CHAPITRE III

La mission morave aux Antilles danoises jusqu'à la fin du XVIIIe siècle.

Nous avons raconté précédemment comment la rencontre, à Copenhague, du comte de Zinzendorf et de quelques Groenlandais donna la première impulsion à la fondation de la mission au Groenland. C’est à une circonstance pareille que la mission des Antilles doit son origine.

Les serviteurs du comte de Zinzendorf, entre autres David Nitsehmann, firent la connaissance d’un nègre, valet de chambre du comte de Laurvig. Antoine, c’était son nom, avait été esclave à Saint-Thomas, puis instruit dans le christianisme et baptisé. Il racontait bien des choses sur la misère des esclaves, au nombre desquels se trouvait encore une de ses sœurs. Il dépeignait d’une manière touchante comment elle implorait le Dieu inconnu afin d’obtenir de Lui le salut et il ajoutait que lui-même, étant encore esclave, s’était souvent assis solitaire au bord de l’Océan, désirant ardemment d’être éclairé par une révélation divine. II assurait que plusieurs nègres de Saint-Thomas, animés du même désir, accueilleraient volontiers la prédication de l’Evangile et se convertiraient.

On ne s’étonnera pas de voir les Frères accueillir ces communications avec une parfaite confiance. Zinzendorf fut rempli de joie à la pensée d’envoyer des messagers de paix dans ce champ mûr pour la moisson ; et c’est dans ces dispositions que, à son

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retour à Herrnhut, il fit part à l’Eglise de tout ce qu’il avait appris sur les Antilles. Bientôt il engagea Antoine à venir lui-même répéter ces récits devant la communauté assemblée. Cette fois, les difficultés de l’œuvre projetée se montrèrent plus clairement Mais l’étincelle qui était tombée dans le cœur de quelques frères ne pouvait plus être éteinte.

Léonard Dober, notamment, se sentait pressé de se rendre auprès des nègres encore païens. L’assemblée, au premier abord, témoignait peu d’enthousiasme pour ce projet; mais lorsque le sort, consulté sur l’entreprise, eut répondu affirmativement, elle se montra mieux disposée, et Dober ainsi que Nitschmann furent désignés comme missionnaires pour Saint-Thomas ; c’était le 18 août 1732.

Pendant leur voyage, qu’ils entreprirent n’ayant chacun que six écus en poche, ils eurent à entendre partout une foule d’objections. La pieuse comtesse Stolberg de Wernigerode fut une des rares personnes qui les encouragèrent à tout risquer pour le Sauveur. « Il est digne, disait-elle, que par amour pour lui, on s’expose à souffrir jusqu’à la mort. » De sérieuses épreuves les attendaient à Copenhague, où l’état des choses aux Antilles leur fut présenté sous un jour tout autre qu’ils ne l’avaient cru. Môme le rusé valet de chambre nègre, qui, dans l’intervalle, avait prêté l’oreille à d’autres suggestions, déclara que tous ses récits précédents n’étaient que pure invention, et chercha à détourner les Frères du voyage projeté. Voyant toutefois qu’ils restaient inébranlables, il leur donna une lettre pour sa sœur Anna. Malgré la sympathie que les missionnaires trouvèrent auprès de la reine et de la sœur du roi pendant leur séjour à Copenhague, ils ne purent obtenir le passage sur un vaisseau de la Compagnie danoise. Enfin un capitaine hollandais consentit à les prendre à son bord, à la condition que Dober se rendît à la colonie comme potier et Nitschmann comme charpentier. L’argent du passage fut fourni par quelques amis haut placés. Après un voyage pénible et dangereux, pendant lequel ils se virent en butte aux moqueries de grossiers matelots qu’ils gagnèrent peu à peu par leur conduite, ils arrivèrent à Saint-Thomas, le 13 décembre 1732.

La voilà donc devant eux cette île si désirée, avec ses montagnes boisées, ses golfes et ses caps qui festonnent l’Océan. La capitale, Tappus, nommée plus tard Charlotte-Amélie (nom de la sœur du roi), était alors un village insignifiant, dominé par une vieille tour, autrefois résidence des flibustiers. La plupart des

planteurs habitaient leurs possessions dispersées sur toute Plie, qui a six lieues de longueur sur une demie de largeur. L’un d’eux, nommé Lorenz, allemand d’origine, se mit à la recherche des deux Frères de Herrnhut qui lui avaient été recommandés de Copenhague, et leur donna l’hospitalité dans sa maison.

Le jour même de leur arrivée, ils s’informèrent d’Anna et d’Abrahnm, la sœur et le frère d’Antoine, auxquels ils lurent la lettre qu’ils apportaient; puis, dans un idiome très imparfait, ils se mirent à prêcher la bonne nouvelle de Christ aux nègres qui se rassemblaient autour d’eux. Ceux-ci sautaient de joie ou témoignaient de leur étonnement, ayant peine à croire que de telles paroles pussent être aussi pour eux, et non pas seulement pour les blancs.

Dès lors, nos deux missionnaires cherchèrent à rassembler chaque dimanche un auditoire. Ils apprirent à connaître peu à peu l’état matériel et spirituel des noirs et, par leur bonté, ils gagnèrent la confiance de plusieurs. Comme ils ne consentaient qu’avec peine à manger gratis le pain de leur hôte et qu’ils croyaient préférable, en vue de leur œuvre, de demeurer seuls, ils convinrent avec Lorenz de se rendre à Tappus pour y achever la construction d’une maison qu’il y possédait; ils purent ainsi gagner leur entretien par le travail de leurs mains. En même temps, l’œuvre missionnaire se poursuivait, et bientôt ils purent parler le hollandais corrompu des nègres de Saint-Thomas ; l’Evangile exerçait aussi une influence visible sur Anna et sur Abraham. En revanche, les nègres libres, qui étaient chrétiens de nom, se montrèrent peu accessibles à la vérité; l’un d’eux, qui semblait avoir un grand désir du salut, fut bientôt démasqué comme un hypocrite et un pécheur scandaleux.

La maison terminée, les Frères reçurent des propositions pour de nouvelles constructions. Ils se rendirent dans ce but sur une plantation de la baie des Mosquites, où Dober annonça la vérité chrétienne aux noirs qui travaillaient avec lui. Mais il ne voulut pas être plus longtemps à la charge de Nitschmann, qui d’ailleurs devait retourner à Herrnhut le plus tôt possible. Il essaya d’abord de son propre métier, la poterie ; mais l’argile des environs ne se prêtant pas à son travail, il retourna au bord de la baie pour y vivre du produit de la pêche. Là, il fut pris d’une fièvre violente, pendant laquelle il fut fidèlement soigné par son compagnon qui partit tôt après sa guérison, le 17 avril 1733.

Dober, resté seul, ne perdit point courage et trouva de nouveau

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un asile dans la maison de Lorenz. Quelques semaines après, le gouverneur Gardelin le prit à son service comme intendant de sa maison. Sa position extérieure était fort bonne, et cependant il ne se sentait pas heureux. « J’avais honte, disait-il, de n’avoir pas donné suite à mon premier projet d’être esclave à Saint-Thomas, et mon genre de vie était si peu fait pour moi, que je me sentais quelquefois tout triste. » Mais il y voyait aussi la main du Seigneur, auquel il avait promis de s’abandonner comme un enfant.

Abraham et Anna, ainsi que le mari de celle-ci, nomme Gerd, se rapprochèrent toujours plus du missionnaire; ils s’abstenaient des réjouissances païennes et leur conduite rendait témoignage de la vie spirituelle qui était en eux. Dober leur aurait volontiers consacré toutes ses forces ; aussi, malgré le désir qu’on avait de le retenir, il abandonna sa place, quittant l’abondance et la vie facile, pour prendre à Tappus un poste de guet qui lui fournissait à peine le nécessaire ; mais il était heureux de pouvoir s’entretenir souvent avec les trois nègres réveillés, auxquels vint bientôt se joindre un quatrième. Il demeura peu de temps dans cette position, car il fut rappelé par l’Eglise de Herrnhut pour y occuper un poste d’ancien, devenu vacant. Cette nouvelle lui fut apportée par toute une colonie de Frères qui venaient le remplacer à Saint- Thomas dans l’été de 1734.

L’ile de Sainte-Croix (Santa Cruz), à 12 lieues plus au sud, avait été achetée l’année précédente à la France par la Compagnie danoise des Indes occidentales. Le grand chambellan de Pless, qui y avait acquis de vastes terrains, demanda à Herrnhut des colons qui pussent diriger des plantations, tout en travaillant à la propagation de l’Evangile. Malgré quelques scrupules de Zinzendorf sur ce mélange de la mission avec les affaires, la proposition fut acceptée, et 18 personnes partirent pour Saint-Thomas sous la conduite de Tobie Leupold. Dober, rappelé en Europe, obéit avec regret, et quitta, le 12 août 1734, les lieux qui lui étaient devenus chers par ses travaux et ses souffrances. Bien qu’on doive le considérer comme le pionnier de la misssion aux Antilles, lui-même estimait fort peu ce qu’il avait pu faire.

Sa place devait être occupée par quelques-uns des Frères nouvellement arrivés ; mais bientôt, plusieurs furent enlevés par la mort, et les autres allèrent aider les colons de Sainte-Croix, en sorte que la mission de Saint-Thomas se trouva suspendue.

L’entreprise de Sainte-Croix eut une triste issue. Lorsque les Frères s’y rendirent, avec 12 nègres achetés pour le compte du

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grand chambellan, plusieurs étaient si faibles qu’ils durent se faire porter à terre. Les bien portants, ignorant les dangers du climat, travaillèrent au delà de leurs forces et négligèrent les précautions nécessaires, en sorte que 10 d’entre eux moururent. Puis, des dissensions se manifestèrent, ce qui paralysa le travail missionnaire. Onze Frères envoyés de Herrnhut vinrent rétablir la paix, mais le climat fit encore de nouvelles brèches et l’entreprise dut être abandonnée. Plusieurs Frères se séparèrent alors de la communauté et s’établirent dans l’ilepour leur compte; d’autres revinrent en Europe, en 1736, malades de corps et d’âme, laissant à Saint- Thomas, Matthieu Freundlieh.

Cependant, déjà au mois d’août de l’année précédente, on y avait envoyé un autre Frère, au nom duquel se rattachent les premiers grands succès de cette œuvre, c’était Frédéric Martin. Il était accompagné de Bônicke, tailleur de son état, qui devait par son travail gagner le nécessaire pour permettre à Martin de se vouer entièrement à la mission, ce que celui-ci fit avec un grand zèle. D’abord il s’occupa de ceux qui s’étaient déjà joints à Dober; puis il ne se borna pas à célébrer le culte dominical sur la plantation de la Compagnie, mais profita de chaque occasion pour se rapprocher des nègres. Dès qu’il remarquait chez l’un d’eux quelque impression produite par la Parole de Dieu, il le suivait partout jusqu’à ce qu’il l’eût gagné. Il arracha un jour une négresse du milieu d’une danse, et lui parla de la grâce divine avec un tel sérieux qu’elle résolut de renoncer au monde. Sa bonté pour les noirs lui gagnait les cœurs, et sa vie, preuve vivante de la puissance du christianisme, venait confirmer ses enseignements; il exerçait la bienfaisance envers les incrédules comme envers les croyants. Chaque soir une troupe de nègres se rassemblaient dans la maison des Frères; et comme celle-ci devint bientôt trop petite, un nègre du nom de Clas bâtit un lieu de réunion.

Après quelque mois de ce travail, les Frères furent encouragés par une visite de Spangenberg, qui put administrer le baptême à trois nègres de la baie des Mosquites. (Martin n’avait pas reçu la consécration.) Hélas ! quelques-uns des noirs réveillés par Dober étaient retournés au monde. De ce nombre était Anna, que nous ne trouvons point parmi les prémices de Saint-Thomas ; en revanche, de précieux encouragements étaient donnés par plusieurs personnes qui n’étaient pas encore en état de recevoir le baptême. C’était entre autres le cas d’une vieille négresse libre, du nom de Marotta, qui avait apporté de sa patrie des idées confuses d’un Dieu en trois

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personnes, auquel elle offrait de temps à autre, avec beaucoup de prières, des agneaux en sacrifice. L’Evangile fut pour elle un message bienvenu.

A dater de ce moment, soif de la la Parole de Dieu s’accrut parmi les nègres, dont près de 200 se rassemblaient chaque soir pour recevoir des leçons de lecture et d’écriture, et montraient souvent un vif désir de connaître le Sauveur. Après les exercices de lecture, venaient le chant, l’étude de la doctrine biblique et la prière, puis des entretiens particuliers, en sorte que les réunions duraient souvent jusqu’à minuit. Quiconque désirait y prendre part était reçu avec joie ; quant à ceux qui vivaient manifestement dans les péchés de la chair, on leur en interdisait l’entrée jusqu’à ce qu’ils se fussent amendés.

C’est alors que l’hostilité contre la mission commença à se montrer, surtout de la part des blancs. Plusieurs maîtres, il est vrai, permirent à leurs esclaves de fréquenter les Frères, mais d’autres cherchèrent à retenir leurs gens à force de coups de fouet, et brûlèrent les livres qu’ils apportaient. Les négresses surtout, qui résistèrent aux séductions de leurs maîtres, eurent beaucoup à souffrir. Ces épreuves furent au-dessus du courage d’un certain nombre de personnes qui abandonnèrent le bon chemin. Lorsque, après un séjour de plusieurs semaines, Spangenberg dut quitter l’île, il écrivit à Herrnhut : « Il y a ici un grand combat entre la lumière et les ténèbres. Une grande porte est ouverte, mais il y a beaucoup d’adversaires. Je resterais volontiers pour prendre ma part de l’opprobre des Frères, comme aussi de leurs bénédictions. »

En 1737, Martin reçut de Nitschmann, devenu évêque, la consécration au saint ministère, et vit arriver Christian Schœneweck et sa femme, compagnons d’œuvre qu’il eut la douleur de voir mourir bientôt après. Freundlich était en activité depuis plus d’une année, lorsqu’il épousa une mulâtresse convertie, du nom de Rebecca, qui travailla fidèlement parmi les femmes. Quant à Bônicke, depuis assez longtemps déjà il s’était, dans un mouvement d’orgueil, séparé des Frères pour continuer à évangéliser indépendamment d’eux; il mourut cette année-là, frappé de la foudre.

Peu après la consécration de Martin, une communauté nègre commençait à se former ; car ce missionnaire avait déjà pu baptiser une trentaine de personnes. Voici quel était l’ordre établi dans cette congrégation :

Tous les baptisés étaient partagés en petits cercles d’une dizaine de personnes qui devaient s’entretenir fraternellement de

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l'état de leurs âmes. La surveillance de ces groupes fut confiée par Martin à cinq aides indigènes. Ceux qui montraient de la fermeté dans leur conduite étaient seuls admis à la sainte cène, après une courte instruction sur l’importance de ce sacrement. Martin cherchait à entretenir chez les baptisés, et surtout chez les communiants, les dons spirituels qu’ils avaient reçus. Dans ce but il les engageait à visiter les nègres réveillés et désireux de s’instruire ; de plus il les invitait à lui écrire de courtes lettres. Il en prit quelques-unes avec lui dans une visite à l’île de Sainte-Croix et les lut aux nègres chrétiens, sur qui elles firent une profonde impression.

Il introduisit dans les communautés un règlement pour la célébration du mariage : cette cérémonie était accompagnée des prières et des chants de toute l’Eglise. Selon l’usage des premiers chrétiens, il y avait de fréquentes agapes, pour lesquelles l’un des participants fournissait un gros poisson ou quelqu’autre mets, offrande acquise par un travail pénible. Toute violation des devoirs domestiques, telle que l’insubordination, était punie, suivant les cas, avec plus ou moins de sévérité. Le catéchumène ou le baptisé qui refusait l’obéissance à ses maîtres, était exclu des assemblées jusqu’à ce qu’il eût demandé pardon en s’humiliant sincèrement, ce qui faisait d’ordinaire plus d’effet que tous les châtiments du contre-maître. Les coupables ne pouvaient supporter d’être privés de l’enseignement chrétien et ils suppliaient avec larmes qu’on les admît de nouveau à le recevoir. Des nègres qui avaient causé du scandale en chantant des chants païens, furent censurés dans une assemblée publique et menacés de l’exclusion ; ils la prévinrent par une sérieuse humiliation. En général, tous ceux qui s’adonnaient aux œuvres de la chair étaient exclus de la communion des croyants. Sur les plantations où se trouvaient beaucoup de nègres chrétiens, quelques-uns furent chargés de veiller à ce que les croyants se montrassent fidèles, laborieux, respectueux envers leurs supérieurs et de dénoncer aussitôt les transgresseurs ; il en résulta que beaucoup de maîtres eurent en mains la preuve des avantages que procurait la prédication de l’Evangile, soit à leurs esclaves soit à euxmêmes. Tout cela ne suffisait pas encore au fidèle missionnaire ; il visitait lui-même les nègres pour s’entretenir avec eux. Les grandes difficultés résultant de la dispersion des esclaves furent surmontées, grâce à sa patience à toute épreuve.

La maison de Tappus étant devenue trop petite pour les réunions, les Frères firent l’acquisition d’une petite plantation sur la-

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quelle ils se transportèrent. (1738.) Les bâtiments se trouvaient sur une montagne à une lieue de la ville, et comme on se servait d’une trompette pour convoquer les chrétiens, cet endroit fut nommé Posaunenberg (la montagne de la trompette.)

L’Eglise était en pleine prospérité, quand un violent orage éclata sur elle. Les maîtres qui ne pouvaient souffrir que leurs esclaves eussent plus de piété qu’eux-mémes, vouèrent aux missionnaires une haine mortelle. Un prédicateur hollandais, nommé Borm, ne craignit pas de faire cause commune avec eux. Il attaqua la consécration de Martin comme n’ayant pas été confirmée par le roi, et lui fit interdire toute fonction officielle jusqu’à la décision qu’on attendait de Copenhague. En même temps, à l’occasion d’un procès contre l’ancien colon Fiedler, surveillant d’esclaves à Saint- Thomas, on exigea de Martin, de Freundlich et de sa femme un serment qu’ils ne pouvaient prêter en bonne conscience. Sur leur refus, ils se virent condamnés à une amende. Ne pouvant la payer, ils furent jetés en prison ; mais Martin, qui avait auparavant choisi dans l’Eglise deux anciens et huit diacres, les chargea de la cure d’âmes. Les Frères furent arrêtés et emmenés au milieu des pleurs et des cris d’une troupe de près de 400 nègres. Ceux-ci s’assemblaient parfois sous les fenêtres de la prison, et supportaient volontiers les coups et les bourrades des soldats pour entendre quelques paroles de leur cher instituteur.

Le frère Freundlich vit aussi attaquer la validité de son mariage célébré par Martin. Il fut accusé de concubinage et condamné à une amende de 500 francs, puis aux travaux forcés à perpétuité ; sa femme devait être vendue comme esclave et le prix de cette vente remis à un hôpital. Cette sentence ne fut pas exécutée sur-lechamp, mais les deux époux furent retenus en prison pendant que Martin, gravement malade, était mis en liberté sous la caution d’un planteur de ses amis, du nom de Carsten, qui le soigna fidèlement.

Ce temps d’épreuve fut béni pour la jeune Eglise; les convertis furent affermis dans leur foi. Tous les baptisés furent un jour cités au fort de Tappus pour être examinés par le pasteur Borm. Us répondirent avec clarté et simplicité, sauf à quelques questions posées de telle manière qu’elles dépassaient la portée de leur intelligence ; mais on ne put réussir à trouver le moindre grief contre Martin. Un second examen, qui devait avoir lieu huit jours après, fut abandonné.

En effet, le 29 janvier 1739, le comte de Zinzendorf arrivait inopinément pour une visite pastorale. Il ignorait la triste position des

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Frères, mais il venait pour répondre au reproche qui lui était fréquemment adressé de se borner à envoyer les gens dans un climat malsain, où ils étaient condamnés à une mort prématurée. Dès son arrivée, il demanda au gouverneur la libération des prisonniers, qui lui fut aussitôt accordée. Ce fut un touchant revoir ; le comte baisa avec respect les mains des confesseurs de Jésus-Christ. Ceux-ci furent d’abord accueillis chez Carsten et, dès le jour suivant, ils se rendirent à Posaunenberg. Zinzendorf reçut une impression profonde de l’assemblée des chrétiens nègres, surtout lorsqu’ayant cité, dans son discours, l’explication donnée par Luther du second article du symbole, tous les nègres se mirent à le réciter dans leur langue. Au bout de trois semaines, le comte parvint à obtenir que la persécution cessât, puis il quitta l’île en y laissant deux Frères mariés, Weber et Lôhans, qu’il avait amenés avec lui. Mais bientôt les hostilités recommencèrent avec une nouvelle force, dirigées, cette fois, surtout contre les nègres chrétiens. On leur défendit de quitter les plantations après le coucher du soleil ; et comme, en dépit de cette défense, ils continuaient à fréquenter les assemblées, on les attaqua à main armée et plusieurs d’entre eux furent blessés. Pendant quelque temps, on se réunit dans un bois, en plaçant des sentinelles. La cause de l’Evangile fut, par ces épreuves, préservée des dangers d’un christianisme nominal, et ses adhérents furent de plus en plus affermis sur le vrai fondement. Bientôt cependant les persécutions diminuèrent ; en même temps la consécration de Martin fut reconnue par ordonnance royale. On fit savoir au prédicateur hollandais qu’il eût à s’abstenir de toute manifestation contre les Frères, puisque lui-même n’était que toléré.

Dès lors, on vit s’accroître le nombre de ceux qui se rassemblaient autour de l’Evangile, et les prédications eurent lieu régulièrement à Tappus, à la baie des Mosquites et à Paarl, plantation du nord de l’île, les aides indigènes étant assez formés pour qu’on pût leur confier la prédication. Martin avait ses seize pêcheurs, comme il les appelait, qui, le samedi et le dimanche, parcouraient deux à deux toutes les plantations pour y annoncer l’Evangile, et peu après il y eut des âmes réveillées en cinquante-deux endroits de l’île. Dès 1741, Martin pouvait écrire : « Il ne se passe presque pas de jour que des âmes ne viennent à moi, dans le sentiment de leur misère et du besoin de la grâce. Si l’on sort, on entend partout prier et pleurer, ici dans un champ de cannes à sucre, là dans un buisson, ailleurs derrière une maison, b

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“Un missionnaire, nommé Feder, qui avait fait des études théologiques, périt dans un naufrage, tandis que son compagnon, Ch. -G. Israël, faible de santé, contrefait et boiteux, mais plein de zèle pour la cause du Seigneur, échappa par un concours de circonstances merveilleuses. Il apprit rapidement la langue créole et fut bientôt en pleine activité.

Le nombre des candidats au baptême allait croissant. En 1741, 90 personnes furent baptisées en une fois, et dans le nombre se trouvait Anna, qui donna enfin des signes d’une vie nouvelle. L’enseignement de la lecture, dont le but avait été tout d’abord d’amener les âmes à la connaissance de l’Evangile, mais que plusieurs n’avaient entrepris que dans un but mondain, fut dès lors abandonné aux nègres eux-mêmes. Une décision de la conférence réduisit le travail des Frères à la seule prédication de la croix.

Une tentative faite cette année-là à Sainte-Croix, par les époux Weber et par Israël, demeura stérile ; les messagers de l’Evangile durent revenir sans avoir gagné une seule âme, et Israël y prit le germe d’une maladie mortelle; il s’endormit en 1743, vivement regretté de ses chers nègres.

Frédéric Martin resta toujours l’âme de la mission de Saint- Thomas, mais il déploya surtout son activité en faveur des îles de Sainte-Croix et de Saint-Jean. Un fait important fut la confirmation de la liberté ecclésiastique accordée aux Frères par une ordonnance du roi Chrétien VI. Son successeur, Frédéric V, plaça même l’œuvre des missions sous la protection du gouvernement. Cette œuvre fut encore entravée par une épidémie qui enleva plusieurs Frères, tandis que les autres étaient gravement malades. L’arrivée de nouveaux ouvriers, venant de Bethléem, communauté de l’Amérique du Nord, et quelques visites d’inspection, soutinrent la mission dans ces temps d’épreuve.

En 1744, Martin avait enfin pris pied d’une manière solide dans l’ile de Sainte-Croix, où se trouvaient un certain nombre de nègres déjà baptisés à Saint-Thomas. On avait acheté dans le voisinage de Christianstadt, au nord de l’ile, une plantation où Martin s’établit. Le 12 juillet, à Princess, localité voisine, furent baptisées quatre personnes, « les premières fleurs dans ce champ des morts. » Le travail fut soutenu par des aides indigènes, parmi lesquels il faut nommer Nathanaël. Voici comment il a parlé de l’époque de sa conversion :

« Lorsque j’entendis annoncer par nos frères cette grande parole que Dieu a aimé les hommes jusqu’à devenir un homme et à

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mourir pour eux, ce fut comme si une flèche transperçait mon cœur. Je suivis les Frères de lieu en lieu pour en entendre davantage; lorsqu’ils n’étaient pas avec nous, ceux qui avaient les mêmes sentiments se réunissaient entre eux et, quoique fort ignorants, nous nous entretenions de Celui qui a aimé même les nègres et nous étions remplis de reconnaissance, siibien que nous pleurions tous, désirant ardemment apprendre à connaître le Seigneur et faire i’expérience de sa grâce. Pour éviter les mauvais traitements de la part des blancs, nous devions nous rendre à la réunion à travers les forêts, par un chemin détourné ; mais plus cela nous était difficile, plus nous nous sentions heureux ; car la paix de Dieu reposait sur nous d’une façon toute particulière, et nous parlions souvent du salut de notre âme jusqu’à une heure avancée de la nuit. »

Dans l’île de Saint-Jean, située à une lieue environ à l’est de Saint-Thomas, un surveillant de plantation, nommé Jens Rasmus, ayant eu des relations avec les Frères, avait commencé dès 1741 à tenir des réunions d’édification avec ses nègres. Trois ans plus tard, un missionnaire alla s’y établir. Mais au début de son travail, il fut si maltraité par un blanc hostile à son œuvre, qu’il dut revenir à Saint-Thomas où il mourut bientôt de la fièvre. C’était le trente-cinquième de ceux qui, dans un espace de onze années, perdaient la vie au service de la mission. En 1745, dans une visite qu’il fit à Saint-Jean, Martin put baptiser les prémices de l’œuvre.

Sur ces entrefaites, le peu de solidité du caractère des nègres de Saint-Thomas avait causé bien du chagrin aux Frères, et ils avaient cru devoir combattre le mal par la discipline la plus sévère. En outre, on suivit trop à la lettre une exhortation de Zinzendorf de s’attacher à la conversion des âmes isolées plutôt qu’à celle des masses. Ceux qui avaient été exclus restèrent à peu près abandonnés à eux-mêmes, et l’on ne voulut plus baptiser que ceux qui répondaient à l’idéal qu’on s’était fait d’un converti. Aussi, de 1741 à 1744, n’y eut-il aucun baptême de païen. Les égarés tombèrent toujours plus bas. Cette affaire importante ayant été soumise au synode d’Herrnhut (1747) auquel assistait Martin, on y posa les bases d’une règle de conduite plus modérée. L’évêque Jean de Watteville fut chargé de visiter la mission et d’y introduire le nouveau mode d’agir. Son arrivée, en 1749, fut le signal d’un grand mouvement. On se mit à la recherche des exclus : 800 à 900 nègres fréquentèrent alors les assemblées et beaucoup d’entre eux demandèrent le baptême; 380 catéchumènes s’inscrivirent à la suite d’un jour d’humiliation, et pendant les neuf semaines que dura la

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visite, 100 personnes purent être baptisées. La communauté fut divisée en cinq classes : catéchumènes, candidats au baptême, baptisés, candidats à la communion et communiants. Il fut aussi décidé qu’à l’avenir les enfants des baptisés recevraient le baptême aussitôt après leur naissance.

Bien que ces mesures dussent avoir pour conséquence inévitable un plus grand mélange de la balle et du froment, la mission tout entière fit dès lors d’importants progrès. Le nombre des baptisés s’éleva bientôt à plus de 1200. Avant le départ de Martin, le frère Meinig, qui était consacré, prit la direction de l’œuvre à Saint- Thomas, mais il mourut en 1749. L’année suivante (février 1750), Martin lui-même s’endormit à Sainte-Croix, après quatorze années de travaux apostoliques. Là, comme à Saint-Jean, il consacra à l’évangélisation ses dernières forces, et c’est par lui que la mission fut solidement établie dans ces deux îles.

Pendant les dix années suivantes, la mission fut dirigée par Georges Weber. Ohneberg, qui travaillait à Sainte-Croix, possédait dans une grande mesure les dons qui avaient fait défaut aux autres missionnaires. Par sa conduite aimable et prévenante, par son soin à rechercher et à découvrir les traces de l’œuvre de Dieu, même chez les plus étrangers à l’Evangile, il gagna bientôt la confiance générale. Sa grande bienveillance pour chacun engagea une dame à demander à sa négresse baptisée si le missionnaire ne faisait aucune différence entre les bons et les mauvais. « Aucune, répondit la négresse ; quiconque veut se laisser aider à sortir de sa misère est le bienvenu. S’il voulait choisir et n’accueillir que les bons, bien peu viendraient à lui ; pour moi je n’aurais jamais osé, car j’étais l’une des plus mauvaises, mais le Seigneur m’a reçue et m’a fait miséricorde. »

Par la construction d’une nouvelle église sur la plantation des Frères à Friedrichsthal, le centre de la mission se trouva transporté à Sainte-Croix. Le mouvement s’étendit jusqu’à l’extrémité occidentale de l’île, et un lieu de culte y fut ouvert, à Friderichsstadt. Le nombre des baptisés s’éleva à 300. Ce fut alors que le gouvernement danois reprit de la Compagnie des Indes les trois îles et que le gouverneur s’établit à Christianstadt, dans l’ile de Sainte- Croix. Comme ses successeurs, il se montra un fidèle ami de la mission. Après la mort prématurée de Schur, le premier missionnaire fixé à Saint-Jean (1749), le travail avait été dirigé de Saint- Thomas. Quatre ans après, Jean Brucker reprit l’œuvre, et la communauté grandit rapidement.

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En 1757, on put célébrer le jubilé de 25 ans de la mission des Antilles. Voici quel était à cette date le nombre des membres de l’Eglise :

Saint-Thomas 936 adultes 216 enfants.

Sainte-Croix 374 » 92 »

Saint-Jean 113 » 6 »

Jusque là, les Frères avaient agi presque exclusivement par la prédication de l’Evangile et la cure d’âmes ; on s’occupa dès lors avec plus de soins de travaux littéraires. Jean Bôhner traduisit en langue créole une harmonie des quatre Evangiles, mais la pauvreté de cette langue lui causa bien des difficultés. Le développement de la mission suivit dès lors un cours régulier et paisible.

L’église de Posaunenberg, qui s’appelle maintenant Neu-Herrnhut, étant devenue trop petite, on en bâtit une seconde en 1771 à Krumbai (plus tard Nisky) pour la population de la partie ouest de l’ile. La môme année fut fondée à Sainte-Croix la station de Friedenberg (près Friederichsstadt) et, en 1792, celle d’Emmaüs, à Saint- Jean, sur la Baie du corail. De 1762àl784, l’évêque Martin Mackfut placé à la tête de la mission. Il travailla sous la bénédiction visible du Seigneur, avec un zèle infatigable, et jouit de l’estime et de l’amour non seulement de ses compagnons d’œuvre et des nègres, mais encore des blancs de toute position sociale. Sous sa direction travaillaient 23 frères et sœurs, y compris les ouvriers. On peut voir par la citation suivante d’Oldendorp, quelle était leur activité.

« Le païen inquiet de son salut réclame instruction et consolation; et comme il n’a pas le temps de visiter pendant le jour le missionnaire, il y emploie la nuit. Ses besoins spirituels sont très pressants ; s’il est malade ou infirme, il veut être visité par lui, lors même qu’il demeure à plusieurs lieues de distance. En toute circonstance, soit les baptisés, soit les catéchumènes demandent conseil au missionnaire. ®

Les aides indigènes furent d’un grand secours. Ils n’avaient pas seulement à exercer la surveillance dans leurs circuits particuliers, mais encore à prononcer de courtes allocutions dans les enterrements et autres occasions. L’un des plus remarquables fut Cornélius, qui remplit fidèlement sa charge pendant cinquante ans environ. Il parlait couramment le créole, le hollandais, l’allemand, l’anglais et le danois. C’était un habile maçon, chargé de diriger les constructions faites par le gouvernement, et chacun l’estimait comme un homme capable, droit et honorable. Il fut esclave jusqu’en 1767, mais son travail fut si béni qu’il put, au moyen de ses

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économies, acheter sa liberté et celle de sa femme. Son humilité sincère lui gagnait tous les cœurs ; ses discours étaient pleins d’attrait et propres à réveiller ; sa conduite était d’accord avec sa prédication. Il aimait à faire du bien et à donner; les malheureux trouvaient auprès de lui secours et conseils. Sa fin bienheureuse témoigna de la maturité de sa vie intérieure.

On cite encore d’autres exemples remarquables de piété. 'X Saint-Thomas vivait un certain Pierre qui répétait souvent : <t Oh ! si le Seigneur venait bientôt me chercher ! » Un jour, pendant le travail, on le vit tomber à genoux et joindre les mains ; et lorsqu’on s’approcha de lui, il avait quitté ce monde.

Les Eglises s’accrurent de plus en plus. Lorsque Jean Lorez, membre de la conférence des anciens, vint en 1784 visiter les Antilles danoises, il y trouva déjà plus de 5000 chrétiens. En face d’une pareille tâche, les forces des missionnaires devenaient insuffisantes, et le travail de la cure d’âmes dut être de plus en plus remis à leurs aides. Ceux-ci se réunissaient tous les quinze jours, sous la direction des missionnaires, en conférences dans lesquelles on s’occupait des admissions au baptême et à la cène et des faits tristes ou réjouissants qui se passaient dans l’Eglise.

Les rapports des dernières années du siècle passé mentionnent plusieurs épreuves provenant des fléaux qui sévissaient dans ces lies, surtout des terribles ouragans qui, plus d’une fois, les dévastèrent presque complètement. Il y eut aussi une sécheresse si prolongée, que l’eau potable fit défaut, d’où résulta la famine et une épidémie qui enleva un grand nombre de nègres, principalement en 1789. Si ces temps difficiles eurent un côté fâcheux pour le développement de l’Eglise, d’autre part ils réveillèrent chez plusieurs le désir du salut.

Quelques années après (1797), J.-René Verbeck, l’un des anciens de l’Unité, vint visiter les lies. Les métiers exercés pour le compte de la mission rapportaient assez pour que celle-ci pût non seulement vivre sans secours étrangers, mais encore soutenir d’autres œuvres. Vers la fin de cette période (mars 1801), à la suite de la guerre entre le Danemark et l’Angleterre, les trois îles furent prises par les Anglais, et les Frères, qui déjà souffraient de la détresse générale, durent encore céder, pendant quelques mois, leur maison de Friedensberg, pour en faire un lazaret destiné aux troupes anglaises.

Voici quelles étaient, à la fin du XVIIIe siècle, les six stations de l’Unité des Frères dans les Antilles danoises : Neu-Herrnhut

LES NÈGRES DES ANTILLES

(précédemment Posaunenberg) et Nisky à Saint-Thomas; Friedensthal et Friedensberg à Sainte-Croix ; Béthanie et Emmaüs à Saint-Jean.