CHAPITRE IV

La mission sur la côte des Mosquites.

Bien que la côte des Mosquites n’appartienne pas à l’Amérique du Sud, c’est pourtant ici le lieu de parler de l’œuvre qui se poursuit dans cette contrée, puisqu’elle est en relation plus étroite avec la Guyane qu’avec tout autre territoire. Cette côte, qui longe la mer des Caraïbes, s’étend du nord au sud, 'sur une longueur d'environ soixante milles géographiques. Elle est limitée au nord par le Honduras, à l’ouest par le Nicaragua. Les habitants sont des Indiens de diverses tribus, dont celle des Mosquites est la principale. Avec elle, il faut mentionner celles des Wulhvas, des Cuksas, des Toakas et des Caraïbes. A côté des indigènes, vivent dans ce pays de nombreux nègres et mulâtres, et quelques blancs de différentes nations. La côte, qui est plate, est malsaine pendant la saison des pluies. Le sol, malgré sa fertilité, est encore peu cultivé. Les précieuses essences de bois dur que renferment les forêts forment la principale richesse du pays et sont l’objet d’un commerce important.

Les aborigènes de cette côte sont encore à un degré très inférieur de civilisation. Ils vivent des produits de la chasse, de la pêche et

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de la capture des tortues. La polygamie, la débauche, le meurtre des enfants, l’ivrognerie, sont très fréquents chez eux. Les superstitions du paganisme régnent encore dans ce peuple, et les magiciens ont sur lui une grande influence. Grâce à ses relations avec les Anglais, que l’exportation des bois a conduits dans ces parages et qui l’ont souvent protégé contre les noirs, il s’est montré bien disposé en faveur du christianisme. En 1845, son roi reçut le baptême à Belize. Dans ce temps-là, les méthodistes wesleyens envoyèrent à Greytown un missionnaire, puis une presse qui imprima la Bible dans la langue des Mosquites.

En 4847, le pays fut visité par les frères moraves, venus de la Jamaïque, et en 1849 la première station fut fondée à Bluefields, le chef-lieu, qui comptait de 8 à 900 habitants. A la grande joie du roi, on établit aussitôt des services divins et on commença la construction d’une maison de mission. Les cultes furent fréquentés par 40 à 50 personnes, mais sans qu’il y eût de changement dans leur genre de vie. La construction de l’église avançait lentement et lorsqu’enfin elle fut inaugurée en 1859, une demi-sœur du roi se fit baptiser. Cette même année, une seconde station fut fondée sur la lagune de Pearlkey (près d’English-Bank) où le vaisseau des Frères avait déjà souvent abordé. La station reçut le nom de Magdala. Le choléra qui régnait à ce moment-là donna lieu à un grand déploiement de charité. La mission fut bientôt renforcée par l’arrivée de nouveaux ouvriers ; et comme on s’était d’abord occupé des nègres et des mulâtres auxquels on pouvait s’adresser en anglais, on commença dès lors à évangéliser plus activement les Indiens. Leur langue fut étudiée. On fonda, au sud de Bluefields, dans la petite île de Monkey, la station de Rama (1857), où vivaient 150 Indiens, qui firent bon accueil au missionnaire et reçurent volontiers ses enseignements. En ce même temps, les Frères présidèrent à Bluefields des réunions où ils parlaient la langue des Mosquites. La communauté compta bientôt, y compris les noirs et les mulâtres, une quarantaine de participants à la cène. — L’année suivante, 18 personnes furent baptisées à Rama. Non loin de Magdala, on construisit une maison de réunion qui devait plus tard être le centre de la station de Reitapura. Pour favoriser la diffusion de l’Evangile sur toute la côte, les Frères se servirent d’un petit navire, construit à cet effet et nommé le « Messager de paix. » Il abordait sur différents points, et trouvait souvent les indigènes disposés à écouter l’Evangile. Une tentative faite pour s’établir au cap Gracias a Dios ne réussit pas ; mais on trouva un

emplacement favorable dans le voisinage du Wawa, où fut établie, en 1860, la station d’Ephrata. Une année plus tard, la demande d’un missionnaire fut faite par la population de couleur habitant Comsland, à l’est de Magdala, et la station de Joppe put être fondée en cet endroit.

Sur ces entrefaites, on avait créé à Bluefields une institution pour l’éducation des enfants indiens. En 1862, un premier Indien de la tribu des Wuhvas put être baptisé à Reitapura ; bientôt après, on pouvait recueillir à Ephrata quelques prémices de la moisson. A Rama, il n’y avait presque plus de païens, car cette petite communauté se développait de la façon la plus réjouissante. A cette époque, et ensuite de l’accord survenu entre l’Angleterre et les Etats-Unis, l’indépendance du pays fut proclamée. Georges, le chef des Mosquites, fut reconnu comme monarque constitutionnel, mais héréditaire ; et deux chambres lui furent associées pour gouverner le pays, les missionnaires ayant le droit de siéger dans la première.

En 1863, on pouvait compter encore une station de plus (la sixième), à Tasba-panni, à dix lieues au nord de Magdala. Il se manifestait dans cette station, qui fut nommé Béthanie, un vif désir de connaître l’Evangile.

Durant ces années, divers événements se produisirent. Le roi Georges, qui s’était toujours montré bien disposé en faveur de la mission, vint à mourir, laissant sa couronne à son neveu, encore mineur. De plus, la mission fut visitée par le choléra et la famine. Ces épreuves, loin d’entraver l’œuvre missionnaire, furent pour plusieurs l’occasion de se tourner vers l’Evangile. Les petites communautés suivirent dès lors une voie d’accroissement, lent mais sûr. Les Indiens, une fois affranchis des liens de l’erreur, sont plus fermes dans leur foi que les nègres et les mulâtres. Toutefois, ils restent encore trop asservis à leurs anciennes habitudes, entre autres à l’ivrognerie. A cela s’ajoutent leurs relations commerciales, souvent dangereuses pour eux. Ephrata surtout souffrait de ce mal. Malgré ces obstacles, on a pu créer là une nouvelle station, celle de Kukulaya, où se trouve une école en voie de prospérité.

L’école de Bluefields, fréquentée par 100 élèves, est aussi en progrès. Le service religieux est bien fréquenté dans cette petite ville, et l’Eglise exerce une influence bénie sur son entourage. Cependant l’orgueil et la légèreté s’y montrent, surtout parmi les jeunes gens. La plus grande des communautés indiennes est celle

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de Magdala. De Rama, l’Evangile s’est répandu parmi les Indiens de Point-Gorda. Le nombre des païens convertis sur la côte des Mosquites, en général, est de 934, parmi lesquels 200 communiants et 734 écoliers.

Pour n’oublier aucune des missions évangéliques parmi les Indiens de ces contrées, nous devons, en terminant, mentionner celle des méthodistes, dans la possession anglaise de Belize, sur la presqu’île du Yucatan. Une partie seulement de cette contrée, le district septentrional de Corozal, est l’objet du travail missionnaire.