CHAPITRE PREMIER

Découverte, dépeuplement et colonisation des Antilles.

Le 12 octobre 1492 Christophe Colombjposa le pied sur le sol du nouveau monde, dans l’ile de Guanahani *.

L’épée nue dans une main, la bannière de Castille dans l’autre, il prit possession du pays au nom de son souverain, après avoir prié à genoux, en versant d’abondantes larmes. En souvenir du Rédempteur, il nomma l’ile : San-Salvador. Le sentiment qui remplissait alors son cœur, c’était assurément la joie du succès ; c’était aussi l’espérance de s’emparer des trésors de l’Inde, où il croyait être parvenu par un chemin plus direct, — d’où le nom d’Indes occidentales donné jusqu’à nos jours à ces contrées. Mais la pensée d’une mission dut sans doute aussi traverser son âme, lorsqu’il vit des foules d’hommes cuivrés s’approcher en tremblant des voyageurs pour les adorer comme des êtres surhumains.

Si le hardi navigateur a eu quelque vague pressentiment de la portée de sa découverte, dont les résultats devaient dépasser

1 Probablement l’île Watling. Précédemment on pensait que la première découverte de Colomb avait été Cat-Island, l’île des Chats.

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toute attente, en revanche, les espérances qui se rattachaient à la nombreuse population de ces îles magnifiques ne tardèrent pas à être anéanties. Mais considérons d’abord ces îles elles-mêmes.

San-Salvador appartient au groupe des îles Bahama ou Lucayes, archipel situé au sud-est de la Floride. Des centaines d’îles et d’ilots, de formation corallienne, sont dispersés sur un vaste espace. Les unes élèvent à cent ou même deux cents pieds audessus de l’eau l’arête de leurs rochers de calcaire blanc ; d’autres, avec leurs écueils et leurs bancs de sable, dépassent à peine le niveau de la mer. Plusieurs d’entre elles sont séparées par des basfonds dangereux pour les navires. Une vingtaine de ces îles sont vastes et habitables. Les sources y manquent, il est vrai, mais le sol contient de l’eau potable. En dépit du terrain rocailleux, les Espagnols y rencontrèrent une végétation luxuriante, dont les produits abondants étaient attestés par le grand nombre des habitants. Les ornements d’or que portaient quelques-uns des indigènes et qu’on échangea contre de la verroterie et des clochettes, attirèrent les nouveaux venus vers le sud-ouest, car les signes des Indiens faisaient entendre qu’on trouverait dans cette direction le gisement si ardemment convoité.

C’est ainsi qu’on découvrit les grandes Antilles, qui diffèrent complètement de l’archipel des Bahama. Des sommets élevés dominent la région montagneuse, à laquelle s’appuient de vastes plaines. Les chaînes, qui dépassent sept mille pieds dans la Sierra del Cobre, à Cuba, et dans les Montagnes bleues de la Jamaïque, semblent se rattacher au système montagneux du continent et indiquer l’existence de vastes pays qui reliaient autrefois les deux Amériques, aujourd’hui séparées par le golfe du Mexique.

Cuba et Haïti furent découvertes par Colomb dans son premier voyage. Il donna à la seconde de ces îles le nom d’Hispaniola et appela Cuba Cipango. Les Espagnols furent ravis de la richesse de la végétation et de ses formes étranges. De limpides ruisseaux coulaient dans les forêts. Les arbres étaient chargés de fleurs et de fruits. Des essaims d’oiseaux, aux couleurs brillantes, volaient d’une branche à l’autre; le climat, même dans cette saison d’hiver, était d’une grande douceur. Là aussi ils trouvèrent des Indiens aux mœurs paisibles, qui laissèrent s’accomplir sans difficulté la prise de possession de leur pays pour le roi d’Espagne, et se montrèrent prêts à échanger leurs ornements d’or contre des objets sans valeur. Aussi les Espagnols crurent-ils avoir trouvé le paradis terrestre.

En mars 1493, Colomb rapporta en Europe la nouvelle de sa dé-

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couverte qui, accueillie avec surprise, parfois avec incrédulité, se répandit rapidement. Le pape accorda aux Espagnols la souveraineté sur tous les pays déjà découverts ou à découvrir à l’occident, en rattachant à ce privilège le devoir de la mission.

Dans le courant de cette môme année, Colomb, comblé d’honneurs, mit à la voile une seconde fois et aborda aux petites Antilles, puis à la Jamaïque ; mais nous devons laisser de côté ses voyages subséquents et le triste sort que lui valurent les calomnies de ses adversaires, pour décrire en peu de mots cette troisième partie des Indes occidentales.

Les petites Antilles forment un arc de cercle qui s’étend de Porto-Rico à l’embouchure de l’Orénoque. Ces îles sont toutes élevées et portent les traces d’anciens volcans, dont quelques-uns sont encore en activité. Les plus importantes sont au nombre d’une vingtaine. La Trinité et la Guadeloupe seules ont quelque étendue ; les autres n’ont pas une surface plus grande que l’un des plus petits cantons suisses. On divise les petites Antilles, d’après l’expression employée par les marins, en îles sous le Vent et îles du Vent; celles-ci allant de la Trinité à Porto-Rico ; les autres sont situées au sud de la mer des Caraïbes. Au moment de leur découverte elles avaient encore, paraît-il, de magnifiques forêts. Semblables à des émeraudes, au sein d’une mer transparente et sous le ciel le plus serein, ces îles saisirent d’admiration les navigateurs qui les contemplaient pour la première fois.

La population, bien qu’appartenant à la même race que les autres Indiens, s’en distinguait cependant par des mœurs plus sauvages. La guerre et le cannibalisme régnaient chez ces tribus qu’on nommait Caraïbes, tandis que les habitants des Bahamas et d’une partie des grandes Antilles portaient le nom d’Arawakes.

Nous ne pouvons songer à retracer ici l’histoire des établissements espagnols. Bornons-nous à caractériser la situation qui en résulta bientôt. Au mépris du droit de propriété des naturels, on se partagea le sol, et les premiers habitants devinrent les esclaves des nouveaux possesseurs. Sur les plantations et dans les mines, ils durent travailler pour les blancs, qui n’étaient point habitués au climat des tropiques. Mais les Indiens, vu la faiblesse de leur corps et leur manque d’habitude du travail, n’étaient pas plus que les Européens en état d’accomplir un pareil labeur. Un grand nombre, périrent à la peine ou sous les cruels châtiments qu’on leur infligeait. Une ordonnance royale de l’an 1503 leur enleva toute liberté. Naturellement leur bienveillance naïve pour les étrangers avait

complètement disparu. Ils cherchèrent à se débarrasser d'eux. De là des combats, dans lesquels les indigènes furent bientôt exterminés, et qui couvrent les colons d’une honte éternelle.

A la vérité, quelques voix isolées réclamèrent des traitements plus humains. Ce fut en particulier le cas du noble prêtre de Cuba, Barthélemy de Las Casas, surnommé le protecteur des Indiens. Dans une lettre adressée au roi d’Espagne, il s’exprime ainsi à leur sujet : « Ils sont simples, bons, naïfs, véridiques, pacifiques, patients; mais c’est une race molle et sans force. Ils sont pauvres, mais satisfaits de leur sort, sans orgueil et sans ambition. Dociles, intelligents et de mœurs pures, ils sont bien préparés à recevoir le christianisme. S’ils apprennent à connaître le vrai Dieu, à peine y aura-t-il sur la terre un peuple plus heureux. »

Cette intercession fut inutile et, une quarantaine d’années après la découverte des îles, l’œuvre de destruction était presque achevée sur plusieurs d’entre elles. En l’an 1534, le même Las Casas écrivait : « Les Espagnols ont oublié que les Indiens sont des hommes : ils les ont traités avec une cruauté digne de tigres, de loups et de lions affamés. Depuis quarante-deux ans, on les a persécutés, écrasés et détruits par tous les moyens que la méchanceté humaine a inventés jusqu’ici, et ces cruels tyrans en ont même imaginé de nouveaux. C’est ainsi que des trois millions de naturels trouvés par Colomb à Hispaniola, il en reste à peine deux cents. C’est ainsi encore que, dans toute l’ile de Cuba, il n’y a plus un seul indigène, quePorto-Rico et la Jamaïque en sont également dépourvus et que dans les îles Lucayes, qui nourrissaient un demimillion d’habitants, il n’y a plus que onze représentants de cette malheureuse race. »

Les indigènes, mal armés, incapables de résister aux fusils des Espagnols, furent massacrés avec la plus atroce cruauté. Ce n’était plus une guerre, mais une boucherie et, pour plusieurs, une chasse attrayante comme les combats de taureaux. On faisait le pari de couper un Indien en deux, d’un seul coup de sabre. On arrachait les entrailles à ces malheureuses victimes et on les mettait à mort au milieu des plus cruelles tortures. Pour s’en emparer plus facilement, on employa des chiens dressés dans ce but.

Ce qu’il y a de plus affreux, c’est qu’on ne se fit pas scrupule de commettre toutes ces cruautés au nom du christianisme. On voulait faire œuvre missionnaire et soumettre les Indiens au Roi céleste comme au roi terrestre. L’Inquisition trouvait là un sol particulièrement favorable à ses procédés impies. On rapporte qu’on fit

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entrer dans l’eau, pour les baptiser, un certain nombre d’indigènes, après quoi on les égorgea pour les préserver d’apostasie. On cite des Espagnols qui firent le vœu de tuer chaque matin treize infidèles en l’honneur du Sauveur et de ses apôtres. Des malheureux furent enduits de poix et allumés comme des flambeaux.

La cruauté et l’impureté vont souvent de concert. Nous passons sous silence les mauvais traitements que les femmes indiennes eurent à subir de la part des blancs. Il en résulta des maladies de diverse nature, auxquelles vinrent se joindre des épidémies de petite vérole qui hâtèrent la destruction de ce pauvre peuple. Quoi d’étonnant dès lors que les survivants fussent animés de la haine la plus amère contre leurs oppresseurs ? Un de leurs chefs ou caciques, du nom de Hatuey, repoussa sur l’échafaud les exhortations du moine franciscain qui cherchait à le convertir, déclarant qu’il préférait souffrir les tourments de l’enfer, plutôt que de vivre dans le ciel avec les Espagnols.

Chez les Arawakes, l’œuvre de destruction fut bientôt accomplie. Les Caraïbes des petites Antilles résistèrent plus longtemps. Jusqu’au siècle dernier, ils donnèrent fort à faire aux Anglais, surtout à Saint-Vincent, oii les Caraïbes noirs, issus des alliances avec les nègres, jouèrent un rôle dans les combats entre Français et Anglais. En 1796, à la suite d’une révolte bientôt étouffée, les derniers restes des Caraïbes noirs ont été transportés de Saint-Vincent à Balliseau, une des Grenadines. D’après Horsford, il en resterait encore quelques-uns à Saint-Vincent, dans la partie nord de l’ile, où ils vivent tout à fait isolés.

De nos jours, il n’y a donc plus que de faibles restes de la population primitive. A Saint-Domingue, où la jalousie des diverses nations de l’Europe leur a longtemps fourni un asile, on en comptait encore trois cents, il y a quelques années. Ils appartiennent, pour la forme, à l’Eglise catholique-romaine. Puisse cette Eglise chercher à réparer le mal que ses partisans aveuglés ont fait jadis aux ancêtres de ces malheureuses populations ! Toutefois, avant même que l’extermination des Indiens fût trop avancée, on forma le projet Je remplacer par une race plus forte ces hommes faibles et incapables de travail. Ce fut par l’effet d’une véritable compassion que le noble Las Casas émit l’idée de faire venir de la côte d’Afrique des nègres doués d’une constitution vigoureuse. Plus tard, à Madrid en 1566, il a exprimé sur son lit de mort l’amer regret d’avoir donné un conseil, qui eut pour résultat de nouvelles cruautés dans le commerce des esclaves. Le moyen proposé par le prêtre espa-

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gnol rencontra d’abord quelques difficultés. Le cardinal Ximénès y voyait de l’inhumanité et refusa son approbation, estimant qu’on pouvait secourir les Indiens d’une autre manière. Mais ses plans ne furent pas exécutés, et Charles-Quint, auquel on dépeignit la rapide disparition des indigènes, en ajoutant qu’un seul nègre ferait le travail de quatre Indiens, accorda, en 1517, au flamand Lebresa, son favori, le privilège de transporter annuellement quatre mille Africains aux Indes occidentales. Bientôt, il est vrai, reconnaissant le mal causé par cette permission, il promulgua en 1542, pour la protection des Indiens et des nègres, des lois qui leur accordaient la liberté et interdisaient la traite. Mais sa volonté impériale ne put rien contre l’avarice de ses sujets et la prétendue nécessité de l’esclavage ; aussi, Philippe II révoqua-t-il les lois de son prédécesseur. Une nouvelle importation d’Africains eut lieu ; bientôt le nombre fixé par Charles-Quint fut dépassé, et, en peu d’années, il y eut dans les îles autant de nègres que d’Espagnols. Le commerce des noirs fut pendant longtemps le monopole des Portugais, qui avaient seuls des possessions en Afrique, d’oü ils tiraient chaque année, 7 à 800 esclaves.

En 1562, le navigateur anglais Hawkins suivit l’exemple des Portugais, mais la reine Elisabeth désapprouva formellement son entreprise. Pendant quelque temps il n’eut pas d’imitateurs ; mais lorsque, en 1631, Charles Ier eut autorisé une nouvelle société commerciale en vue de la traite, les Anglais se livrèrent de plus en plus à ce triste négoce. Une compagnie, formée en 1662, entreprit de fournir chaque année aux colonies anglaises 3000 esclaves, et ce nombre fut bientôt porté à 9000.

En 1697, un décret du Parlement permit le commerce des esclaves à tous les sujets de la Grande-Bretagne, et le nombre des vaisseaux négriers anglais fut de 33 en 1712, puis de 200 en 1725. On a calculé que, de 1700 à 1786, la Jamaïque seule a reçu six cent dix mille nègres et les Antilles en général, plus de deux millions.

Dès le XVIIe siècle, l’Angleterre fut suivie dans cette voie par la France, la Hollande, le Danemark et même le Brandebourg, lorsque le grand électeur eut fait bâtir un fort sur la Côte d’Or et qu’il eut établi une colonie dans l’île Saint-Thomas.

Quant à la traite, nous aurons à la considérer de plus près en parlant de l’Afrique occidentale. Il suffit de rappeler ici que c’est à elle que les Antilles doivent la plus grande partie de leur population actuelle.

Jusqu’en 1807, le commerce de la chair humaine s’est poursuivi

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ouvertement et sans entraves. Dès le 1er janvier de l’année suivante il fut interdit dans toute l’étendue de l’empire britannique et, sous l’influence de l’Angleterre, les autres puissances européennes l’abolirent peu après. Aujourd’hui, sauf peut-être à Cuba, les nègres des Antilles peuvent être considérés comme indigènes ou plutôt comme créoles1.

La population de ces îles, privées de leurs habitants primitifs, n’est pas due seulement au commerce des esclaves, mais encore, pour une part beaucoup plus faible, à la colonisation des Européens. Déjà à la fm du XVIe siècle, les colonies espagnoles, gênées dans leur développement par les mesures despotiques du gouvernement, cessèrent de prospérer. Au XVIIe siècle, les pirateries des flibustiers répandirent l’effroi dans les mers des Antilles et ruinèrent toujours plus les colonies. Leur décadence croissante amena d’autres puissances maritimes à s’en emparer. Espagnols, Anglais et Français se livrèrent de rudes combats, et plus d’une île changea maintes fois de maître. Lorsque la lutte cessait, l’attraction de ces riches contrées engageait bien des colons à s’y rendre pour y chercher fortune. C’est là l’origine de la population blanche, cinq fois moins nombreuse que la population noire ou de couleur. Le mélange des races a produit les gens de couleur, parmi lesquels on distingue divers degrés, auxquels on a attribué les noms suivants : 4° mulâtre, enfant d’une négresse et d’un blanc; 2° quarteron, enfant d’une mulâtresse et d’un blanc; 3° métis, enfant d’une quarteronne et d’un blanc. Tels étaient les degrés admis dans les colonies anglaises, où, du reste, on prenait rang parmi la population blanche lorsque le sang européen prédominait. Mais les Hollandais poussaient les distinctions plus loin encore : chez eux les enfants de mulâtres et de négresses se nomment sambos.

Après ces remarques préliminaires, nous allons essayer de décrire le pays et les habitants, pour nous faire une idée du champ de travail et des circonstances particulières au milieu desquelles la mission a dû faire son œuvre. Non seulement la population s’est modifiée, mais encore, par suite de la culture et de l’introduction de nombreux végétaux étrangers, les îles elles-mêmes ont changé d’aspect. D’autre part, notre description ne peut être exacte qu’à la condition de distinguer l’époque de l’esclavage et celle de la liberté. C’est ce que nous ferons en puisant, autant que possible, à des sources impartiales.

1 On désigne par ce nom tous les descendants, soit d’étrangers, soit d’esclaves importés. Les descendants des colons européens portent donc aussi le nom de créoles.

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