CHAPITRE V

La mission méthodiste aux Antilles.

« The world is my parish » (le monde est ma paroisse). Cette devise de John Wesley, inscrite sur le drapeau du méthodisme, lui imposait dès ses commencements l’œuvre de la mission chez les païens. Mais bien que Wesley eût lui-même travaillé pendant deux années chez les nègres de la Géorgie, l’immense tâche de réveiller la chrétienté endormie était si pressante pour lui et ses disciples, qu’un long temps s’écoula avant l’organisation d’une mission méthodiste chez les païens. Celle-ci prit naissance d’une manière tout à fait accidentelle. Rappelons les commencements assez remarquables qu’elle eut à Antigoa.

En 1758, deux ans après que les Frères moraves eurent entrepris leur œuvre missionnaire, un méthodiste nommé Nathanaël Gilbert, propriétaire considéré dans le pays, se mit à tenir dans sa maison des assemblées religieuses de nègres. Il réussit à constituer une sorte de congrégation méthodiste. Mais il mourut peu après, et le troupeau qu’il avait réuni, demeura, durant 26 années, privé de guide spirituel et abandonné à lui-même. Pendant ce temps, deux pauvres négresses tinrent, du mieux qu’elles purent, des réunions de prières. Alors un charpentier de marine, le pieux John Baxter, méthodiste depuis 12 ans et même chef de classe, débarqua à Antigoa, avec l’intention d’exercer son métier dans la localité de English-Harbour. Cet homme accepta bientôt, avec dévouement,

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la direction de cette communauté de noirs. Il lui consacra non seulement ses dimanches, mais encore les soirées de la semaine, dès le moment où il achevait son travail jusqu’à une heure avancée de la nuit. Ses réunions d’édification furent bientôt tellement fréquentées par les blancs et les noirs, qu’il dut construire, en 1783, une maison spécialement destinée à son auditoire. Mais bientôt ses forces ne suffirent plus aux besoins d’un troupeau qui s’était accru jusqu’au nombre de 200 âmes. C’est alors qu’on vit arriver dans cette île un homme remarquable, Thomas Coke, qu’on doit considérer comme le fondateur de la mission méthodiste aux Antilles.

Né le 6 septembre 1749 à Brecon dans le pays de Galles, il avait été élevé chrétiennement par sa mère, devenue veuve de bonne heure. Pendant qu’il faisait ses études de droit, il avait pris le chemin de l’erreur et s’était laissé entraîner dans l’incrédulité la plus profonde. L’hypocrisie d’un prédicateur habile, mais qui ne croyait pas aux vérités dont il parlait, éveilla chez le jeune juriste une indignation morale, ensuite de laquelle il se mit à sonder les Saintes Ecritures. Ce fut chez lui le commencement d’un changement complet. Il étudia la théologie et devint un puissant prédicateur. Toutefois il ne put déployer son activité bien longtemps dans l’Eglise de son pays. Relevé de ses fonctions, il se retira dans sa ville natale, où il se consacra tout entier aux œuvres de la charité chrétienne. C’est là qu’il fit la connaissance de John Wesley, et que, reçu au nombre des prédicateurs méthodistes, il fut saisi d’un saint enthousiasme pour le réveil de la chrétienté dans l’Europe et ses colonies. De 1780 à 1784, il parcourut sans cesse l’Angleterre et l’Irlande, allant d’une communauté à l’autre pour y entretenir le feu sacré. Partout il dépensait non seulement ses forces, mais ses biens. Plus tard, nous le trouvons dans les Etats-Unis, où il travaille au milieu des communautés démoralisées par la guerre. Il s’intéressa de môme aux esclaves ; et combien de désagréments n’eut-il pas à souffrir comme partisan zélé de l’abolition de l’esclavage ! Après une visite qu’il fit en Angleterre, il voulut retourner en Amérique avec trois compagnons d’ceuvre, dans le but d’évangéliser la Nouvelle-Ecosse. Après une traversée des plus périlleuses, où le capitaine avait été sur le point de jeter à la mer son pieux passager, qu’il accusait d’attirer l’orage par ses prières, le vaisseau échoua aux Antilles. A Noël 1786, Coke et ses compagnons débarquèrent à Antigoa, où ils eurent la joie de rencontrer Baxter et de prêcher

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Je même jour dans sa chapelle. Les prédications de Coke eurent un très grand retentissement dans l’île, et les personnes les plus considérées s’efforcèrent de l’y retenir. Mais aspirant à étendre son activité plus au loin, il se contenta d’y laisser son aide Warrener. D plaça le second de ses compagnons, Clarke, à Saint-Vincent, après avoir d’abord prêché quelque temps à la Dominique, où s’était déjà formé un petit troupeau méthodiste. A Kingstown, dans l’île Saint- Vincent, un Anglais pieux transforma un magasin en lieu de réunions pour les nègres. Ici encore, Coke fut touché de voir avec quel empressement on venait entendre la prédication de l’Evangile. Il continua sa route sur Saint-Christophe, où il remarqua également chez les noirs un si beau mouvement, qu’il leur laissa Hammet, son troisième collaborateur. Même dans l’Ile hollandaise de Saint-Eustache, il y eut des localités où le méthodisme trouva bon accueil. Mais les autorités ayant interdit l’établissement d’une mission, Coke, le cœur serré, dut prendre congé des nègres convertis, qui pleurèrent son départ et lui exprimèrent leur reconnaissance en le comblant de provisions de voyage.

Après un court séjour en Amérique, où sa vie fut plus d’une fois menacée par la haine des propriétaires d’esclaves, Coke revint en Angleterre en 1787. A la conférence méthodiste de Manchester, il plaida si bien la cause des Antilles, qu’on décida d’y envoyer d’autres missionnaires. Coke lui-même offrit de trouver les ressources nécessaires ; il parcourut toute l’Angleterre, réveillant, au moyen d’émouvantes descriptions, la pitié en faveur des noirs. L’année suivante, il put conduire trois missionnaires, Pearce, Lamb et Gamble dans leur champ de travail. Tandis que ces deux derniers continuaient leur voyage jusqu’à Saint-Vincent, il débarqua avec le premier à Sainte-Barbe. Le régiment stationné dans cette île comptait quelques soldats méthodistes, qui avaient coutume de se réunir chez le pieux marchand Button. Le jeune missionnaire Pearce trouva là un excellent point d’appui pour ses travaux d’évangélisation. Coke, lui, se hâta de gagner Saint- Vincent, où il tenta, mais en vain, de faire entendre le message du salut aux indigènes, les Caraïbes. Toutefois Gamble resta dans cette île où les noirs, au milieu desquels Clarke avait jusqu’alors travaillé, donnaient les plus belles espérances.

Quant à Lamb, il suivit Coke à la Dominique où ils furent bien accueillis. Après cinq journées de travail, ils purent se persuader que là aussi le champ était prêt à recevoir la semence de l’Evangile. Alors Coke visita de nouveau Antigoa et Saint-Chris-

tophe, où l’œuvre avait fait des progrès réjouissants. Mais il en était tout autrement à Saint-Eustache, où les autorités hollandaises s’efforcaient d’étouffer toute manifestation religieuse. La prière publique était interdite ; toute récidive pouvait être punie de l’exil, lorsqu’il s’agissait d’un blanc; un noir pouvait être frappé de 39 coups de fouet pour chaque prière. Déjà Coke avait pris congé de ces pauvres persécutés et s’était embarqué, lorsqu’il fut ramené dans cette lie par une dispensation toute providentielle. Aussitôt il se mit à prêcher hardiment l’Evangile, jusqu’à ce qu’il fut expulsé. Il se rendit alors à Tortola et à Sainte-Croix, laissant pour évangéliser ces deux îles un de ses compagnons d’œuvre, du nom de Brazier. Enfin il visita encore la Jamaïque, où il trouva un champ déjà prêt pour la moisson; mais n’ayant plus d’ouvrier disponible, il cingla vers l’Amérique et revint en Angleterre.

Il se mit de nouveau à plaider avec force la grande cause des missions et à solliciter des dons pour cette œuvre. Il eut à souffrir des moqueries et des refus humiliants ; mais au bout d’une année, il avait trouvé les ressources nécessaires pour entreprendre un troisième voyage missionnaire et conduire aux Antilles deux nouveaux ouvriers, Lyons et Werril. (1790.)

Il ne s’en tint pas aux îles qu’il avait précédemment visitées. Il se rendit à la Grenade, où il trouva Dent, pieux prédicateur qui avait rassemblé un petit troupeau de nègres. Dans la plupart des autres îles on pouvait constater des progrès notables. A Saint-Eustache, où venait d’être installé un nouveau gouverneur, la communauté nègre, confiée en ce moment -là aux soins de deux ouvriers capables, jouissait de la protection du gouvernement. Néanmoins Coke n’obtint pas la permission d’y prêcher.

Son œuvre principale' dans ce troisième voyage fut l’organisation de la mission à la Jamaïque. Accompagné de Werril, il débarqua le 5 janvier 1791 dans la baie de Montego. Il était complètement inconnu dans la ville, mais il chercha pourtant une occasion d’y prêcher. On lui indiqua une ancienne église, vendue à un particulier qui l’avait transformée en théâtre. Ce local, habituellement loué pour des représentations et des bals, fut cédé à Coke moyennant un certain loyer. Le peuple accourut en foule dans ce lieu où il était habitué à trouver tout autre chose, puis il manifesta sa joie en applaudissant des deux mains, comme au théâtre. De Montego-Bay, Coke se rendit à la capitale Kingstone, éloignée d’environ 50 lieues, où le missionnaire Hammet, établi depuis plus d’un an, réunissait un nombreux auditoire dans une chapelle récemment

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construite. Mais Hammet était complètement épuisé de corps et d’âme, la persécution ayant sévi contre lui avec la plus grande violence. Comme l’autorité ne mettait aucun frein aux démonstrations de la populace excitée, la porte de la chapelle fut forcée et tout le mobilier fut brisé ; Hammet lui-même fut tellement maltraité qu’il en resta longtemps malade. Dès que les journaux apprirent l’arrivée de Coke, ils remplirent leurs colonnes des calomnies les plus haineuses à son adresse ; ils n’avaient même pas honte de l’accuser d’avoir commis, dans sa patrie, un vol considérable, ensuite duquel il se serait enfui en Amérique. Coke ne se laissa pas intimider. Il prit, au contraire, les mesures les plus propres à maintenir intacte la communauté, qui comptait déjà 234 membres ; et comme il déclara ouvertement qu’il s’adresserait au gouvernement anglais afin d’obtenir sa protection, l’on permit à Werril, qui remplaça Hammet, de prêcher l’Evangile sans être inquiété. Coke put continuer son voyage avec l’espoir que le règne de Dieu, malgré la persécution, ne cesserait pas de progresser dans les Antilles.

La nouvelle de la mort de Wesley le rappela bientôt en Angleterre. U y fut retenu une année et demie par les affaires des méthodistes, qui menaçaient de faire fausse route depuis la mort de leur chef. Mais tout s’arrangea. Coke, chargé d’écrire la biographie de Wesley, s’acquitta de ce devoir et commença un commentaire pratique des Saintes-Ecritures, dont il acheva les six gros volumes in-4, au bout de 15 années.

Vers la fin de l’année 1792, Coke revint aux Antilles. Il y trouva une partie des communautés dans une situation très difficile. En particulier dans l’île hollandaise de Saint-Eustache, les partisans de la secte étrangère étaient fort persécutés. Dans l’île de Saint- Vincent, le missionnaire Lamb était en prison. On avait édicté une loi suivant laquelle nul ne pouvait, sous les peines les plus sévères, prêcher aux nègres avant d’avoir séjourné un an dans la colonie, et encore fallait-il pour cela une autorisation spéciale du gouvernement. Lamb avait sans doute contrevenu à cette loi ; mais les blancs eux-mêmes n’approuvèrent pas les mauvais traitements qu’on lui infligea. Des négociations, entamées à ce sujet avec le gouvernement anglais, eurent pour résultat non seulement la mise en liberté du missionnaire, mais encore la reconnaissance publique des services rendus aux colonies par la mission méthodiste.

A Antigoa, où l’œuvre prospérait, se tint une conférence de tous les missionnaires méthodistes des Antilles. Ils étaient au nombre de 13, et avaient formé, sur 10 îles, des communautés

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comptant ensemble 6570 âmes. A la Jamaïque, les progrès se faisaient toujours avec lenteur; le méthodisme n’y avait gagné que 200 adhérents.

Dans les années suivantes, nous retrouvons Coke en Angleterre, où nous le voyons organiser la prédication méthodiste itinérante. Il n’en resta pas moins l’âme de toute l’oeuvre missionnaire. Le soin de réunir les ressources nécessaires pesait sur lui seul, ce qui l’obligeait toujours à de nouveaux voyages dans le but de faire des collectes. Aussi était-il appelé le mendiant des missions.

Etant venu en 1805 à Bristol, un ami qui lui indiquait les personnes auxquelles il pourrait s’adresser, lui recommanda de ne pas oublier une demoiselle R. Smith, aussi riche que pieuse et bienfaisante.

Coke ne la connaissait pas. Il se présenta chez elle et lui expliqua le but de sa visite. Elle souscrivit 100 guinées pour la collecte et le pria de venir toucher cet argent à Bradford dans sa campagne, attendu qu’elle n’avait pas cette somme sous la main. Lorsqu’il y arriva, elle reprit la plume et changea le premier chiffre en un deux, de sorte que Coke reçut le double, soit environ 5300 francs. Elle le fit avec humilité et joie ; Coke en fut si touché qu’il désira faire plus ample connaissance avec elle. Peu de temps après, au mois d’avril 1805 elle devint sa femme et consacra joyeusement sa grande fortune et ses forces à l’avancement du règne de Dieu parmi les païens. Quoique d’une faible constitution, elle supporta avec son mari toutes les fatigues de ses voyages. Malheureusement il ne jouit de ce bonheur que pendant six années. Le 25 janvier 1811, elle termina, dans la paix de Dieu, sa carrière terrestre.

En 1808, Coke dut prendre encore une fois devant le public la défense des communautés nègres des Antilles. L’inimitié des autorités s’était ouvertement manifestée à la Jamaïque. Le gouvernement colonial avait ordonné que tous les nègres fussent exclus de la participation aux cultes publics et que, sous des peines sévères, il fut interdit aux prédicateurs méthodistes de leur annoncer la Parole de Dieu.

Des centaines de pauvres esclaves nègres entouraient, le dimanche, les portes des églises et s’écriaient souvent en pleurant : « Massa, nous ne pourrons maintenant plus aller au ciel. Les hommes blancs ne veulent pas que les noirs servent Dieu. Désormais les hommes noirs resteront comme des bêtes, et n’apprendront rien ! » Quiconque fréquentait les églises à la

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Jamaïque entendait retentir ces cris. Mais à peine Coke en eut-il connaissance en Europe, qu’il adressa au conseil des ministres du roi, à Londres, les représentations les plus sérieuses. Après l’avoir fait attendre 16 mois, on lui répondit que le Conseil des ministres avait révoqué, comme non valables, les mesures prises par le gouvernement colonial.

Nous nous bornons à indiquer ici que Coke, arrivé au soir de la vie, se proposait de consacrer ses dernières forces aux païens de Ceylan. Pour caractériser cet homme, citons un fragment d’une lettre écrite pendant le voyage qui devait l’y conduire :

« Que la Parole de Dieu est douce ! Il me semble que je n’ai jamais autant goûté son excellence incomparable, que depuis le moment où je me suis embarqué. Plus que jamais, je sens le prix de la solitude et du recueillement, et je puis dire avec plus de vérité de mon Dieu ce que Virgile disait d’Auguste : De us nobis haec otia fecit ! (C’est Dieu qui m’a procuré ce repos !) Je ne regrette pas les heures que j’ai employées au service de mon Dieu par une mendicité dont je me glorifie. Les centaines de mille francs que j’ai eu le privilège de collecter pour les missions et les magnifiques effets qui en sont résultés, me dédommagent surabondamment de tout le temps et de toute la peine qu’il m’a fallu pour les réunir. Le tout s’est fait en Dieu et pour Dieu. Mais comment mon cœur aurait-il pu supporter que tous nos établissements missionnaires déjà existants demeurassent sans secours après mon départ ? Il s’agissait vraiment de l’œuvre de Dieu ; j’ai fini par le reconnaître bien nettement. Le Seigneur seul l’a commencée; seul il l’a fait croître, et, si j’ose le dire dans un profond sentiment d’humilité, c’est lui qui m’avait attaché à son service en faisant de moi comme son manœuvre. Même avant que je fusse embarqué, le Seigneur a dit au nord : « Amène tes enfants !» et au sud : « Ne » les retiens point ! » L’occident aussi s’est avancé, et le monde chrétien commence à se réveiller d’un bien long sommeil. Comme mon cœur se trouve maintenant à l’aise! Après mes entretiens intimes avec Dieu, je n’ai pas de plus grande joie au monde ! Et maintenant, joyeux et dispos, j’ai hâte d’atteindre l’Asie. »

Il n’atteignit pas le pays où le poussait son dernier désir. Encore en mer, au nord de Madagascar, le Seigneur le rappela promptement et sans souffrance, dans la soixante-septième année de sa vie, le 3 mai 1814. Son corps fut enseveli dans les profondeurs de la mer.

Nous devons admirer l’apôtre des Antilles pour le rare dévoue-

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ment avec lequel il consacra au service du Seigneur ses forces et tout ce qu’il possédait. Nous voyons réunis en lui l’audace du général qui voudrait conquérir le monde entier pour son roi, le talent d’un organisateur, une énergie extraordinaire et une rare puissance pour le travail, le tout sanctifié par l’amour pour le Seigneur.

Quelques années avant la mort de Coke, en 1811, on comptait déjà, sur une vingtaine d’îles, 11 000 nègres rattachés au méthodisme. Mais ceux-ci n’étaient pas tous, tant s’en faut, des membres réels de l’Eglise.

En 1813, la mission méthodiste qui, jusque-là, avait été presque exclusivement entre les mains de Coke, reçut une organisation plus régulière par la fondation de la Société des missions méthodistes. Le vaste champ missionnaire des Antilles fut partagé en plusieurs districts. Déjà en 1820, nous trouvons la division en quatre districts, telle qu’elle s’est maintenue jusqu’à nos jours, savoir : Antigoa, Saint-Vincent, la Jamaïque et les îles Bahama. Considérons successivement chacun de ces foyers de l’activité missionnaire.

Antigoa. — L’île qui porte ce nom a fourni, dans les Antilles, le sol le plus fertile à la mission méthodiste. La communauté des Frères moraves y avait ouvert la voie à l’Evangile. Les planteurs étaient presque tous bien disposés pour la mission, et celleci avait commencé à pénétrer, comme un levain, la population tout entière. Les Moraves avaient accueilli les méthodistes avec un véritable désintéressement. Mais bientôt ils purent s’apercevoir que les méthodistes, par leur genre de prédication, attiraient à eux bon nombre de nègres appartenant aux communautés moraves. Toutefois l’Eglise méthodiste de Saint-John n’augmenta que lentement jusqu’en 1819, où il y eut un accroissement sensible par l’adjonction de 300 nègres, ce qui porta le chiffre des auditeurs à 3914 ; les Moraves en comptaient 15 000.

Le méthodisme avait, à ce moment-là, les trois stations de Saint-John, de English-Harbour et de Parham. En 1821, lors d’une fête missionnaire à Saint-John, la collecte produisit environ 2000 francs.

A Parham on admit, en trois mois, 181 nègres ; et lorsque le missionnaire Hyde quitta cette station, elle s’était augmentée d’un millier d’àmes. Dans des réunions régulières de prières en faveur des missions, on se souvenait spécialement des frères d’Afrique. Un vieux nègre, qui avait jusque-là gagné sa vie en jouant des

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danses sur son violon, brisa son instrument afin qu’il n’induisit plus personne au péché de la danse. Dans la suite on fait mention d’une nouvelle station, à Willoughby-Bay, qui possédait en 1828 une communauté de 733 âmes, et l’on indique aussi Zionhill, qui ne faisait alors que commencer. Dans l’ensemble de l’ile, la communauté méthodiste se composait en 1826, de 3575 personnes, savoir 3066 esclaves, 481 noirs affranchis et 28 blancs.

La Dominique. L’œuvre avait été longtemps arrêtée, soit par la maladie ou la mort des missionnaires, soit par les désastres causés par les ouragans ; la mission y possédait au commencement de 1820 les deux stations de Roseau, capitale de l’île, et Saint- Joseph, à quelques milles plus au nord. La population appartenait en majeure partie à l’Eglise romaine. Cependant les méthodistes y trouvèrent aussi des adhérents ayant soin d’employer la langue française, parlée dans ce pays depuis un certain temps. Ils eurent à subir de la part des prêtres romains toutes sortes de procédés violents, ce qui ne fit que généraliser le désir de connaître la Parole de Dieu. Les nègres catholiques étaient plongés dans une profonde ignorance. Un fait suffit à le prouver : le Vendredi saint de l’an 1824, on put voir Judas et le diable expulsés d’une église au milieu d’un bruit terrible de tambours, et les nègres se précipiter à la mer pour s’y laver de leurs péchés. Une bouteille d’eau bénite, mise à part ce jour-là, fut conservée comme un moyen de conjurer les puissances des ténèbres.

Plusieurs d’entre les nègres gagnés par le méthodisme se distinguaient par leur conduite chrétienne. La mission était expressément reconnue par le gouvernement et jouissait de la considération des habitants les plus influents et les plus estimés. A Prince-Ruperts- Bay, au nord de la côte occidentale, où les méthodistes avaient eu précédemment accès, il n’y avait plus de missionnaire à poste fixe, parce que la contrée était insalubre. Lasoye, située un peu plus au nord ne pouvait être visitée que de temps en temps ; plus tard, cette localité devint une station importante. Vers 1825, l’Eglise méthodiste comptait environ 500 âmes dans l’île ; les écoles étaient suivies par 69 garçons et 78 filles.

Saint-Christophe. — Dans cette île, où les Frères moraves exerçaient, déjà depuis 1775, une activité bénie, les méthodistes constituèrent aussi, en 1802, une communauté qui compta bientôt 2587 âmes. Dans la suite elle gagna de nouveaux adhérents, mais parfois elle eut à subir des défections, de sorte qu’en 1820, nous trouvons la communauté nègre réduite à 2361 membres. L’œuvre

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déclinait dans les deux stations d’Old-Road et de Sandy-Point, par le fait de l’éloignement des missionnaires, tandis qu’elle faisait à Basseterre de réjouissants progrès. L’on vit se manifester ici une grande libéralité en faveur de la Société des missions, récemment fondée ; l’on vit de même, soit chez des enfants, soit chez des adultes, quelques exemples d’une action puissante de la grâce divine. Un écolier mourant, interrogé par le missionnaire Peacock sur l’état de son âme, lui dit qu’il se sentait heureux et ne désirait rien autant que d’être auprès du Sauveur, puis il le pria de lui chanter un cantique, et parfois sa voix se joignait à ce chant Cet enfant consolait ses condisciples en leur disant de ne pas pleurer, puisqu’il allait à Jésus. Une négresse pieuse disait : « Je sais très bien que le Seigneur m’a convertie à lui. Autrefois j’étais une méchante femme ; je ne m’inquiétais pas de Dieu et je croyais que le dimanche ne me concernait point. Aujourd’hui, je vois les choses tout autrement ; je sais que je suis une grande pécheresse ayant un mauvais cœur et suivant un mauvais chemin ; mais le Seigneur a ôté mes péchés, et maintenant je l’aime, et lui aussi il m’aime. » Peacock écrit au sujet d’une négresse malade qu’il visitait : « Si jamais j’ai vu une personne véritablement heureuse au milieu des plus grandes souffrances et à la porte de l’éternité, c’est bien cette femme. Elle prit congé de nous en disant : « Je ne puis » exprimer combien je désire aller auprès de mon Dieu, dans la » patrie céleste. Mais que sa volonté se fasse et non la mienne! »

Vers l’an 1830, cette mission semble avoir pris un grand essor, notamment dans ses écoles qui étaient suivies par un millier d’enfants. A côté des stations déjà nommées, il en existait à Dieppe- Bay, Palmetto-Point, Half-may-tree et Cayon. A Basseterre, on avait bâti une grande église qui coûta 405 000 francs, somme qui fut couverte, dans Plie même, par des souscriptions volontaires. Aussi le misssionnaire Wood pouvait-il écrire de Saint-Christophe même, au mois de mai 1828 : « L’œuvre de Dieu éveille ici beaucoup d’espérances depuis quelque temps. Les cultes de la ville et de la campagne sont fréquentés par des foules recueillies : il ne manque pas d’âmes qui désirent le salut et ont de sérieux besoins de sanctification. »

Newis, l’ile voisine, fut de bonne heure un sol favorable à la mission, bien que celle-ci ait eu à endurer de fréquentes persécutions de la part des planteurs. Mais précisément pendant ces temps difficiles la communauté s’accrut, jusqu’à compter plus d’un millier d’âmes, en 1817.

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• « U y a peu de temps, écrivait en novembre 1816, le missionnaire Mortier, un planteur faisait punir du fouet une de ses esclaves, qu’on avait injustement accusée d’un délit. Lorsque la pauvre fille, qui était membre de notre communauté, dut subir sa peine, elle s’agenouilla en présence de son maître et implora le secours de Dieu, afin d’obtenir la force et la patience nécessaires pour supporter en silence cette punition imméritée. Elle ouvrit son cœur devant Celui qui connaissait bien son innocence. Le planteur fut tellement ému par cette prière, qu’il révoqua l’ordre de punir cette négresse ; « car, dit-il, je n’aurais jamais imaginé » qu’on pût prier avec autant de ferveur. »

Le rapport de 1820 renferme encore les détails suivants : Plusieurs malades ont démontré que l’Evangile est une puissance de Dieu pour le salut de ceux qui croient. La communauté, composée de 920 nègres, croissait, en effet, dans la grâce et dans la connaissance du Seigneur Jésus. Cette année-là, le 3 août, on fonda un comité de mission, dont neuf des propriétaires les plus considérés de Newis devinrent membres. Peu de temps après, l’on trouvait déjà dans le livre des collectes, 170 louis d’or souscrits en faveur de cette œuvre.

En 1828, un employé du gouvernement rendit, dans une assemblée publique, un bon témoignage au méthodisme. Parmi les nombreuses plaintes dont ce fonctionnaire avait eu à s’occuper pendant les douze années de sa charge, aucune n’avait été portée contre les membres de cette communauté.

Montserrat ne vit commencer la mission méthodiste qu’en 1820. D’après le rapport de 1821, « les assemblées deviennent plus nombreuses, il y règne un silence plein de dignité. » Le missionnaire fait observer que la Parole de Dieu est reçue avec joie et que son œuvre avance dans le cœur des nègres. L’année suivante, il peut rendre aux 42 membres de la communauté, le témoignage qu’ils se distinguent par leur fidélité à confesser Jésus-Christ et par leur conduite honnête ; les écoles du dimanche de la ville et de la campagne sont dans un état réjouissant. Les nègres viennent en foule des environs pour entendre la Parole de Dieu prêchée dans la chapelle ; le gouverneur de l’île et les employés supérieurs rendent les plus grands services à l’œuvre par leur conduite chrétienne. On créa une société de secours pour les malades, et une association ayant pour but de répandre des traités. Toutefois la cause de Christ ne progressa pas dans cette île aussi rapidement qu’ailleurs. Les nègres ne se décidaient qu’avec lenteur à faire le

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pas décisif. En 1825, la communauté se composait de 8 blancs et de 72 noirs.

Plus tard, le culte fut célébré en cinq endroits différents, et partout suivi avec zèle, notamment à Plymouth, la station principale ; le marché du dimanche fut aboli ; les danses et les amusements, si fréquents ce jour-là, disparurent. Les nègres chrétiens se distinguaient des autres par le goût du travail et la fidélité, comme aussi par la bonne tenue de leurs demeures. Il n’était pas rare que les missionnaires eussent la joie d’entendre les témoignages simples, mais sincères, que des nègres convertis rendaient à la grâce de Dieu.

L’un d’eux, par exemple, déclara dans une agape (1827) qu’il avait longtemps hésité à se rendre le dimanche à l’église, parce qu’il craignait que sa famille ne souffrit de la faim s’il ne cultivait pas en ce jour-là son coin de terre ; mais qu’il avait, à la gloire de Dieu, fait l’expérience inverse. Comme on lui demandait s’il avait autant que lorsqu’il vivait sans Dieu, il répondit avec une satisfaction visible : « Oui, autant et même un peu plus. » Marie, brave négresse qui mourut en 1827, avait une mère pieuse qui l’empêchait de se laisser aller à la légèreté de la jeunesse, mais cette discipline la révoltait. Il fallut une grave épreuve pour amener Marie à chercher sérieusement le Seigneur; mais lorsqu’elle l’eut trouvé, elle l’aima de tout son cœur et parvint à jouir d’une grande paix. Au moment de mourir, elle dit joyeusement à sa mère qui la tenait dans ses bras : « Ma chère mère ! je suis heureuse ! heureuse ! » et elle expira.

Saint-Eustache. — Le fondateur de la mission méthodiste dans cette île avait rencontré une forte opposition. Le petit troupeau qui s’y trouvait fut longtemps persécuté, malgré les instantes réclamations adressées à ce sujet au gouvernement hollandais. Ce fut en 1804 seulement que l’autorité se montra mieux disposée, et cela, grâce à l’intervention d’un planteur qui avait appris à connaître les fruits de l’Evangile. La prédication fut autorisée, et dès lors la communauté augmenta peu à peu. En 1820, elle comptait 202 âmes ; son école était fréquentée par 170 enfants, et l’Evangile était prêché chaque semaine en quatre endroits différents. Un de ces lieux de culte fut ouvert à l’occasion d’une circonstance particulière :

Un esclave, qui s’était enfui de chez son maître, s’était fait brigand et même chef d’une bande redoutable. Pendant 14 mois, jusqu’à ce qu’il fut enfin saisi et conduit en prison, il exerça ce

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détestable métier. Dans l’enquête judiciaire, il déclara que personne ne s’était inquiété de son éducation religieuse, ce qui était la cause de son ignorance et de sa mauvaise conduite. Là-dessus le planteur s’adressa au missionnaire French, qui lui offrit d’instruire gratuitement ses esclaves, en l’assurant que cela lui épargnerait à l’avenir bien des soucis. French visita donc le brigand dans sa prison. Celui-ci témoigna le plus sincère repentir et promit de se corriger. Le propriétaire lit aussitôt transformer un de ses magasins en salle d’école pour ses esclaves, et French put annoncer l’Evangile à la famille du planteur, à ses noirs et à tous ceux du voisinage qui voulaient entendre ses enseignements. Le brigand d’hier devint un homme nouveau par la vertu de la grâce divine, et manifesta le désir d’être reçu dans la congrégation méthodiste. « Lorsqu’il vint se joindre à nous, dit French, tous pleurèrent de joie à son sujet, car celui qui était mort était devenu vivant, et celui qui était perdu était retrouvé. »

Saint-Barthélemy est une petite île suédoise située non loin de Saint-Eustache. La mission méthodiste, grâce à la protection du gouvernement, y avait pris pied dès 4788. Les habitants se montrèrent accessibles à l’Evangile ; mais l’émigration, plus fréquente ici qu’ailleurs, portait préjudice à la communauté. En 181 7, elle se composait de 308 noirs et de 12 blancs. Neuf ans plus tard, on ne mentionnait plus que 255 membres, avec 152 enfants à l’école.

Anguilla et Saint-Martin avaient aussi reçu l’Evangile par l’intermédiaire de la mission méthodiste. La bonne nouvelle fut apportée de la première de ces îles dans la seconde par un nègre converti. On a fort peu de renseignements sur les débuts de l’Evangile dans ces stations. Vers 1819, on comptait 200 nègres dans la communauté d’ Anguilla et 112 dans celle de Saint-Martin. Le rapport de 1826 nous apprend que l’œuvre du Seigneur allait croissant et que la congrégation d’ Anguilla s’élevait au chiffre de 229 âmes et de 179 écoliers. De violents ouragans et plusieurs tremblements de terre éprouvèrent ces îles, surtout en 1827, mais contribuèrent aussi au progrès de la vie chrétienne.

A Saint-Martin, le missionnaire Cullingford pouvait écrire au comité en 1829 : « Je suis heureux de vous annoncer que l’état religieux de notre petite communauté nègre est très satisfaisant et qu’il règne entre ses membres une grande charité. Un nouveau zèle pour le salut des âmes se manifeste : la Parole de Dieu est très appréciée et reçue par plusieurs avec amour; des citoyens

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fort en vue assistent régulièrement à nos services divins ; les esclaves des plantations profitent avec joie de ce temps de grâce, et notre petite église est généralement plus que remplie. »

L’œuvre de Dieu était particulièrement florissante à Anguilla vers 1828. Il s’y forma peu à peu autour d’un missionnaire une communauté de 381 membres. Un jeune nègre, puissamment réveillé par la lecture du Nouveau Testament, put amener à l’Evangile un bon nombre de ses frères noirs.

Tortola et les autres îles Vierges, entre autres Anegada et Vierge-Gorda, parurent bien disposées lors de la première visite de Coke en 1788. Les commencements de la mission y furent lents et pénibles ; mais elle fut plus tard soutenue d’une manière toujours plus active par les blancs et par les autorités. En 1817, il y avait dans ce groupe d’iles plusieurs communautés nègres comptant ensemble 1700 âmes et dirigées par trois prédicateurs méthodistes. « Nos assemblées, écrivaient-ils, vont en augmentant, et l’attention des esprits semble se porter de plus en plus vers la seule chose nécessaire. Nos réunions de classes et la célébration des saints sacrements sont des fêtes pendant lesquelles nous pouvons constater la présence de notre Dieu. Que notre reconnaissance pour ses bénédictions puisse se manifester par une nouvelle résolution de ne vivre que pour sa gloire ! » Comme les vaisseaux négriers espagnols et portugais, capturés par les Anglais, étaient généralement amenés dans ces îles, les missionnaires eurent à s’occuper du sort de ces malheureux, qui ne pouvaient retourner immédiatement dans leur patrie sans courir le danger d’être pris et vendus de nouveau comme esclaves. On écrit de là en octobre 1817 : « Nous avons instruit dans la vérité chrétienne un grand nombre de ces infortunés nègres, et plusieurs d’entre eux sont admis dans notre communauté. Nous ne croyons pas trop dire en affirmant qu’ils jouissent de la grâce de Dieu, ce qui nous fait espérer qu’ils deviendront des membres utiles de la société. »

Les îles et la mission elle-même souffrirent beaucoup, en 1819 d’un effroyable ouragan qui détruisit les chapelles. Mais cette épreuve fortifia les communautés. C’est ainsi que nous trouvons, en 1822, six lieux de culte où trois missionnaires exerçaient leur activité : L’un d’entre eux écrivait : s Beaucoup de nos nègres sont très pauvres, ils n’ont ni nourriture, ni abri, mais ils se sentent riches en Dieu, et c’est souvent avec des larmes de reconnaissance qu’ils pensent aux privilèges des croyants. » Ce missionnaire avait en même temps à se plaindre des blancs qui répan-

LES NÈGRES DES ANTILLES

daient le vice et l’impiété dans le pays. Ce mauvais exemple eut de funestes effets dans la communauté des nègres, d’où bon nombre durent être exclus à cause de leur vie irrégulière. L’ensemble des communautés de ce groupe d’iles, comptait en 1827, 25 blancs, 275 noirs affranchis et 1232 nègres.

Saint-Vincent. — La persécution qui avait, dès le commencement, entravé cette mission se fit encore assez longtemps sentir. Néanmoins la communauté comprenait déjà 2760 âmes en 1817. Une négresse décrivait en ces mots le changement qui s’était produit dans cette île : « Lorsque l’Evangile y fut apporté la vie devint, pour tous, bien différente de ce qu’elle était auparavant. Maintenant il fait bon être ici. O mon âme, bénis le Seigneur! Qu’il m’aide, pour l’amour de Christ, à persévérer jusqu’à la fin ! »

Peu à peu, les anciens préjugés disparurent et la mission fut toujours plus appréciée. Les écoles étaient en progrès, les esclaves chrétiens aimés à cause de leur application et de leur caractère aimable. « H y a peu de temps, rapporte un missionnaire, je passais à cheval par un champ de cannes à sucre, où tous les enfants se trouvaient occupés ensemble. Ils ne me virent d’abord pas ; tout à coup un de ces petits nègres leva la tête, m’aperçut et s’écria plein de joie : « Massa vient ! Massa vient ! » A l’instant ils posèrent leurs outils, accoururent comme un essaim vers mon cheval, me saluèrent amicalement et me demandèrent tous ensemble :

« Comment se porte Massa ?» Je leur parlai quelques instants et les encourageai à vivre en bonne harmonie et à craindre Celui qui les voit et les suit partout. « Oui, Massa, me dirent-ils tous, nous » voulons le faire. » Maintenant retournez donc à l’ouvrage, leur dis-je, et soyez de braves enfants. « Oui, adieu, Massa, adieu ! » Et tous retournèrent avec joie à leur travail. »

Quatre missionnaires travaillaient avec bénédiction dans cette île, où l’Evangile poussait de profondes racines. Dans une plantation où le maître voulait accorder à ses esclaves le plaisir d’une danse, ceux-ci le prièrent d’organiser plutôt une réunion d’édification, avec l’aide du missionnaire. Des exemples de résignation dans la souffrance et de morts paisibles encourageaient les ouvriers de l’Evangile. Vers l’an 1820, plus de 3000 âmes appartenaient à la communauté et 400 enfants noirs suivaient les écoles.

Grenade. — C’est le pasteur Dent qui avait ouvert ici les portes au méthodisme. Nous avons peu de renseignements sur les progrès subséquents de cette mission. Vers 1820, les rapports sont favorables et signalent l’état réjouissant de la communauté. Mais

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les missionnaires avaient à combattre deux obstacles : l’ignorance de la langue anglaise chez les esclaves et leur tendance au catholicisme romain. Néanmoins, la communauté comptait 272 âmes. Six ans plus tard, ce nombre s’élevait à 367, dont 168 nègres affranchis.

La Babbade fut d’abord un champ ingrat pour l’œuvre méthodiste. Le missionnaire Pearce, introduit par le Dr Coke, fut envisagé par les planteurs comme un espion envoyé par les abolitionnistes, ce qui donna lieu à des attroupements populaires. En 1804, la communauté, composée de 40 personnes, se soutenait à peine. Pendant quelque temps, il n’y eut même pas de missionnaire à poste fixe, et en 1817 l’on ne comptait là que 28 communiants, ce qui n’empêchait pas la petite communauté de se préparer à bâtir une chapelle.

« Les affranchis demeurant à Bridgetown, dit le rapport de 1820, sont en général pervers et grossiers, car ils ne savent presque pas parler sans jurer. La polygamie, l’impudicité, le vol, le mensonge, les querelles et l’ivrognerie se retrouvent plus ou moins chez la plupart d’entre eux ; ils vivent et meurent comme les bêtes. »

En 1823, cette mission eut à souffrir une des persécutions les plus violentes que l’histoire des Antilles ait eues à enregistrer. La chapelle de Bridgetown fut détruite par la populace, le missionnaire Shrewsbury fut maltraité et même forcé de quitter File; toute réunion d’édification en commun fut défendue aux nègres, et une veuve pieuse fut retenue en prison parce qu’elle avait lu la Parole de Dieu dans sa maison avec quelques amis noirs. Mais le parlement anglais ayant pris fait et cause pour les persécutés, la mission fut reprise avec zèle en 1826. Des chrétiens d’Angleterre offrirent 52 500 francs pour construire une nouvelle chapelle, qui fut solennellement inaugurée, le 24 mai 1829, en présence d’une assemblée nombreuse et recueillie. La communauté s’accrut bientôt d’une manière sensible, et c’est avec joie que les missionnaires pouvaient dire : « Combien l’œuvre du Seigneur a progressé dans cette Ile depuis le triste moment où notre église fut démolie par la fureur de nos adversaires ! Le Seigneur nous a secourus jusqu’ici par sa grâce ; comment ne pas espérer que la Barbade manifestera aussi sa gloire sur la terre ? »

Tabago ne fut visité par les missionnaires qu’en 1817. Quoiqu’ils fussent bien accueillis par quelques planteurs, leur œuvre ne fit que de médiocres progrès. En 1826, la communauté comptait 83 membres et l’école 75 élèves.

LES NÈGRE8 DBS ANTILL6S

La Trinité fut comprise assez tard, en 4820 seulement, dans l’œuvre de la mission, et celle-ci n’y trouva qu’un difficile accès, parce que le catholicisme romain y avait pris empire sur les nègres. Même six ans après le début, l’un des deux missionnaires écrivait : a Nous en sommes encore au temps des petits commencements, et nous semons pour l’avenir. »

La Jamaïque. — Nous avons déjà fait remarquer qu’à la Jamaïque la mission méthodiste avait rencontré plus d’un obstacle et s’était trouvée aux prises avec la persécution. Mais à partir de 1809, année où le gouvenement anglais prit à son égard la décision favorable dont nous avons parlé, elle gagna du terrain. En 1817, elle avait déjà six stations : Kingston, Spanish-Town, Morant-Bay, Gratefull-Hill et Falmouth, avec 4122 âmes et 7 missionnaires.

a Peut-être l’Evangile ne fut-il en aucun point du monde plus nécessaire qu’à la Jamaïque, au moment où notre cher Dr Coke y débarquait, écrit en juin 1817 le missionnaire Ratcliffe, et j’ai bien le droit de dire aussi que, dans aucune partie des Antilles, le doigt de Dieu ne s’est manifesté plus visiblement. Je suis maintenant entouré d’un petit peuple paisible, pieux, affectueux et actif. Bien que notre chapelle soit vaste et que l’on vienne de l’agrandir encore, elle ne suffit pas à contenir les foules qui veulent entendre la bonne nouvelle. Quand je les vois, le dimanche, accourir du haut des montagnes et se hâter de se rendre à l’assemblée, je me souviens toujours de cette parole du prophète : a Qui sont ceux-ci » qui volent comme une nuée et comme une colombe vers le » colombier ? Ils ne marchent pas, mais courent vers Sion pour » adorer le Seigneur et recevoir sa bénédiction. »

» La communauté écoute avec recueillement. Plusieurs auditeurs sont tellement touchés par la Parole de la croix, qu’ils se mettent à genoux et invoquent à haute voix la grâce du Seigneur. Néanmoins, il règne dans nos cultes un ordre parfait et le maintien le plus décent. Beaucoup de nos gens, soit libres, soit esclaves, ont une intelligence remarquable et suivent avec fidélité la voie du salut. Nos groupes de la campagne s’accroissent et font des progrès dans la piété. Les nègres réveillés ont une telle soif des moyens de grâce, qu’ils se mettent en route, le dimanche, bien avant l’aurore, et font 10 à 16 milles anglais afin d’adorer, comme ils disent, a le » grand Massa. » Les habitants les plus éclairés de l’ile sont d’accord pour reconnaître que l’Evangile a fait beaucoup de bien, et que l’état général du pays est beaucoup meilleur que ce n’était le cas il y a quelques années. »

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Toutefois, il y avait encore des misères morales et, partant, des soucis pour les missionnaires ; en effet, l’état spirituel de la plupart des habitants, surtout des nègres libres, était fort attristant. Mais on avait la joie de constater chez un grand nombre de noirs la divine puissance de l’Evangile. « J’ai appris, dit le missionnaire Binning en 1819, à connaître des noirs qui font honneur à l’Eglise de Jésus-Christ. »

Le missionnaire Ratcliffe ayant visité, en mars 1819, une réunion d’édification de négresses, fut vivement saisi par le sérieux avec lequel ces femmes imploraient la bénédiction divine. Ce ne fut pas sans une profonde émotion qu’il entendit une pauvre africaine prier ainsi pour elle-même et pour tous les serviteurs de Christ : « O Père qui es dans les cieux! entends ma prière et fais descendre ton Esprit sur nos chers maîtres, afin qu’ils aient le cœur pur. Rends leur langue aiguë comme une épée à deux tranchants, afin qu’ils atteignent les pécheurs à droite et à gauche et les conduisent de l’obscurité de ce monde à la lumière par Jésus-Christ. » Une autre fois, il visita une vieille négresse qui avait été amenée d’Afrique dans son jeune âge, et il put lui rendre le témoignage suivant : « Elle possède au plus haut degré l’amour de Dieu, mais elle est faible et tremblante, à cause de son âge avancé. Ses yeux brillent et s’éclairent quand elle parle de l’espérance qu’elle a de sortir bientôt de la tempête de la vie et d’arriver au port du repos. » Comme il désirait savoir de quelle manière elle avait appris à connaître Dieu, elle lui raconta ce qui suit : « Massa, quand je suis venue d’Afrique, j’ai été vendue comme une chose, à une Juive riche. Elle m’aimait beaucoup, me traitait comme son enfant et avait du plaisir quand je disais : « Maman. » Quand j’étais encore jeune, j’entendis comme une voix qui parlait à mon cœur. « Va, me disait-elle, et demande à maman ce que » c’est que la Parole de Dieu. » Je suis allée et je lui ai dit : « Ma- » man, vous dites m’aimer ; mais pourquoi ne m’apprenez-vous » pas la Parole de Dieu ? » Elle me dit : « Va, apporte-moi le Livre » (la Bible). Je l’apportai, et elle me lut dans les livres de Moïse comment le péché est venu dans le monde et comment les Israélites ont passé la mer Rouge. Mais je ne sentais rien dans mon cœur. Alors elle ouvrit les Evangiles, et tout de suite mon cœur fut touché. » Peu après, la dame juive mourut et la jeune négresse fut affranchie. Elle en vint à éprouver un vif sentiment de ses péchés, puis à croire du cœur au Seigneur Jésus-Christ. Dès lors, elle est devenue une fidèle chrétienne, dont les paroles et la con-

LES NÈGRES DÉS ANTILLES

duite ont amené beaucoup de nègres à la connaissance du Sauveur. — Lors d’une collecte faite pour la construction d’une église, et entreprise par le même missionnaire Ratcliffe avec son collègue Johnston, ils eurent la grande joie d’être reçus avec une cordiale affection par les nègres et de les trouver disposés à contribuer aux frais du culte, chacun selon ses ressources. Un soir, ils passèrent près d’une cabane oü le père de famille faisait le culte du soir. « Je m’v glissai sans être vu, dit Ratcliffe, et combien ne fus-je pas touché de l’entendre prier avec onction pour notre respectable monarque, pour lequel tous les nègres ont une si grande estime, parce que, disent-ils, c’est lui qui leur a envoyé des prédicateurs pour leur apprendre comment il faut servir Dieu. »

En 1826, la mission méthodiste à la Jamaïque était divisée en 10 arrondissements, dans lesquels travaillaient 13 missionnaires. Dans la capitale, Kingston, les assemblées étaient très fréquentées et le nombre des membres de la communauté s’élevait à 4064. L’on dut multiplier les services divins et les heures d’enseignement. Une petite communauté de 435 membres, à Port-Royal, éveillait de réjouissantes espérances, mais n’avait pas encore de maison de culte.

— Un autre arrondissement était celui de Spanish-Town, avec plusieurs annexes. Dans la ville même, les difficultés matérielles de l’existence rendirent les uns froids et indifférents, les autres salutairement angoissés par la pensée de la justice divine. Une petite communauté, à 01d-Harbour,se trouvait dans un état florissant; à Clarendon, où l’œuvre rencontrait encore beaucoup de difficultés, les cultes étaient assidûment suivis. — L’arrondissement deMorant- Bay et Yallah était en voie d’accroissement continu. Les nègres libres, notamment, se montrèrent zélés et utiles ; la plupart des surveillants d’esclaves furent amenés, par la pieuse conduite des noirs, à se faire admettre comme membres de la communauté, dont les deux stations comptaient ensemble 1740 âmes. — Dans l’arrondissement de Bath et de Manchioneal, il y avait 2025 nègres croyants.

— A Gratefull-Hill, où l’œuvre du Seigneur s’était puissamment développée, beaucoup d’esclaves nègres s’efforçaient de croître dans la grâce et de travailler au salut de leurs frères. La communauté se composait de 740 nègres. — Dans les arrondissements de Stoney-Hill et de Montego-Bay, les progrès des noirs dans la connaissance de la vérité furent particulièrement réjouissants ; les écoles du soir pour adultes étaient bien fréquentées ; les deux communautés comptaient 976 membres. — A Falmouth, il y avait un grand désir d’entendre la Parole de vie, et les 100 membres de l’Eglise se

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conduisaient comme des enfants de lumière. — Dans le cercle de St.-Anns-Bay, les progrès de l’Evangile étaient lents, à cause de 1* grande ignorance du peuple. — L’œuvre prospérait mieux à Belmont, où les nègres montraient un grand désir d’entendre la Parole de Dieu et où ils bâtirent une chapelle dans laquelle ils se réunissaient au nombre de plus de 200, pour s’édifier ensemble. Dans les années suivantes, la mission à la Jamaïque subit de grandes pertes par le décès de quelques missionnaires excellents. Puis fait plus grave encore, le souffle de la persécution se fit sentir de nouveau. Bientôt nous dirons avec quelle fureur elle sévit dans cette île vers l’an 1830.

Bahama. — L’activité de la mission méthodiste commença en 1811 et s’étendit, en quelques années, aux principales îles de ce groupe. A New-Providence, Harbour-Island, Eleuthera et Abaco, il y avait des stations où, en 1817, 5 missionnaires travaillaient au milieu de 584 noirs et d’un nombre à peu près égal de blancs.

Quelques mots encore pour caractériser l’œuvre du méthodisme dans l’ensemble des îles que nous venons d’énumérer. « Notre mission, dit le Comité, directeur de cette œuvre, ne laisse partir un ouvrier qu’après lui avoir fait subir un examen sévère, dans le but d’éprouver sa foi et ses aptitudes. Elle lui donne une instruction détaillée, puis elle exige l’accomplissement exact des devoirs qui lui sont prescrits. Dans la plupart des stations, nous plaçons deux ou plusieurs ouvriers, et, autant qu’il se peut, aucun d’eux n’est laissé seul. Le plus âgé est le directeur des autres et doit au Comité un rapport détaillé de ce qui se fait. Les colonies des Antilles sont divisées en districts, dont chacun comprend un certain nombre de stations. Les missionnaires d’un district, se réunissant une fois par année, examinent fraternellement si chacun d’eux est demeuré fidèle à sa sainte vocation. Dans ces entretiens familiers, l’on s’occupe aussi de l’état de chaque station ; le but qu’ils ont en vue est la conversion des nègres par la connaissance de la vérité en notre Seigneur Jésus-Christ. Œuvre difficile, puisqu’ils ont à parler à une classe d’hommes chez lesquels les superstitions païennes de l’Afrique se sont transmises de père en fils. Mais, il faut aussi le reconnaître, il y a chez ces gens de la docilité et une heureuse disposition à se laisser instruire par tout homme blanc qui s’approche d’eux avec affection. Ceci nous rend mexcusables d’avoir trop peu fait jusqu’à présent pour leur régénération morale, mais nous donne de douces espérances pour l’avenir. On peut à peine citer une localité où les efforts des missionnaires n’aient été couronnés de quelques succès. — Voici comment ils procèdent : avant tout.

LES NÈGRES DES ANTILLES

ils s’efforcent d’enseigner très simplement le christianisme aux nègres adultes, et c’est ici leur occupation la plus importante et la plus difficile. Quand l’instruction a fait une certaine impression sur le cœur de quelques noirs, ceux-ci sont répartis en classes auxquelles est préposé tantôt le missionnaire lui-même, tantôt un chrétien intelligent, et l’on poursuit avec eux l’instruction d’une manière appropriée à leurs besoins. S’ils progressent dans la voie du salut, ils sont baptisés et reçus dans la communauté, après avoir été d’abord soumis à un examen. Puis on continue leur instruction religieuse et l’on surveille avec soin leur conduite. A chacune de leurs chutes, les nouveaux chrétiens sont avertis avec amour, et, s’ils persistent dans le mal, ils sont exclus de l’Eglise, ce que la plupart des nègres redoutent plus qu’une punition corporelle. Avec cette discipline, l’on ne tarde pas à voir les mœurs s’améliorer sensiblement. — Les cultes du dimanche commencent, dès le lever du soleil, par la lecture d’une portion de la sainte Ecriture ; celui de la matinée consiste dans une prédication et la lecture de la liturgie ; l’après-midi on réunit les différentes classes de nègres pour les édifier : le soir il y a de nouveau un service public. Les occupations principales de la semaine sont l’instruction de la jeunesse nègre et les visites pastorales dans les plantations. Généralement, l’influence que nos missionnaires ont sur les noirs est grande, et cette circonstance est d’autant plus réjouissante qu’elle est due aux liens d’affection et de reconnaissance qui les unissent les uns aux autres. Les propriétaires commencent maintenant à désirer l’instruction de leurs esclaves, et nous voyons chaque jour de nouvelles portes qui s’ouvrent pour nous permettre de porter aux pauvres nègres la Parole du salut. »

Nous ajouterons seulement quelques mots à cet exposé. Il n’est rien dit ici des changements de poste auxquels sont appelés les missionnaires. Pour qui connaît la pratique du méthodisme à cet égard, la chose s’entend d’elle-même ; mais plusieurs trouveront assez étrange que les pasteurs wesleyens abandonnent si promptement leurs paroisses pour aller au loin en desservir d’autres. C’est que la méthode le veut ainsi. Le charme de la nouveauté est un puissant moyen d’amener un mouvement méthodiste. Ce mouvement s’est-il ralenti, le feu commence-t-il à se refroidir, vite il faut une nouvelle personnalité pour donner une impulsion nouvelle. Alors les membres lassés reprennent vie, ceux qui sont tombés se repentent, et le printemps spirituel renaît, mais pour être malheureusement suivi d’une nouvelle sécheresse.

Il est évident que, dans de telles circonstances, les missionnaires

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arrivent rarement à connaître l’état réel de leur troupeau; d’où l’on pourrait conclure aussi que leurs rapports au Comité central anglais ne sont guère propres à donner une idée parfaitement exacte de la situation. Ces réserves faites, nous dirons que la mission méthodiste aux Antilles, en 1830, comprenait 38 stations principales, avec 59 missionnaires en activité au milieu de 22 590 esclaves, 6470 nègres libres et 938 blancs.

A la Jamaïque, l’émancipation fut précédée de quelques années de troubles, qui ébranlèrent profondément la mission du méthodisme ; nous décrirons plus loin cette révolution. Disons, pour le moment, que les missionnaires wesleyens eurent alors des années difficiles. Môme après que le calme fut rétabli, l’irritation contre eux et les baptistes fut telle, qu’il se forma des associations pour les expulser de l’tle. A St.-Anns-Bay, la chapelle fut détruite et les missionnaires pendus en effigie. Dans ces circonstances, le travail du méthodisme fut ralenti, et en partie interrompu. Ce ne fut qu’à l’avènement du gouverneur Mulgrave, partisan de la liberté religieuse, que les missionnaires purent reprendre leur œuvre, et ils eurent d’autant plus de succès qu’ils avaient gagné toute la sympathie des noirs en souffrant comme martyrs de leur cause.