CHAPITRE HI Le pays et ses habitants

Pendant des siècles, on s’est fait du Groenland une idée complètement fausse, qui a été la source de nombreuses déceptions. C’est, il faut le dire, à la charité désintéressée d’Egède que nous devons de connaître ce pays. Etudions-le rapidement, et pour autant que le permettent nos connaissances actuelles. Elles sont le résultat d’observations faites durant un siècle et demi. Pendant ce laps de temps, cette contrée n’a pas changé, d’où nous pouvons inférer qu’elle était jadis ce qu’elle est aujourd’hui.

Le Groenland est la plus grande des îles de la terre. Il a une superficie de 35000 milles carrés, donc trois fois celle de la France. La partie centrale du pays est couverte d’une masse de glace, épaisse de 2000 pieds, formant une étendue immense, ondulée, coupée de profondes crevasses. Près des bords de la mer, elle est interrompue par quelques montagnes, qui la dominent comme de sombres îles rocheuses. Entre ces montagnes, on remarque des vallées aux aspects variés et qui, dans la plupart des cas, aboutissent à un fiord. Le glacier avance sans cesse, remplissant le fond de ces vallées, et amenant à la mer, surtout en été, de vraies montagnes de glace. Soumise à une lente mais énorme pression, cette

masse glisse sur le fond du fiord, jusqu’au moment où, soulevée par les eaux, elle se brise en agitant violemment la mer jusqu’à une distance de 4 milles. Il est difficile de se représenter la grandeur et l’aspect étrange des montagnes de glace qui résultent de cette rupture du glacier. Elles ont souvent un volume de 50 à 100 millions de pieds cubes et au delà. Tantôt éclairées par le soleil, elles brillent au loin comme le cristal ; tantôt elles prennent des teintes d’un vert mat ou d’un bleu de ciel tendre. Le navigateur les rencontre déjà bien au sud, comme les avant-postes des frimas du nord. A mesure qu’il avance elles sont plus nombreuses, et elles deviennent pour lui, dans leur course vagabonde, une source de redoutables périls.

La région des côtes présente en certains endroits une largeur de 30 à 40 kilom. ; en d’autres, 10, ou moins encore. Cette région est montagneuse, déchirée par de longs fiords, à l’entrée desquels se trouvent éparses des lies plus ou moins grandes et d’innombrables écueils. Cette zone, libre de glace, se compose essentiellement de plateaux coupés par des vallées et des montagnes, qui atteignent une hauteur de 2 à 6000 pieds au-dessus de la mer. Leur partie supérieure est couverte de neige et de glace ; cette dernière, qui diffère de celle du glacier inférieur, disparait en été jusqu’à une certaine limite. Alors, dans quelques vallons du Groenland méridional et jusqu’à une altitude de mille pieds, se montrent quelques buissons de saules et de bouleaux. Le plus souvent le terrain s’abaisse vers l’intérieur, ce qui permet de passer d’un fiord à l’autre. Ces passages traversent parfois de vertes collines, entre lesquelles on aperçoit des lacs et des rivières. Celles-ci ont leur source dans le grand glacier de l’intérieur, et roulent, de cascade en cascade, des eaux troubles et argileuses. Des ruisseaux plus petits se précipitent de tous côtés en chutes bruyantes vers les fiords.

On se fait en général de la température du Groenland une idée exagérée. Sur la côte, le froid est loin d’être aussi intense que dans d’autres régions arctiques. A Julianphaab, la moyenne de la température d’hiver est de — 5 R. ; il est vrai qu’en été elle ne monte qu’à 4- 7° R. Ce n’est que plus au nord, à Upernivik, par exemple, sous le 73° de latitude nord, qu’on ressent des froids extraordinaires et que la moyenne descend à — 17“ R. Il est arrivé qu’à la célébration de la sainte cène, le vin ait gelé dans la coupe. Les gelées nocturnes ne sont pas rares pendant l’été. Bien que de tels faits ne se produisent pas au sud, les hivers y sont cependant

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rigoureux, parce que le froid s’y maintient très longtemps. Souvent au mois de mai il y a encore tant de neige que, pour passer d’une maison à l’autre, il faut creuser des couloirs, qui, même à cette époque avancée de la saison, se remplissent parfois de neige fraîche. Ordinairement les lacs ne sont débarrassés de glace qu’au mois de juin. L’été, fort court, dure jusqu’au commencement de septembre. Pendant ce temps, l’action continue des rayons solaires produit dans les lieux abrités une assez grande chaleur. On passe ensuite brusquement de l’été à l’hiver, quoique les plus grands froids soient limités aux mois de décembre, janvier et février.

La longue nuit de l’hiver n’est pas aussi sombre qu’on le dit souvent. Dans la partie septentrionale du Groenland, le soleil disparaît, il est vrai, longtemps sous l’horizon. A Upernivik il reste invisible pendant soixante-dix-neuf jours ; à Omenak, pendant quatre-vingtsept jours ; ceci en raison de hautes montagnes, situées au sud de cette localité. Cette longue nuit ne produit une impression angoissante que si elle se complique d’un temps orageux ou de tourmentes de neige. Lorsque le ciel est serein, on a tous les jours deux ou trois heures relativement claires. Au moment où le soleil se rapproche de l’horizon, il se produit dans le ciel une coloration ardente qui, s’étendant comme un arc immense, produit un effet de lumière merveilleux. Plus au sud, le soleil ne disparait jamais Complètement, pas môme dans les jours les plus courts. Près de Godthaab, il reste au-dessus de l’horizon au moins pendant trois heures et demie, et dans les établissements méridionaux, la longueur des jours se rapproche toujours plus de celle du nord de l’Europe. L’aurore boréale contribue moins qu’on ne l’a souvent affirmé à éclairer la longue nuit d’hiver, mais elle présente un spectacle vraiment sublime. D’autre part, la lumière de la lune, beaucoup plus intense que dans nos contrées, permet, par un temps clair, de distinguer parfaitement les objets, même à une distance considérable. — C’est dans le nord du Groenland, et pendant l’été, qu’on peut observer le phénomène des jours sans nuits. A Upernivik, la clarté du jour dure sans interruption pendant près de quatre mois. Le soleil décrit en vingt-quatre heures un cercle dont la partie la plus basse ne touche pas l’horizon. A Godthaab, le jour le plus long dure vingt heures et demie ; mais en juin et juillet, il fait encore assez clair à minuit, pour qu’on puisse lire en plein air sans difficulté.

Le vent du sud-est élève souvent la température d’une manière sensible, même alors que l’hiver s’est établi. Ce vent doit son origine à un courant d’air chaud qui vient de l’équateur et con-

serve une partie de sa chaleur, même en passant sur les énormes masses de glace de l’intérieur. Il souffle ordinairement avec une grande violence, à travers les gorges de la côte, dans la direction de la mer. Le vent du nord-ouest, au contraire, amène un temps clair et froid. La pluie et la neige viennent donc du sud. Il tombe une telle quantité de neige que, s’il ne se produisait pas de dégel pendant l’hiver, le pays en serait recouvert à une hauteur de douze à quinze pieds.

Au sud, la mer ne gèle jamais en dehors des écueils. Et même entre ceux-ci, la glace est si peu persistante, qu’elle ne peut pas servir aux communications par traîneaux, comme c’est le cas dans le nord. En février et mars, des masses de glaces flottantes, qui doublent le cap Farewell et s’arrêtent le long des côtes, rendent les communications par mer impossibles. Ces glaçons ont de vingt à cinquante pieds de surface, de dix à douze pieds d’épaisseur, et ils se serrent tellement les uns contre les autres, qu’ils semblent constituer un tout. Ils sont formés par l’eau de la mer, ce qui les distingue des montagnes de glace produites par l’eau douce. Ces glaces flottantes ne disparaissent guère qu’en août. Alors seulement, les ports deviennent accessibles aux vaisseaux.

Quant aux habitants de ce rude climat, nous trouvons leurs demeures le long des côtes, ce qui nous dit que nous avons affaire à un peuple de pêcheurs. La population est si clairsemée qu’on peut suivre, pendant de longues heures, le rivage sans découvrir aucune trace de la présence de l’homme. Puis on trouve, non pas de grands villages, mais trois ou quatre maisons, s’il est permis de donner ce nom à de petits tertres s’élevant au-dessus du sol. Les parois de ces huttes sont vertes, car elles sont formées de mottes de gazon entassées alternativement avec des pierres. A l’extérieur, l’herbe pousse aussi longtemps que les grands froids ne viennent pas l’en empêcher. La toiture est plate : elle se compose d’une poutre et de quelques traverses, sur lesquelles on étend des peaux, puis des broussailles, du gazon et de la terre. Avant chaque hiver, il faut renouveler ou réparer ces constructions. Au lieu de porte il y a un couloir, long de six à huit pas, par lequel il faut passer en rampant pour pénétrer dans l’intérieur.

Quels sont les habitants de ces demeures? Les voici arrivant dans leurs embarcations. En général, chaque homme a son canot ou kajak, long de douze à quinze pieds, pointu à l’arrière comme à l’avant, et se composant d’une légère charpente entièrement recouverte de peaux. Il y a au milieu une ouverture, si exactement rem-

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plie par le rameur et par son manteau de fourrure que pas mie seule goutte d’eau ne peut pénétrer dans l’intérieur. Le rameur manie son aviron avec une grande habileté, et son canot, même chargé de plusieurs phoques, glisse sur les vagues, rapide comme une flèche. D’autres embarcations (nommées umiak) sont dirigées par des femmes.

Les Esquimaux, qui, pour la plupart, n’ont pas cinq pieds de hauteur, sont tous vêtus de peaux de phoques, dont les poils sont tournés en dehors. Ce vêtement, servant de manteau, est fermé tout autour du corps, et n’a qu’une ouverture assez grande pour laisser passer la tête II faut certainement de l’adresse pour s’y introduire. Le bord inférieur est garni de cuir blanc chez les hommes, plus richement orné chez les femmes, et se termine en pointe par devant et par derrière. Sur le dos pend un capuchon qui, par la pluie ou le froid, recouvre la tête de telle manière que la ligure seule reste libre. Chez les femmes, ce vêtement de dessus est arrangé de façon à ce qu’un enfant, porté sur le dos, puisse y trouver place. Il est amusant de voir ce petit être, habillé lui-même de fourrures, sortir la tête de sa cachette et regarder par-dessus l’épaule de sa mère. Sous ce premier vêtement se voit le pantalon, qui descend jusqu’au genou. Mentionnons enfin les bottes de fourrure, serrant étroitement la jambe.

Ces hommes, forts et trapus, font avant tout l’impression d’être bien nourris. Leur figure est si bouffie de graisse que, chez quelques-uns, le nez, volontiers petit et plat, semble enfoui entre les joues. La couleur de leur peau est le gris tirant sur le brun. Il est vrai que pour découvrir cette couleur, il faudrait procéder d’abord à un énergique lavage, car elle est compl ètement assombrie par une épaisse couche de crasse. Les yeux, noirs, petits, un peu obliques, ont peu d’expression. Chez les hommes, les cheveux, abondants, lisses, d’un noir foncé, pendent autour de la tête ; ils sont rasés sur le front. Les femmes les nouent de manière à former un bourrelet qui se dresse sur la tête, et elles mettent leur gloire à ce qu’il soit aussi haut que possible. Pour cela, elles tendent tellement leurs cheveux que, à vingt ans, elles sont déjà défigurées par un cercle chauve autour de la tête. Du reste elles perdent très promptement la fraîcheur de la jeunesse. Les hommes sont imberbes ; ils s’arrachent soigneusement chaque poil.

Pour apprendre à connaître le genre de vie des Groenlandais, pénétrons avec eux dans leurs habitations. En voici une qui, longue de soixante pieds et large de huit, est disposée pour loger six

familles. Les autres, plus petites, n’en renferment que deux ou trois. On y entre par le passage bas et étroit dont nous avons parlé. L’intérieur est rempli d’un air épais, chargé d’odeurs nauséabondes. Une rangée de piquets supporte la poutre centrale, sur laquelle repose la toiture à peine assez élevée pour qu’un homme de haute taille puisse se tenir debout. Entre les piquets et la paroi du fond, des peaux tendues partagent l’édifice en plusieurs compartiments, dont chacun est occupé par une famille. Le fond de ces compartiments est garni d’un lit de planches. Près de ce grabat est placé un petit escabeau portant une lampe de pierre longue d’un pied, ayant la forme d’une demi-lune, et dans laquelle brûle une mèche de mousse entourée de morceaux de graisse. Enfin l’on aperçoit une espèce de châssis, sur lequel sèchent les habits mouillés.

Les parois sont revêtues de vieilles peaux, qui recouvraient jadis les canots et qui sont fixées par des côtes de phoques, servant de clous. En face des lits, quelques fenêtres carrées ; des boyaux de phoques bien ajustés, tiennent lieu de vitres. Sous les fenêtres, des deux côtés de l’entrée, se trouve un banc étroit.

Les ustensiles de ménage n’abondent pas. Un vase en bois, orné de boutons en os d’un travail soigné, contient l’eau ; un autre vase en cuir frais, sentant fort mauvais, sert à l’apporter du dehors. Dans un récipient placé dans un coin de la salle et répandant une odeur atroce, trempent les peaux destinées à être tannées. Un sac de cuir, orné de figures en couleur, est destiné à serrer les habits les plus propres.

Tout dans ces demeures se passe tranquillement et flegmatiquement Si le butin rapporté par les chasseurs est considérable, leur joie et celle de ceux qui sont restés au logis ne se montre par aucune manifestation bruyante. A la maison, chacun quitte ses vêtements de dessus, ce qui s’explique par la chaleur produite par les lampes et par l’accumulation de tant d’êtres vivants dans un espace restreint. A cette occasion, nous ferons remarquer que, sous leur vêtement extérieur, les Groenlandais en portent un autre, fait de peaux d’oiseaux, et toujours peuplé d’innombrables insectes, que nos gens écrasent entre leurs dents, lorsqu’ils peuvent les attraper. Dans leurs habitations, ils se tiennent assis sur des grabats, les femmes accroupies, les hommes jambes pendantes. Les premières sont occupées à coudre les vêtements ; des arêtes de poissons ou des os d’oiseaux leur servent d’aiguilles ; des tendons d’animaux leur tiennent lieu de fil. Les hommes travaillent avec adresse à la confection de flèches et d’autres engins de chasse.

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Le retour de la chasse est suivi d’un redoublement d’activité. On commence aussitôt à vider les phoques ; c’est l’ouvrage des femmes qui, en le faisant, montrent qu’elles n’ont pas le moindre préjugé à l’endroit de la propreté. Les débris sont jetés à terre et y restent, ce qui contribue encore à empester l’atmosphère de la hutte. Des couteaux fabriqués avec des os aiguisés, servent à détacher soigneusement la peau. Sous celle-ci se trouve une couche de graisse de plusieurs pouces d’épaisseur, dont les monceaux jonchent le sol en attendant qu’on en remplisse les lampes. Quant à la viande fraîche, la société commence aussitôt à s’en régaler avec une visible satisfaction. Une partie est mise dans les marmites suspendues sur les lampes ; elle sera mangée plus tard. Il est difficile de se représenter ce que ces petits hommes peuvent absorber de nourriture, et les enfants rivalisent de gloutonnerie avec leurs parents. Maintenant l’appétit est satisfait. Les enfants se roulent sur le lit pour activer la digestion. Les parents restent assis, plongés dans une douce béatitude et respirant profondément. Après un tel repas, impossible de se refuser un petit dessert. Il se composera de myrtilles conservées dans la graisse, et dont une poignée fait le plus grand plaisir aux convives. Enfin ils cessent de manger ; mais pour recommencer bientôt, sans attendre une heure déterminée. Dans l’intervalle, ils vont boire, à leur sac de peau, mainte gorgée d’eau rafraîchie par les morceaux de glace qu’on y jette de temps en temps.

Si la pêche est peu abondante, tout le butin est dévoré en une seule fois. S’ils amassent des provisions, ce n’est point par prévoyance, mais en raison de la surabondance des vivres. La prévoyance n’existe chez les Groenlandais que lorsqu’il s’agit de satisfaire leur gourmandise. C’est là ce qui nous explique le soin avec lequel ils conservent soit les myrtilles, soit les têtes de phoques, qu’on dépose dans quelque crevasse de rocher jusqu’au moment où, tombant en décomposition, elles seront pour eux un régal de haut goût. Lorsque la quantité des vivres dépasse décidément les exigences toujours considérables des estomacs, on sèche des poissons: les petits, tout entiers; les grands, coupés en lanières. Il faut ajouter cependant que, même dans les temps d’abondance, il n’y a chez ce peuple ni paresse ni oisiveté ; il n’interrompt pas pour cela son pénible labeur ; au lendemain de ses repas les plus copieux, nous le retrouvons en mer, travaillant avec énergie et ténacité.

Avant de décrire avec plus de détails le genre de vie de ce petit peuple, informons-nous de son nom. Les Groenlandais s’appellent

eux-mêmes Innuit (sing. : Innuk), c’est-à-dire « hommes, » et portent ce titre avec un orgueil national bien prononcé. Cela s’explique par le fait que, isolés comme ils le sont, ils n’ont pas eu l’occasion d’apprendre à connaître beaucoup de leurs semblables. Les Normands s’étaient conduits à leur égard d’une manière si cruelle, qu’ils en étaient venus à ne pas considérer comme des hommes ces êtres méchants et de grande taille. Les Européens, qu’ils virent dès la fin du XVIe siècle, leur imposèrent sans doute par leur puissance; mais comme ils se montraient ignorants des choses qui paraissent aux Groënlandais seules essentielles dans la vie, cette première impression fut bientôt remplacée par le mépris pour les Kablunüt (sing. : Kablunak), nom qu’ils donnent aux étrangers. Ce qui put contribuer encore à augmenter leur orgueil national, ce fut la conduite souvent très inhumaine des marins européens.

Leurs relations avec les étrangers eurent cependant sur eux une influence profonde, sous le rapport moral. Egède lui-même ne trouva plus les Groënlandais dans leur état primitif. Ce qui le prouve, c’est que plus tard, le navigateur Ross a rencontré tout au nord du Groenland, sur la presqu’île de Boothia-Felix, des tribus qui n’avaient jamais été en contact avec les étrangers et dont les mœurs différaient sensiblement de celles de leurs frères du sud. Il nous dépeint les habitants de Boothia sous des traits si avantageux qu’ils pourraient être donnés en exemple à mainte population soidisant chrétienne. Le mensonge et la tromperie paraissaient complètement inconnus parmi eux. Ils ne laissaient voir aucune trace d’égoïsme. Ils étaient toujours prêts à partager leur nourriture avec d’autres, lors même qu’ils n’en avaient pas en suffisance pour le lendemain. Les personnes isolées ou infirmes étaient soignées avec sollicitude. Pas de querelles parmi eux. Ils n’avaient entendu parler que d’un seul meurtre, et son auteur avait été l’objet de la réprobation de toute sa tribu. Dès qu’ils pensaient avoir, en quelque manière, déplu aux Européens, ils s’efforcaient de réparer leur tort et d’obtenir leur pardon. Le caractère chrétien de sir John Ross nous garantit que nous ne nous trouvons pas ici en présence d’un de ces portraits flattés qu’aimait l’humanisme du siècle dernier. Il y a une seule ombre à ce tableau : ce sont les rapports conjugaux. Tantôt un homme a deux femmes, tantôt une femme a deux maris. C’est l’état qu’appellent de leurs vœux les partisans de l’amour libre. Sur ce point, dit Ross, qui avait du reste pour ces gens de grandes sympathies, ils sont au-dessous des animaux.

Les Groënlandais ne constituent qu’une partie d’une nation très

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répandue et qui, divisée en petites tribus, occupe les côtes septentrionales de l’Amérique et les régions polaires voisines. Vers le sud, ils entrent çà et là en contact avec les Indiens, contre lesquels ils sont animés d’une haine violente. Ce sont les Indiens qui leur ont donné le nom d’Esquimaux, qui signifie: mangeurs de chair crue. Eux-mêmes se donnent, paralt-il, depuis le Groenland jusqu’au détroit de Behring, le nom de Innuit. Il ont un même genre de vie et une même langue, laquelle se divise en un dialecte occidental et un dialecte oriental. Il n’est guère possible de déterminer, même approximativement, la force numérique de ce peuple.

Les études ethnographiques qui le concernent sont loin d’être complètes. Ce qu’il y a de certain, c’est que les Esquimaux sont apparentés aux peuplades des côtes septentrionales de l’Asie, en particulier aux Tschuksches (Namollo). Il en est de même de plusieurs peuplades de l’ancienne Amérique russe. D’après les études les plus récentes, leur langue dénote une parenté incontestable avec celle de leurs ennemis, les Indiens. Ceci, toutefois, pourrait s’expliquer par le fait qu’un de ces peuples aurait adopté le langage de l’autre.

Mais revenons à nos Innuit du Groenland pour écouter leur langage. Ce qui frappe tout d’abord, c’est le r sortant du fond du gosier et rappelant les sons gutturaux des Suisses allemands. Les syllabes nombreuses qui se terminent par k et par t produisent une certaine monotonie. Les mots composés s’allongent indéfiniment, un seul servant quelquefois à exprimer une phrase entière. La parole est ordinairement accompagnée d’une vive pantomime, et les yeux, bien que petits et ternes, indiquent par de nombreux clignements, le sens de ce qui a été dit. Tantôt l’air est aspiré avec un son particulier, ce qui signifie une affirmation; tantôt il est refoulé par le nez avec un son différent, ce qui représente la négation.

Si nous pouvions étudier de près la construction de la langue, nous serions surpris de sa finesse et de sa flexibilité. Elle surpasse les langues les plus développées par la facilité avec laquelle elle exprime les nuances diverses d’une même pensée. Nous y trouvons, par exemple, un double subjonctif, l’un causatif, l’autre conditionnel. Les troisièmes personnes du singulier et du pluriel s’expriment par diverses formes verbales, et cela avec une précision telle que, même dans la proposition indirecte, trois personnes différentes peuvent être distinguées simultanément, tandis que dans ce cas notre langue n’est claire que si nous nommons expressément la personne. La déclinaison est simple ; pourtant chaque sub-

stanlif a son duel et prend toute une série de formes spéciales par l’adjonction de suffixes correspondant à nos pronoms possessifs. Ce qui prouve que cet idiome n’est nullement grossier, c’est qu’il dispose d’un double impératif, dont l’une des formes ne sert qu’à rappeler poliment une chose, tandis que l’autre exprime un ordre formel. Le Groenlandais peut s’exprimer d’une manière brève et claire sur tout ce qui rentre dans le cercle de ses idées; il est vrai que ce cercle ne s’étend pas loin. Il possède un riche trésor de mots pour les objets les plus importants de sa vie monotone. C’est ainsi qu’il n’a pas moins de six expressions pour rendre le mot c glace. »

La vie des Esquimaux se distingue par sa monotonie. Elle est en grande partie absorbée par la chasse aux phoques, qui exige une constitution de fer. Le chasseur doit souvent ramer pendant de longues heures, exposé aux intempéries de l’air, avant qu’un phoque, sortant la tête de l’eau pour respirer, ne vienne s’offrir à ses coups. C’est alors que le court javelot va frapper l’animal. La pointe, munie d’un crochet, s’y fixe, tandis que la hampe se détache et flotte sur l’eau, qui se teint de sang. A cette pointe est attachée une corde, fixée à l’avant du canot, et qui se déroule à mesure que l’animal blessé s’enfuit. S’il fait une brusque conversion, la corde s’enroule autour de l’embarcation, qui chavire facilement. Cette culbute, toujours dangereuse, peut devenir fatale si, à ce moment-là, le chasseur n’est pas secouru. A l’extrémité de la corde sont attachées des vessies gonflées, qu’on voit se mouvoir sur l’eau d’une manière de plus en plus lente et s’arrêter enfin. C'est la preuve que l’animal a expiré, et l’heureux chasseur se hâte alors de le tirer à lui.

Cette chasse est l’occupation journalière des Groenlandais, aussi longtemps que les phoques séjournent près de la côte. La pêche de la baleine se fait plus rarement, parce qu’elle exige une compagnie assez nombreuse. Souvent une cinquantaine de personnes, même des femmes et des enfants, partent dans ce but. Tous ont mis leurs meilleurs habits et leurs parures de fête, car la baleine fuirait des gens malpropres. On aperçoit de loin le jet d’eau qu’elle fait jaillir comme une fontaine. Les rameurs s’évertuent pour s’en approcher. A l’avant du canot se tient un homme armé du harpon, qu’il plante dans le corps du gigantesque animal. Mais la chasse est longue, et l’immense cétacé devra recevoir encore bien des coups de lance avant d’expirer. Alors les hommes, revêtus de vêtements imperméables, sautent dans l’eau et entourent le colosse, qui pèse

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autant que deux à trois cents bœufs gras. De tous côtés ils se mettent à lui enlever la peau, qu’ils dégustent immédiatement comme un régal ( mattak ). Puis ils continuent à découper des masses de lard et de chair, dont ils remplissent les embarcations. Une prise de ce genre procure des vivres pour longtemps.

Dans le Groenland septentrional, les occupations des Esquimaux sont un peu différentes. Là, la chasse aux phoques doit se faire le plus souvent sur la glace, où l’animal fait des trous qu’il maintient ouverts par les plus grands froids, afin d’y venir de temps en temps aspirer l’air. L’Esquimau, assis près d’un de ces trous, reste là immobile, transi de froid, tenant pendant une demi-journée la pointe de sa lance au-dessus de l’ouverture.

Le genre de vie des Groenlandais du nord diffère de celui des indigènes du sud par le fait qu’en hiver la mer même y gèle, ce qui met pour assez longtemps les canots hors d’usage. Us sont remplacés alors par des traîneaux attelés de chiens. Quand les circonstances sont favorables, c’est un moyen de locomotion très rapide. Quelques morceaux de bois flotté et des courroies de peau de phoque suffisent à la construction de cet objet important. Les chiens, qui ressemblent à des loups, n’aboient pas, mais font entendre une espèce de hurlement rauque. Ces animaux ne reçoivent ni nourriture spéciale ni abri. A eux de chercher ce qu’ils pourront trouver, et souvent ils se contentent de coquillages. En été ils mangent même des myrtilles ; mais souvent les pauvres bêtes souffrent cruellement de la faim. On les attelle, au nombre de quatre à douze, par de longues courroies, et ils courent librement, dirigés avec beaucoup d’adresse par le fouet du conducteur. On ne saurait demander à ces animaux fidélité et attachement. Etant si mal soignés, ils sont faux, rusés, et deviennent quelquefois dangereux pour leurs maîtres. En temps de disette, ils périssent en grand nombre.

La nourriture de chaque jour est la préoccupation principale du Groenlandais. Toutes ses pensées gravitent autour du phoque, qui remplace pour lui le pain. Mais quelques fêtes et divertissements apportent, de temps en temps, un peu de diversion à cette vie uniforme et laborieuse. Nous pourrions voir, par exemple, une société d’Esquimaux faisant dans ses embarcations un voyage le long de la côte pour visiter un établissement ami. L’hiver est avancé, le solstice est arrivé, c’est la saison des récréations. Lors môme que les froids les plus rigoureux sont encore à venir, tous sont joyeux à la pensée que le point culminant de la longue nuit d’hiver est

dépassé. Là-bas apparaissent les habitations des amis qu’on va visiter. Ceux-ci reçoivent leurs hôtes par des chants. Ils aident à décharger les embarcations et à les tirer sur le rivage. Aussitôt les visiteurs leur remettent quelques petits présents : une tête de phoque à moitié pourrie, que l’on considère comme un grand régal, une peau de renard ou quelque autre objet analogue. On se dirige vers la maison ; les hôtes sont traités avec une politesse discrète; ils se font beaucoup prier avant de se mettre à ramper dans le corridor que nous connaissons. Une fois entrés, on les débarrasse de leurs vêtements de dessus, qu’on étend sur le châssis pour les sécher. Les hommes s’asseient ensemble, les femmes en font autant et bientôt la conversation s’anime. On parle des parents décédés, après quoi l’entretien commence à rouler sur des sujets indifférents. Pour les hommes, la chasse et la pêche font les frais essentiels de la conversation. Us racontent, avec la plus grande minutie, tous les incidents d’une chasse au phoque, et les paroles sont accompagnées d’une pantomime des plus expressives.

Pendant ce temps le repas a été préparé. Il se compose en de telles occasions, d’un menu copieux. Les hôtes se font d’abord beaucoup prier, sinon l’on pourrait croire qu’ils se nourrissent maigrement chez eux. Les encouragements des amphitryons se multiplient, deviennent efficaces, on mange à qui mieux mieux, et à la fin tous sont repus.

Alors commencent les jeux et les danses. Un homme s’avance, un tambourin à la main. Cet instrument se compose d’un fanon de baleine sur lequel est tendue une mince peau. On le tient de la main gauche, tandis que la main droite le frappe en cadence avec une baguette. C’est le seul instrument de musique des Groenlandais. A chaque coup le musicien fait un petit saut, mais sans changer de place. Il chante la chasse aux phoques et le retour du soleil. Après chaque strophe, l’assistance entonne ce refrain : Amna ajah, ajah ah liu ! Le chanteur s’efforce de représenter le sujet de sa déclamation par la pantomime la plus étrange, les contorsions et les grimaces les plus grotesques, et cela avec une telle ardeur qu’il ne tarde pas à être couvert de sueur. Dès qu’il est fatigué, un autre prend sa place. Cela continue jusqu’à une heure avancée de la nuit. — Pour varier, on se livre aussi à d’autres divertissements. Deux personnes se placent l’une en face de l’autre, entrelaçant leurs bras et leurs jambes, chacune cherchant à tirer l’autre de son côté. Les jeunes gens lancent un morceau de bois percé au-

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quel est attachée une lanière avec un clou, et il s’agit d’amener le clou dans l’ouverture. Celui qui y parvient vingt fois est proclamé vainqueur. Toute tentative infructueuse est punie par une raie noire, dessinée avec un charbon sur la figure du maladroit. Il y a encore d’autres jeux analogues. Tout se passe gaiement, mais décemment. Les jeunes filles se conduisent en général avec retenue et jouent à part entre elles. Ceci est d’autant plus frappant que parfois, entre gens mariés, règne dans ces occasions l’immoralité la plus éhontée. — C’est vers le matin seulement que la compagnie va se reposer. On dort très tard, puis on recommence à manger de plus belle.

Jusqu’ici nous n’avons suivi les Groenlandais que dans leurs occupations de l’hiver. Leur vie devient tout autre, une fois que la neige commence à fondre et que l’eau filtre à travers les toits plats des habitations. Alors tous font leurs préparatifs de départ. On abandonne les cabanes; les effets sont portés dans les embarcations, puis la petite communauté se disperse. Des groupes formés de quelques familles, partent joyeusement pour les endroits les plus favorables à la pêche ou à la chasse. Là ils dressent leurs tentes, faites de peaux cousues ensemble et fixées à des piquets, de telle manière qu’il reste une ouverture triangulaire fermée par un rideau de boyaux de phoques, laissant pénétrer un peu de lumière. Ces habitations d’été, dans lesquelles les choses se passent d’une manière relativement plus propre que dans les demeures d’hiver, ne sont ordinairement occupées que par une seule famille. Il s’y adjoint parfois quelque célibataire ou une famille trop pauvre pour posséder elle-même une tente. Devant ces habitations l’on installe un foyer, sur lequel on ne cuira plus avec la lampe, mais avec du bois. Les provisions et les ustensiles de ménage trouvent leur place en dehors de la tente.

En vue de la chasse aux rennes, qui devient alors l’occupation principale, les Groenlandais s’établissent au fond des fiords et changent souvent de domicile. De là, ils se transportent, avec femme et enfants, dans les vallées et les montagnes, pour trouver le gibier dont ils préfèrent la chair à toute autre nourriture. Le plus souvent ils organisent de vraies battues, et lorsque les traqueurs ne s’y trouvent pas en nombre suffisant, on y supplée au moyen de perches surmontées d’un morceau de tourbe. Les chasseurs s’embusquent derrière un rocher, armés d’un arc et de flèches. Lorsque le gibier est tué, toute la compagnie se réunit. On boit le sang encore chaud et l’on mange immédiatement un morceau de chair

crue. La chasse aux autres animaux, tels que les lièvres ou les renards, excite moins d’ardeur. On prend en hiver les renards dans des trappes; ils sont recherchés à cause de leur fourrure. Mais on préfère encore les oiseaux de mer, surtout l’oie du nord (Eider), qui niche sur les écueils. Aussitôt que les petits sont éclos, on va les prendre dans les nids, ainsi que les œufs, frais ou vieux, peu importe. On met de côté le précieux édredon où reposent les petits. L’abondance des oiseaux de mer est pour les Groenlandais une grande ressource.

Dans la bonne saison, ils se livrent à la pêche dans les fiords. Au pied des cascades, ils prennent le saumon. Dans ce but, ils font un barrage en pierre, que le poisson franchit avec le flux, pour rester prisonnier lors du reflux. Ils en prennent aussi avec des hameçons faits d’os d’oiseaux. En juin et juillet les eaux fourmillent de petits poissons ressemblant à l’éperlan, et nommés angmaksàlte. On les puise dans l’eau avec un seau suspendu au bout d’une perche, et, sans autre préparation, on les fait sécher sur les rochers comme provision pour l’hiver. La merlue et d’autres poissons se prennent au filet.

Les végétaux, qui se développent pendant l’été avec une étonnante rapidité, fournissent aussi des aliments aux indigènes. Les plaines et les cotaux se revêtent rapidement d’une riche verdure, égayée par les fleurs jaunes des dents-de-lion, les fleurs rouges de l’oseille et les ombelles de l’angélique. Les Groenlandais mangent avec le plus grand plaisir la moelle de leurs tiges et leurs racines. Ils ont besoin de cette nourriture végétale pour contrebalancer la quantité de substances animales qu’ils absorbent. Ce qu’ils consomment le plus, ce sont les baies déjà mentionnées, qui mûrissent en quantités inépuisables. Dès que les airelles sont mangeables, il s’en fait chaque jour une grande consommation, jusqu’à ce que la neige les recouvre, et même on va souvent les chercher sous l’épaisseur du blanc manteau.

Ainsi, en été comme en hiver, le soin de se procurer de la nourriture constitue la principale activité des indigènes. Mais en été aussi le travail alterne avec des amusements variés, des jeux, des exercices athlétiques. Deux bandes se renvoient une boule jusqu’à une heure avancée de la nuit ; ailleurs des jeunes filles exécutent en chantant des espèces de rondes. N’oublions pas les joutes poétiques dans lesquelles celui qui a été offensé cherche à se venger de son ennemi par ses vers satiriques. Toujours ces récréations se terminent par la danse au tambourin.

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Quand reviennent les gelées nocturnes, nos Groenlandais songent à leurs quartiers d’hiver. Us se rassemblent auprès des huttes de terre tombées en ruines. Les unes doivent être restaurées de fond en comble, d’autres ont besoin seulement d’une nouvelle toiture. Les hommes se bornent à préparer le bois ; le travail le plus pénible, l’agencement des pierres, du gazon et de la terre, est laissé aux femmes. A ce moment aussi, le phoque revient en grandes troupes, la chasse d’hiver recommence, et ainsi se succèdent les années, dans un cercle uniforme.

Les observations qui suivent serviront à compléter notre description. Nous chercherions en vain chez ce peuple des magistrats et des lois. Nous n’y trouvons pas même la constitution patriarcale la plus élémentaire, telle qu’elle se trouve chez d’autres peuples peu civilisés. Celui qui est en état de se procurer la plus grande quantité de nourriture jouit de la plus grande considération. Mais ceux-là seuls qu’il nourrit sont placés sous son autorité, ou plutôt trouvent naturel de le suivre en toutes choses. Certaines coutumes traditionnelles remplacent les lois ; tous les connaissent et les observent. On ne voit guère d’exemple de querelles pour lesquelles un tribunal serait nécessaire. Le pays est assez grand pour nourrir tous ses habitants. On ne les entend jamais s’injurier ni faire de tapage. Toute leur conduite est calme. La tromperie et le vol sont inconnus. Ils sont à un très haut degré maîtres d’eux-mêmes. Il est rare que la colère et la sensualité se manifestent d’une manière brutale. Us disent des Européens, chez lesquels ils observent ces vices : « Ces gens ont perdu l’esprit; l’eau de folie (l’eau-devie) les a rendus furieux. » Cette absence de la plupart des vices qui se trouvent chez d’autres nations n’a cependant pas une grande valeur morale, puisqu’elle résulte plutôt d’une disposition naturelle. Déjà chez les enfants, l’on ne rencontre presque aucune trace d’esprit de résistance ou de rébellion. Les châtiments sont complètement inconnus ; la tendresse des parents dégénère plutôt en faiblesse, d’où résultent souvent des scènes comiques; celle, par exemple, de parents qui pleurent à chaudes larmes avec leur garçon, parce que celui-ci ne peut pas réussir à faire claquer son fouet aussi bien que ses camarades. Souvent, lorsqu’un enfant périt par accident, la mère n’hésite pas à s’ôter la vie.

Bien qu’ils vivent très paisiblement ensemble, ils ne connaissent pas le véritable amour du prochain. Il leur arrive de ne point porter secours aux pêcheurs en danger et de les laisser périr sous

leurs yeux, malgré les lamentations de leurs familles. Ils montrent souvent envers les veuves et les orphelins une dureté de cœur tout à fait inhumaine. Ils laissent, dit-on, quelquefois mourir de faim ces pauvres abandonnés. La « vendetta » se pratique aussi chez eux, dans le cas assez rare où un meurtre est commis. Les parents de la victime se tiennent longtemps tranquilles et ne manifestent aucune intention hostile; mais lorsqu’une occasion se présente, fût-ce après trente ans, l’un d’eux use de représailles à l’égard du meurtrier. Il renversera traîtreusement son canot, de manière à le noyer, ou le percera par derrière de son harpon. L’exécuteur de la vengeance sait parfaitement que lui ou l’un de ses descendants subira le même sort à son tour.

Le tableau de la vie conjugale a ses côtés lumineux et ses ombres. Ordinairement les époux vivent en bonne intelligence. La polygamie n’est pas considérée comme blâmable. Les conjoints ont des dehors décents et convenables ; mais le sentiment de la sainteté du mariage leur manque complètement, comme le montrent les affreux scandales qui se produisent souvent. Chez les personnes non mariées le libertinage est extrêmement rare.

Ces traits suffiront à caractériser la vie de ce petit peuple. Si nous voulons, en terminant, parler de sa religion, nous n’aurons à citer que quelques rares occasions où les sentiments religieux se manifestent. On pourrait séjourner longtemps parmi les Groenlandais sans s’apercevoir qu’ils ont une religion. Les coutumes religieuses qui existent chez d’autres peuples païens font ici entièrement défaut. La cérémonie du mariage consiste en ce que, après entente entre les parents, la fiancée est traînée avec un semblant de ■violence dans la demeure du fiancé. Aucune consécration n’est donnée au nouveau-né; la mère se contente d’approcher de ses lèvres un petit morceau de neige, puis un petit morceau de viande. C’est dans les enterrements seuls qu’on aperçoit quelques coutumes indiquant la croyance à une vie de l’âme au delà du tombeau. Ce qui prédomine chez les Groenlandais, ce qui les absorbe, c’est la préoccupation du présent.

Il se trouve pourtant chez eux des gens qui prétendent avoir des relations avec l’autre monde, des sorciers qui portent le nom de Angekuk (singulier Angekok). Ils savent s’attirer la considération par leurs charlataneries. L’un d’eux se laisse attacher les mains et les pieds, quand toutes les lampes de la hutte sont éteintes. Tout à coup il fait résonner le tambour placé devant lui, il chante, saute, s’excite toujours davantage, se démène comme un forcené et tombe

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enfin dans des convulsions, pendant lesquelles il prétend exécuter mille choses surnaturelles, guérir des malades ou enfin provoquer une arrivée abondante de phoques. Un Angekok qui abuse de son pouvoir pour causer des malheurs, qui ensorcelle les gens, fait fuir les phoques et les rennes, est appelé Illiseetsok. On l’assassine pour le punir de ses sortilèges, on le coupe en morceaux et on le jette à la mer. Les Angekuk remplissent ordinairement les fonctions de médecins, marmottent sur les malades des formules magiques, soufflent sur eux et leur prescrivent mille remèdes absurdes.

Les idées religieuses, sur lesquelles se fondent tous les procédés de ces sorciers, sont des traditions incohérentes, dans lesquelles reparaissent toujours deux grands esprits et un grand nombre d’esprits inférieurs. Ces derniers, Innuit, dominent sur les éléments. Quant aux deux grands esprits, l’un est un génie masculin et bon, nommé Torngarsuk; l’autre, féminin et malfaisant, ne porte pas de nom. Il existe du reste au sujet du premier des idées très contradictoires. Les uns le tiennent pour immortel, d’autres disent qu’il devra mourir dès qu’il touchera un chien. Tels pensent qu’il ressemble à un homme très grand et affreux à voir, d’autres prétendent qu’il a la forme d’un ours. En général, on admet qu’il connaît la cause des maladies et le moyen de les guérir. C’est avec lui que les sorciers communiquent. On raconte aussi beaucoup de chosas sur la grand’mère de Torngarsuk. Elle demeure dans la terre, à une grande profondeur, et domine sur tous les animaux marins. Plus d’un Angekok passe par d’affreuses aventures en faisant le voyage pour aller la visiter et obtenir d’elle qu’elle lâche les phoques. Torngarsuk lui-même ne s’occupe pas du monde, qui est beaucoup trop au-dessous de lui. Il laisse aux esprits inférieurs le soin de le gouverner. Plusieurs de ces derniers ont des attributions spéciales, comme Ignersoit, les esprits du feu, qui se montrent sous la forme de feux follets, Innuavolil, les esprits de la montagne, Eokiglit, les esprits guerriers, qui habitent l’orient du pays et sont de cruels ennemis des hommes. Les Groenlandais ont une grande peur des fantômes. Pour s’en garantir, ils portent généralement des amulettes : des mâchoires de renards, des têtes de corbeaux, des serres de faucons et divers objets achetés des Européens.

Us se représentent que les âmes des trépassés montent au ciel ou descendent sous la terre. Celles qui sont dans le premier cas ont une triste existence. Elles demeurent les unes près d’une haute montagne couverte de neige; les autres autour d’un grand lac, dans des tentes ouvertes à tous les vents, obligées de boire une

eau noire, bourbeuse, pleine de vers ; les vieilles femmes surtout y sont fort tourmentées par des corbeaux, qui s’attaquent continuellement à leur chevelure et dont elles ont mille peine à se défendre. Là les âmes n’ont aucun repos, elles errent sans cesse d’un endroit à l’autre; les rayons de l’aurore boréale sont des troupes de ces âmes qui jouent à la paume avec la tête d’un morse. Leur mauvaise mine a pour cause la rotation rapide et le mouvement violent du ciel, dont elles sont tellement fatiguées qu’elles ne peuvent pas engraisser. Aussi les Groenlandais désirent-ils que leurs amis défunts descendent plutôt que de monter; et pour que cela arrive, ils ont soin de sortir de leur lit les agonisants et de les déposer à terre avant qu’ils aient rendu le dernier soupir. Comme ces gens tirent des profondeurs de la mer la plus grande et la meilleure partie de leur nourriture, c’est là ou dans la terre qu’ils cherchent le séjour des bienheureux. Là demeure Tomgarsuk, le bon génie ; là règne un été perpétuel et sans nuit ; là se trouvent de fraîches fontaines et une abondance d’oiseaux, de poissons, de phoques et de rennes qu’on peut prendre sans peine; là vont surtout les femmes qui meurent en couches, les hommes qui se noient en mer et les pêcheurs de baleines. Le chemin qui conduit dans ces demeures passe par un rocher aride, le long duquel les pauvres âmes doivent descendre pendant cinq jours, en sorte qu’il est tout couvert du sang de leurs membres déchirés. Celui qui doit faire ce voyage en hiver ou par un temps orageux est exposé à y périr; c’est la seconde mort, après laquelle il ne reste plus rien. Quant aux enfants, ils sont trop simples et trop ignorants pour trouver le chemin du séjour des âmes ; c’est pourquoi on dépose sur leur tombe une tête de chien, attendu que l’âme du chien connaît toujours le chemin de la maison.

Les Groenlandais enterrent leurs morts dans un endroit écarté, sous de grandes et larges pierres. Ils déposent à côté du tombeau l’outil que le défunt a employé chaque jour, afin de ne pas se souiller en s’en servant ou de ne pas ranimer leur tristesse en l’ayant continuellement sous les yeux, ce qui ferait du mal à l’âme du trépassé et la refroidirait, disent-ils. Celui qui touche un mort ou qui le porte au tombeau est souillé pendant plusieurs jours ; il doit s’abstenir de certains travaux et de certains aliments. Après la sépulture, le plus proche parent prononce ordinairement, d’une voix forte et larmoyante, une oraison funèbre, interrompue de temps en temps par les lamentations et les cris des assistants, surtout des femmes. Ces lamentations se continuent chaque jour pendant quel-

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ques semaines. A la fin, la préoccupation des besoins quotidiens reprend le dessus, le mort est oublié, puis la vie du Groenlandais suit sa marche ordinaire.