CHAPITRE IV

La mission morave aux Antilles anglaises, jusqu'à la fin du XVIIIe siècle.

La première tentative des Frères pour étendre leur mission aux Antilles anglaises remonte à 1743. Martin visita, à cette date, l’ile de Tortola, voisine de Saint-Jean, où des quakers offrirent leurs maisons aux Frères pour y réunir des nègres. Cette visite fut renouvelée en 1759, mais sans succès, par quelques Frères qui avaient l’intention d’y acheter du terrain. Les tentatives faites à la Jamaïque, Antigoa, Saint- Christophe, la Barbade et Tabago, furent plus heureuses.

La Jamaïque. — Vers l’an 1753, deux riches planteurs de la Jamaïque, nommés Bamham et Foster avaient été réveillés à Londres. Etant entrés en rapport avec la communauté des Frères et entendant parler du succès de la mission dans les Antilles danoises, ils prièrent Zinzendorf de leur donner quelques évangélistes pour annoncer l’Evangile à leurs esclaves. L’année suivante, Georges Caries s’y rendit avec deux amis : les débuts promirent beaucoup. Les promoteurs de la mission donnèrent un fonds de terre au sud-ouest de l’île, y bâtirent une maison d’habitation et une église pour les nègres ; ils se chargèrent aussi de l’entretien des missionnaires. Cette station reçut le nom de Carmel. Avant que l’année se fût écoulée, le culte était suivi par 800 nègres, et bientôt 26 d’entre eux purent recevoir le baptême. D’autres planteurs demandèrent qu’on instruisît aussi leurs nègres, de sorte qu’au bout de deux à trois ans, on eut 400 catéchumènes, tandis que le nombre des baptisés dépassait 70. Outre Carmel, il faut encore citer Emmaüs et les annexes de Mésopotamie, la Bogue, etc.

En 1757 et 1759 d’autres missionnaires arrivèrent d’Allemagne et de l’Amérique du nord. Quelques-uns d’entre eux crurent devoir recommander une méthode et une discipline plus sévères à l’égard des candidats au baptême. Plusieurs de ces derniers, auxquels on imposa une longue attente, perdirent courage et retour-

nèrent en arrière, sans qu’on se préoccupât beaucoup de les ramener. Aussi la mission languit-elle pendant quelques années ; puis elle fut abandonnée, parce que les ouvriers ne s’entendaient guère entre eux. Dans la visite qu’il fit en 1759, Nathanaël Seidel chercha bien à rétablir l’ordre, en remettant au frère Rauch la direction de l’œuvre et en ramenant Caries en Europe ; mais bien des années s’écoulèrent avant que la mission se relevât des dommages dont elle avait souffert par la faute de ses ouvriers. Ce ne fut qu’en 1764, lorsque Frédéric Schlegel y vint de Bethléem, que commença une nouvelle ère de succès. Un esprit de paix, d’amour, de concorde animant les Frères, leur témoignage devint plus puissant, et de grandes foules se réunirent pour entendre leur prédication. « Je n’aurais jamais cru qu’on pût être aussi heureux auprès du Sauveur, * s’écriait une négresse baptisée. « J’ai souvent pensé, disait un nègre du nom d’Amos, que si mon maître voulait me donner la liberté et de l’argent pour retourner dans mon pays, je n’y consentirais pas ; je préfère rester esclave pour entendre parler du Sauveur et me réjouir en lui. »

L’année 1767, en particulier, fut une année de bénédictions; les nègres réclamaient avec ardeur l’instruction chrétienne et le baptême. Une négresse qui demeurait à une demi lieue de Mésopotamie et qui ne pouvait marcher à cause d’un pied malade, vint se faire baptiser en se traînant sur les mains et les genoux.

Les visiteurs et les aides étaient zélés et très actifs pour le bien de leurs compatriotes. Partout le nombre des auditeurs augmenta, et cette année-là, on en baptisa 131 dans 6 localités différentes. Même les nègres libres (marons), qui lors de la révolte de 1760, avaient trouvé une retraite dans les montagnes, furent plusieurs fois visités. Bien qu’ils reçussent d’abord les Frères avec froideur, ils éprouvèrent la puissance de l’Evangile, et, au départ des missionnaires, tous les prièrent d’un commun accord de revenir bientôt. Malheureusement la mort de Schlegel, arrivée le 12 septembre 1770, fut suivie d’un arrêt dans la marche des missions à la Jamaïque. Dans plusieurs localités, les Frères n’avaient presque plus d’auditeurs ; les baptisés eux-mêmes retournèrent à leurs anciennes pratiques païennes. Une difficulté particulière provenait de ce que les Frères devaient borner leur activité à certaines plantations, parce que les visites faites aux nègres n’étaient pas vues de bon œil par tous les propriétaires ou les intendants. Une famine terrible et la crainte d’une attaque de l’ennemi nuisirent également à la marche de l’œuvre; toutefois, à la fin de 1778, il

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restait encore plus de 400 baptisés, qui, d’une manière générale, faisaient honneur à l’Evangile et se tinrent absolument à l’écart de la conspiration des noirs, en 1776.

En 1787, le frère Samuel Church reçut la direction de cette mission, dont les principaux centres étaient, outre la ferme des Frères, Carmel, Bogue et Mésopotamie. Dans ces deux dernières localités, les nègres se montraient fort indifférents à la prédication de la Parole de Dieu et quelques-uns d’entre eux s’étaient tout à fait égarés. La situation ne s’améliora guère sous Christian Lister, successeur de Church ; aussi un nouveau réveil était-il plus que jamais désirable pour la Jamaïque.

Même en 1799, le frère Nathanaël Braun écrivait de Mésopotamie : « Nous n’avons pas grand’ chose de réjouissant à dire; au contraire, cela fait mal de voir si peu d’empressement à entendre la prédication de l’Evangile, non seulement parmi les païens, mais encore parmi nos baptisés, qui ne sont ici que 46, tandis que nous devrions avoir des milliers d’auditeurs; mais ils préfèrent le service du péché et, avec cela, ils ont un orgueil comme je n’en ai vu nulle part. En voici un exemple : Dernièrement, je rencontrai un nègre qui me dit : « Maître, quand vous baptisez des nègres, est-ce que » vous leur demandez de l’argent ? » Non, répondis-je, mais nous demandons à ceux que nous baptisons, de se donner corps et âme au Seigneur Jésus et de renoncer au monde et au péché. <t Bien, » répondit-il, alors je veux me faire baptiser ; j’en suis digne, car » j’ai un bon caractère et j’ai toujours été bon. » C’est ainsi que le dieu de ce siècle a aveuglé les pauvres nègres de cette île. Il ne faut rien de moins qu’une force divine pour leur ouvrir les yeux. Nous les recommandons avec nous-mêmes aux prières des frères et nous nous sentons pressés de nous écrier : Seigneur ! que ta patience est grande envers nous qui, au lieu de te réjouir, te contristons de tant de manières ! »

A la fin du siècle, nous trouvons cette mission dans le même état Le nombre des membres avait beaucoup diminué. A Bogue il n’y en avait que 493, à Mésopotamie seulement 40.

Antigoa. — C’est en 4756 que le frère Samuel Isles arriva dans cette île, après avoir travaillé avec bénédiction pendant huit années dans la mission de Saint-Thomas. Ce fidèle ouvrier ne rencontra pas de grandes difficultés extérieures, mais trouva peu d’accueil auprès des nègres. Cependant, le 44 janvier 4757, il eut la joie de baptiser une première négresse, qui fut bientôt suivie de de plusieurs autres. Après qu’il eut reçu des aides d’Angleterre,

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on acheta en 1761 à Saint- Jean, capitale de l’ile, un emplacement sur lequel on éleva une église et une maison d’habitation. Trois ans après, le frère Isles s’endormait dans le Seigneur, après avoir baptisé 36 nègres, mais sans avoir vu son travail produire beaucoup de fruits. En 1769, la petite communauté nègre ne comptait plus que 14 membres.

Les messagers de l’Evangile ne purent pas, comme ils l’avaient espéré, vivre du travail de leurs mains et contractèrent parfois des dettes ; mais ils furent aussi soutenus par les chrétiens d’Europe et d’Amérique, et même par les nègres fidèles de Saint-Thomas. Toutefois, après avoir semé avec larmes, ils purent moissonner joyeusement. Lorsque le missionnaire Pierre Braun arriva d’Amérique en 1769, il travailla avec un zèle infatigable jusqu’en 1791, et une riche bénédiction vint récompenser sa fidélité. Sa position extérieure était des plus humbles, ce qui lui faisait dire : « Pour nous, missionnaires, ce qui vaut le mieux, c’est que nous soyons pauvres et petits et que nous ne cherchions à acquérir que le strict nécessaire, afin que le grand but pour lequel nous sommes ici ne soit pas négligé. » En 1771, l’Eglise atteignait déjà le chiffre de 139 membres, et ce nombre s’accrut rapidement lorsque l’année suivante, après un terrible ouragan, dh réveil général se fit sentir dans l’île entière. Bientôt le temple dut être agrandi, et les jours de réunion, c’était une chose touchante de voir les nègres apporter chacun une pierre, afin d’épargner les frais de transport des matériaux. Ils se montrèrent également bien disposés plus tard pour la construction d’une chapelle plus grande. Malheureusement le frère Braun, bien qu’assisté d’aides indigènes, ne pouvait suffire au travail missionnaire. Il avait parfois à se plaindre de « ce peuple aveugle ; » mais souvent aussi il était encouragé par la soif qu’on avait de l’Evangile et par le fait que les nègres, après le travail de la journée, accouraient de deux ou trois lieues de distance pour arriver jusqu’à lui. « C’est là vraiment l’œuvre de Dieu, disait Braun. Grande est la moisson, mais petit le nombre des ouvriers. »

En 1773, on comptait là plus de 2000 baptisés. Tous les deux mois il y avait des jours de prières publiques, où le baptême était administré à 30 ou 40 personnes. L’année suivante, il fallut établir une seconde station, Bayley-Hill, près de Falmouth. Les Frères visitaient en outre diverses plantations. Il y eut bien des expériences réjouissantes témoignant d’une entière consécration au Seigneur, d’une profonde humilité, d’une foi ferme et d’une vraie libéralité ; mais d’autre part il y avait toujours à compter avec la corruption et la ruse du cœur humain.

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En 1778, Antigoa fut visitée par la famine. Les nègres chrétiens se courbèrent sous la main de Dieu et l’on vit alors se produire au milieu d’eux plus d’un fait témoignant d’une vraie fraternité. En voici un exemple. Lorsque le cheval de la station de Bayley-Hill fut devenu impropre au service, les nègres offrirent d’en acheter un autre, disant que si leurs missionnaires venaient à tomber malades de fatigue, ils se trouveraient être de nouveau comme des brebis sans berger. Ils organisèrent une collecte qui produisit plus de 600 fr. , et ce fut pour tous un sujet de joie de voir arriver le frère Watson sur son nouveau cheval, au moment où l’on allait se réunir pour le culte.

En 1782, la station nommée ci-dessus dut, à cause de sa position malsaine, être transportée sur une colline voisine; elle reçut le nom de Grace-Hill (colline de la grâce.) Ce nom fut bientôt justifié, car la grâce s’y manifesta puissamment. La fête de Noël fut accompagnée d’immenses bénédictions. Il y vint tant de monde que les missionnaires ne pouvaient suffire à la tâche et avaient à peine le temps de manger. Dans une seule semaine, ils durent s’entretenir avec plus de 1200 personnes.

Les nègres étaient si désireux d’entendre la parole du salut que lorsque les aides faisaient la tournée de visites (ce qui avait lieu surtout la nuit), les gens les suivaient d’une plantation à l’autre pour entendre encore parler de leur Sauveur.

En quelques mois, une foule de païens furent ajoutés à l’Eglise. Le nouveau temple de Saint-Jean fut terminé en 1784. Les nègres avaient déjà fait dans ce but beaucoup de sacrifices et couvert les trois quarts des frais. Ils y travaillèrent avec un tel zèle que l’édifice fut achevé bien plus tôt qu’on ne le pensait. Avec ces bénédictions continuelles du Seigneur, les persécutions de toutes sortes ne firent pas défaut de la part des ennemis de l’Evangile. Le vénérable missionnaire Braun écrivait d’ Antigoa en 1787 : « Je ne sais si je pourrais supporter tout ce que nos pauvres nègres ont souvent à souffrir pour le Seigneur. Plusieurs blancs s’entendent pour les empêcher de venir aux assemblées. L’un d’eux frappe une de nos sœurs chaque fois qu’il la voit. Elle lui dit un jour : « Quel mal est-ce que je fais que vous me frappiez sans cesse ?» — « C’est que tu persistes à aller aux réunions. » — « Ah 1 répliqua-t-elle, si c’est pour cela, que Dieu vous bénisse ! Vous ne pouvez pas me faire souffrir autant que mon Sauveur a souffert pour moi. » Un aide, du nom de Richard, était détesté de l’intendant à cause de sa piété et de son instruction. L’intendant lui fit quitter la fabrique de sucre et le soumit aux plus durs travaux : il le mettait souvent aux

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fers et le faisait fouetter. Richard lui dit un jour : « Je voudrais pourtant savoir pourquoi je suis battu? » Réponse : « Tu es un vaurien et tu es trop savant 1 » B répliqua en ces termes : « Mon Sauveur, qui était innocent, a tout souffert pour moi ; à mon tour, je veux tout souffrir pour lui ; faites de mon corps ce que vous voudrez ; quand je serai mort, mon âme ira vers Jésus. » Ces paroles firent pourtant impression sur l’intendant, qui cessa de le battre.

La bonne influence exercée sur le caractère moral des nègres était manifeste. L’exemple des croyants était si puissant, même sur ceux qui ne se rattachaient pas à l’Eglise, qu’ils commencèrent à avoir honte de leurs vices. Quant aux nègres chrétiens, les reproches de leurs missionnaires étaient plus efficaces que les punitions corporelles ; aussi les intendants leur envoyaient-ils souvent les nègres qui avaient commis quelque faute. Les actes d’inhumanité envers les noirs devenaient rares ; la plupart des planteurs savaient apprécier la valeur de leurs esclaves chrétiens.

Un maître qui en avait perdu un, vint prier le missionnaire de lui faire une oraison funèbre ; ce propriétaire déclarait, tout ému, qu’on ne trouverait pas un pareil serviteur dans l’ile et que le Dieu tout-puissant lui ouvrirait sûrement les portes du ciel. « Je me rappelle très bien le temps, disait un autre, où les blancs avaient peur des noirs, et où ceux-ci étaient eux-mêmes dans une crainte continuelle, parce que les meurtres étaient fréquents; mais dès que les missionnaires moraves eurent commencé à prêcher l’Evangile, celui-ci manifesta sa puissance et changea le cœur des esclaves. »

Même en haut lieu, on sut apprécier les efforts des Frères pour la conversion des nègres. Le conseil privé du royaume demanda, en 1788, aux Frères d’Angleterre un rapport sur leurs missions dans les Antilles anglaises, ce qui leur fournit l’occasion d’indiquer les moyens à employer pour le développement de cette œuvre. Dans les réponses qu’ils firent à cette haute autorité, les Frères d’Antigoa usèrent de toute la prudence possible pour ne pas irriter les planteurs, qui ne tenaient guère à ce qu’on s’occupât en Europe d’améliorer le sort des esclaves, et craignaient de voir apporter quelque restriction à leur droit de propriété. La simple supposition qu’on pourrait accorder des avantages spéciaux aux esclaves chrétiens suffit à indisposer plusieurs planteurs contre la mission qui, cependant, continua à jouir de la protection et du bon vouloir des personnes les plus considérées de l’ile.

Braun avait usé ses forces au service de la mission et, en 1791,

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il prit sa retraite. Son aide Watson, chargé de la direction, fut enlevé l’année suivante par une épidémie qui causa la mort de presque tout- le personnel de la mission. Le missionnaire Tschirpe écrivait dans son rapport de 1793 : « Le nombre de nos membres est de 6530 à Saint -Jean et de 2835 à Grâce -Hill. Nous ne sommes pas aveugles en ce qui les concerne, et nous ne voulons pas taire leurs défauts plus que les nôtres. Les péchés qui sont habituels chez les nègres païens se retrouvent malheureusement aussi chez plusieurs baptisés. Mais nous faisons un retour sur nous-mêmes, et nous avouons de grand cœur que nous devrions prêcher avec plus de chaleur et d’amour l’Evangile de la croix ; nos cœurs devraient brûler davantage de la charité du Sauveur et nous devrions faire plus complètement le sacrifice de notre vie. Aussi, au terme de cette année, nous nous présentons, avec nos chères communautés nègres, devant le trône de grâce et nous disons : Que Dieu nous fasse miséricorde, à nous pauvres pécheurs ! »

Cette même année 1793, il se passa un fait remarquable qui fut à la gloire du Seigneur et de son œuvre. D’après des signes certains, on s’était attendu à un ouragan et l’on se demandait pourquoi file avait été épargnée. Un des plus hauts employés dit publiquement à la maison-de-ville : « Je pense que nous devons beaucoup de reconnaissance aux nègres qui appartiennent à l’Eglise des Frères. Car précédemment, lorsqu’un ouragan menaçait Me, les nègres se rassemblaient pour danser et jouer afin d’apaiser leurs faux dieux, mais maintenant ils crient au vrai Dieu, êt il les exauce. » Les autres magistrats furent pleinement d’accord avec lui, et l’un d’eux ajouta : « Avant que les nègres eussent entendu parler de Jésus-Christ, on ne pouvait acheter assez de cordes le lundi pour punir ceux qui avaient fait du mal le dimanche ; on en pendait 20, 30, et plus en une seule année. Comme tout a changé depuis que les Frères leur prêchent l’Evangile ! »

L’événement le plus important pour la mission d’Antigoa, avant la fin du XVIIIe siècle, fut l’établissement d’une troisième station, Grace-Bay, à une lieue et demie au sud-ouest de Grace-Hill. Cette nouvelle station réunit, dès le début, 1200 membres venus des autres communautés de Me.

Saint-Christophe. — Dans cette île, de moindre étendue, située à 15 lieues à l’ouest d’Antigoa, l’œuvre commença en 1777. Les missionnaires Birkby et Gottwaldt, assistés au début par Braun, s’établirent dans le voisinage de Basseterre, la capitale de Me, et

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se mirent à prêcher dans les plantations voisines. En 1779, ils purent baptiser deux négresses, les prémices de leur œuvre, et peu à peu les noirs manifestèrent un vif désir d’entendre l’Evangile. En 1785, on éleva un lieu de réunion à Basseterre, où la foule fut grande, bien que le pasteur de la ville eût aussi des réunions pour les nègres et que les méthodistes fussent très zélés pour attirer à eux les masses. Us réussirent souvent, étant moins scrupuleux dans l’administration du baptême ; néanmoins les Frères pousuivirent tranquillement leur chemin et eurent la joie de voir leurs communautés s’accroître constamment. En 1789, il fallut déjà construire une chapelle plus vaste qui, peu d’années après, se trouva encore insuffisante. Au nord de l’île, oü il y eut un réveil, les nègres bâtirent à leurs frais des lieux de réunion. En 1793, 300 personnes reçurent le baptême. Malgré bien des misères, la grâce de Dieu montrait cependant sa puissance. A la fin du siècle, l'Eglise comptait déjà dans cette île plus de 2500 âmes.

La Barbade. — La mission eut là moins de succès et beaucoup d’épreuves à subir. Après un essai fait en 1765 et qui échoua par la mort de l’un des deux ouvriers et la retraite du second, le frère Bruckschaw reprit cette œuvre. La première station fut fondée à Bunkershill, et au bout d’une année le premier baptême put y être célébré ; mais jamais on n’y vit, comme dans les autres îles, une vraie soif de la Parole de Dieu. Beaucoup de nègres, attirés d’abord par la curiosité, s’éloignèrent ensuite. Les travaux des Frères furent aussi arrêtés par les soucis de la vie matérielle et des dissensions intestines. Sous Angermann, missionnaire zélé, l'œuvre parut être en voie de s’affermir, mais, déjà en 1775, il fut enlevé par la mort II ne resta plus au soin des Frères que 20 nègres, dont la vie spirituelle était faible. En 1780, un épouvantable ouragan ravagea l’île et détruisit aussi la station. Une grande misère en fut la conséquence ; toutefois les cœurs des nègres n’en restèrent pas moins endurcis, et ce fut dix ans après seulement qu’on put remarquer un léger réveil. En 1794, la station fut transférée plus près de Bridgetown, et reçut le nom de Saron ; mais ici également les résultats ne furent jamais brillants. En 1800, le nombre des baptisés ne s’élevait qu’à 160.

Tabago. Cette île, située à environ 45 lieues au sud-ouest de la Barbade, appartenait encore à la France, lorsqu’un planteur anglais, du nom de Hamilton, y appela les Moraves. Le Frère Montgommerry y fit un essai de mission qui resta sans succès, par suite des troubles de la révolution française. Plus tard, file

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passa sous la domination anglaise ; les missionnaires Scbirmer et Church purent alors fonder la station de Riceland (1799), dans laquelle se manifesta un vif intérêt pour l’Evangile. Peu après eut lieu le premier baptême. Hamilton répandit des larmes de joie en voyant la lumière se lever pour ses chers nègres. Mais lorsque, en 1802, Church fut contraint par la maladie de revenir en Angleterre et que de nouvelles difficultés surgirent, cette mission dut être abandonnée pour quelques années. En résumé, si nous jetons un regard sur l’ensemble de la mission de la communauté des Frères au commencement de ce siècle, nous trouvons, dans huit de ces lies, 21 000 noirs rassemblés en communautés, sous les soins de 67 frères et sœurs missionnaires.