ancienne station, celle de Bartica-Grove, s’était aussi merveilleusement relevée après un long déclin. On avait changé son emplacement pour l’éloigner de la colonie pénitentiaire établie depuis peu à Bartica-Point. Le rév. Farrar, chargé de fonctions pastorales dans la colonie, prenait soin de cet établissement. H raconte, en 1870, que la foi et le zèle de ses Indiens étaient au-dessus de tout éloge. Bs avaient érigé une chapelle sans aucun secours étranger; ils s’étaient même engagés à abattre chaque mois un certain nombre d’arbres et à les transporter à Georgetown, pour les vendre au profit de la mission. En 1871, il y avait déjà 1436 membres de l’Eglise, parmi lesquels 228 communiants. — La mission de Moruca était très menacée, le gouvernement de la colonie ayant abandonné cette contrée, devenue le rendez-vous de toutes sortes de gens. On donnait toujours de réjouissantes nouvelles des progrès faits à Cabacaburi. Les deux stations réunies comptaient 920 membres, avec 230 communiants.

Sur le Corentyn, la vie spirituelle, qui s’était éveillée un siècle auparavant, sortit de son long sommeil. Le missionnaire Veness trouva là un magicien idolâtre qui avait reçu le baptême, mais était retombé dans les pratiques païennes. Les paroles sérieuses qu’il lui adressa pénétrèrent si avant dans son cœur qu’il brisa aus-

sitôt tout son attirail de magicien. « Je sais que j’ai fait ce qui est mal, dit-il; j’en suis très affligé et me propose de ne plus m’occuper de ce triste métier ; je veux désormais venir régulièrement à l’église. »

Nous ne pouvons que mentionner la mission que les darbystes (frères de Plymouth) ont entreprise chez les Indiens de la Guyane ; car cette communauté ne porte pas à la connaissance du public les fruits de son travail. Ses missionnaires font leur oeuvre en môme temps qu’ils exercent une profession, et ils demeurent en dehors de tout lien avec d’autres sociétés. Un missionnaire allemand, J. Meyer, formé à Bâle, s’est joint à eux. Il a travaillé avec un admirable dévouement, dès 1840 jusqu’à sa mort, en 1847. Aidé de sa compagne, qui était animée d’un zèle semblable au sien, il a réussi à former de petites communautés, à Kumacka, sur le Berbice, et à Manaka. Nous n’avons aucune nouvelle des autres postes de cette mission.