CHAPITRE VI

La mission morave aux Antilles danoises et anglaises au XIXe siècle.

Tandis que les méthodistes se répandaient partout dans les îles britanniques, mais ne pouvaient s’établir dans les Iles danoises, la mission des Frères moraves jouissait de la faveur ininterrompue des gouvernements et d’une grande partie des planteurs. Malgré les difficultés extérieures amenées, soit par des ouragans, soit par le départ prématuré de frères et de sœurs, elle continua paisiblement sa marche progressive. Il en fut ainsi, même dans les années où les vicissitudes de la guerre placèrent ces îles sous la domination britannique.

De nombreux Anglais vinrent à cette époque dans les Antilles et accoutumèrent les nègres à leur langue, de sorte que l’idiome réole disparaissait peu à peu. Ce changement était loin de facili-

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ter la tâche des Frères ; ils surent toutefois annoncer l’Evangile de manière à être compris.

Eux aussi eurent bien des déceptions au sujet des noirs. Il fallut en exclure plusieurs de la communauté à cause de leurs péchés manifestes, puis les maintenir sous la discipline d’une charité qui cherchait à les amener au repentir. Le nombre assez considérable de ceux qui furent exclus, puis réintégrés, témoigne du manque de constance inhérent, en quelque sorte, au caractère des noirs. De temps à autre, lors de la célébration des fêtes religieuses et dans des circonstances extraordinaires, un bon nombre recevaient des impressions sérieuses ; mais habituellement elles se dissipaient tôt après. Toutefois, on rapporte des traits qui témoignent d’une vie chrétienne avancée et d’une véritable candeur chez plusieurs d’entre eux.

Une aide indigène, âgée de soixante-dix ans, s’exprimait comme suit dans un entretien précédant la célébration de la sainte cène : « Si nous savions seulement exposer au Seigneur les difficultés qui nous touchent et attendre de lui tout ce qui est boni Jamais il ne laisse ses pauvres enfants dans la peine, c’est ce que je viens d’apprendre ces jours-ci d’une manière toute nouvelle. Comme l’autorité avait ordonné que tous les habitants de la ville se fissent des cheminées dans leurs cuisines, je me trouvai dans le cas d’en avoir trois à bâtir. Mais n’ayant ni l’argent, ni les matériaux nécessaires, je ne savais comment me mettre en règle. Dans cet embarras, je me tournai vers le Seigneur, et lui dis : « Cher » Sauveur, tu m’as formée dès le sein de ma mère et tu as décidé, » avant que je fusse née, que tu serais à moi et que je t’appartien- » drais pour l’éternité. Tu m’as aussi attirée à toi et j’ai appris à » te connaître ; tu as usé de miséricorde à mon égard et tu m’as » pardonné mes péchés ; dès lors je me suis habituée à remettre » sur ton cœur tous mes soucis, et tu m’as déjà aidée à sortir de » plus d’une situation difficile ; aide-moi encore maintenant ; je ne » sais où chercher du secours, si ce n’est auprès de toi. » Le lendemain matin vint un homme qui me devait bien quelque reconnaissance, mais qui ne m’avait jamais rendu le plus petit service. Il me dit : « Mère, ne vous inquiétez pas de bâtir vos chemi- » nées, je les ferai bâtir pour vous. » Et il tint parole. Je vois dans ce fait une nouvelle preuve de l’exaucement de mes prières, et cette fois le Sauveur a fait pour moi plus que je ne lui ai demandé. »

Dans une autre circonstance, une de nos plus anciennes communiantes, qui avait l’habitude de garder les petits enfants tandis

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que les mères étaient à l’ouvrage, raconta qu’elle avait été malade et que l’intendant l’avait menacée de coups, lui disant, d’un air moqueur, que cela la guérirait sans doute. « Maître, lui avait-elle répondu, le sol sur lequel je dois m’étendre pour recevoir la punition appartient au Seigneur. Si donc vous me faites mettre à mort, mon corps n’en arrivera que plus tôt à son repos, et mon âme, que vous ne pouvez pas faire mourir, s’en ira jouir paisiblement de la félicité auprès de mon Sauveur. » Alors l’intendant s’éloigna sans mot dire.

Dans une plantation de Friedensberg l’on devait transporter ailleurs les habitations des noirs. Lorsque l’intendant vint demander à un frère nègre, possesseur d’une bonne maison et de plusieurs beaux arbres fruitiers, ce qu’il en pensait, ce dernier répondit : « Maître, je n’ai rien à dire, car je n’ai apporté dans le monde ni maisons, ni arbres fruitiers, et je n’en emporterai point avec moi. » A Saint-Thomas, un aide indigène, du nom de Paul, homme respectable et avancé en âge, aimait à raconter comment sa conscience s’était réveillée : « Ma conversion, disait-il, est une preuve de la souveraine puissance de la grâce de Dieu. J’étais jeune et je marchais tranquillement dans la voie large du péché, je prenais part aux plaisirs du monde et je passais avec indifférence à côté des rochers d’où l’on prêchait la Parole, et des ruissseaux où l’on baptisait les nouveaux croyants. J’allais même jusqu’à m’en moquer. Mais une fois je restai pour entendre ce qu’on y disait, alors le Seigneur me saisit, et je n’eus de repos qu’après avoir sérieusement confessé mes péchés. Oh ! le bienheureux temps que celui-là ! Comme nous étions affamés de la Parole de Dieu ! Souvent, la nuit entière se passait sans que le sommeil fermât nos yeux, et pourtant, le matin, nous retournions à notre ouvrage, pleins de joie. » Après ce récit, il ajoutait avec un profond sérieux : « Mais je ne suis pas digne de cette grâce, moi pécheur, et je suis bien loin d’être assez reconnaissant envers mon Sauveur pour la grande miséricorde qu’il m’a témoignée alors et me témoigne encore. » Il caractérisait comme suit ses compatriotes : « Les nègres sont un peuple de col roide, qui se rebelle contre l’Evangile et veut agir à sa guise. » Mais il ajoutait : « Je sais bien que moi-même je ne suis pas meilleur. » Lorsqu’il fut complètement converti, sa conduite fut digne de la grâce qu’il avait reçue, et il s’efforçait de recommander à ses frères le salut qui est en Jésus-Christ. Il eut bien des occasions de le faire pendant les 37 années de son activité comme aide-indigène, et il le fit de bon

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cœur, dans l’esprit de l’apôtre dont il portait le nom. Même dans les dernières années de sa vie, alors que sa vue était affaiblie, il ne refusait jamais d’aller partout où il pouvait donner un enseignement, une consolation ou un avertissement tiré de la Parole de Dieu. Comme il s’était attiré l’estime de son maître par sa conduite honnête, il obtint, outre sa charge de gardien d’esclaves, la surveillance de toute la plantation. Pendant nombre d’années, et bien qu’atteint d’un mal incurable, il remplit fidèlement cet emploi. Le moment vint où, affaibli par l’âge, il ne put plus travailler ; enfin, la plantation étant tombée en d’autres mains, il se trouva dans la plus profonde misère ; mais le Père qui est aux cieux mit toujours au cœur de personnes charitables la pensée de le secourir. Jamais on ne l’entendait se plaindre ; au contraire, il était toujours reconnaissant envers son Créateur dont il recevait plus de bien qu’il ne pensait en mériter. Il fut ainsi, en beaucoup de choses, un modèle et un exemple pour plusieurs.

A Saint-Thomas, il faut citer les deux anciennes stations, de Neuherrnhut et de Nisky, qui comptaient ensemble 1734 âmes en 1817, et, sept années plus tard, 1919.

A Saint-Jean, se trouvaient les deux stations d’Emmaüs et de Béthanie, avec quatre missionnaires, travaillant au milieu d’un troupeau de 1200 âmes, en 1817, et de 1427, en 1827.

A Sainte-Croix, il y avait trois communautés comprenant plus de 7000 personnes en 1817 ; vers l’an 1820, le nombre des membres paraît être descendu à 6300.

En somme, lors de l’inspection faite en 1827 par l’évêque Chr. Gottlieb Hüffel, on comptait 9646 membres dans les communautés moraves des possessions danoises aux Antilles. En 1832, ce nombre était d’au moins 10 000.

Le 21 août 1832, centenaire de cette mission, fut un jour solennel pour ces contrées. Non seulement les premiers magistrats vinrent en aide aux missionnaires moraves pour donner à cette fête toute la solennité possible ; mais tous les blancs rivalisèrent de zèle dans ce même but, en sorte que ce jour devint une fête nationale. « D’après les ordres du gouverneur, dit un rapport, les nègres furent libres non seulement le jour de la fête, mais encore la demi-journée précédente, pour s’y préparer. Les propriétaires charitables firent amener aux stations missionnaires les vieillards et les infirmes, soit sur des mulets, soit dans des chaises à porteurs, afin qu’ils pussent aussi participer à la fête. Une foule nombreuse accourut aux cultes et les suivit avec un grand recueille-

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ment. Dix mille personnes se réunirent à Friedensfeld, où le Frère Klingenberg donna lecture des versets 17 à 19 du Psaume LXXII et dit, d’un cœur ému, comment la grâce de Dieu, salutaire à tous les hommes, s’était manifestée avec puissance pendant les 100 années d’activité de la mission morave au milieu de ces nègres ignorants et malheureux. Le gouverneur général, à qui l’on était redevable de cette fête dans les trois communautés de Sainte-Croix, était présent à cette réunion avec sa suite et une escorte militaire. Avant et après le culte, on tira 19 coups de canon, avec deux pièces de campagne, et le chant fut accompagné par un orchestre. La conférence des anciens de l’Unité des Frères adressa aux congrégations nègres une circulaire leur exprimant, à l’occasion de ce grand jour, les sympathies et les vœux de toutes les communautés moraves. Dans tous les actes de la fête, on sentait puissamment la présence du Sauveur ; tous les assistants reçurent cette impression. Heureux et reconnaissants des témoignages de miséricorde et de fidélité que le Seigneur venait de leur accorder, tous regardaient vers l’avenir avec les meilleures espérances. »

Les îles anglaises. — Les missions de l’Unité des Frères dans les Antilles anglaises étaient, au commencement du XIXe siècle, en voie de progrès continus. On établit de nouvelles stations dans les îles d’Antigoa, de Saint-Christophe, de la Barbade et de la Jamaïque; à Tabago, on reprit, en 1826, la mission abandonnée en 1803. Le zèle missionnaire qui se réveilla vers la fin du siècle dernier, et les efforts du noble Wilberforce pour abolir la traite des noirs, contribuèrent dans une grande mesure à ces succès. A côté des Frères travaillaient les méthodistes et, dès l’an 1823, les ouvriers de l’Eglise épiscopale anglaise, qui réunissaient aussi des troupeaux importants. Les Moraves vécurent avec la plupart de ces nouveaux venus dans des relations fraternelles ; car ils étaient fort loin de pouvoir suffire eux-mêmes à tous les besoins, et ils étaient heureux de l’arrivée de nouveaux collaborateurs qui venaient les aider à tirer leurs filets de la mer. Des invitations réitérées à fonder des missions à Saint- Vincent, à la Dominique, à Newis, à Tortola et à la Trinité durent être repoussées, parce que la direction centrale était déjà fort embarrassée de trouver le personnel et les ressources nécessaires pour continuer les œuvres entreprises. Des assemblées coloniales et des planteurs offrirent libéralement leur concours, afin de rendre possible l’établissement de nouvelles stations ; même dans la mère-patrie, l’on réunit des sommes considérables dans ce but. Nous verrons dans quelle me-

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sure on a pu répondre à tous ces vœux. Jetons d’abord un coup d’œil sur ces lies.

Antigoa. — Les Frères baptisèrent dans cette île, dès 1773 et dans l’espace de 22 années, 13 796 nègres ; la mission n’y rencontra que peu d’obstacles, même à ses débuts. En 1810, les missionnaires ouvrirent, dans une de leurs stations, une école pour les enfants nègres. Ils la commencèrent avec 80 élèves ; mais dès le premier mois, ce nombre s’était déjà élevé à 600. L’école ne pouvait être tenue que le dimanche, et, suivant la méthode de Lancaster, les enfants plus âgés y servaient de moniteurs aux plus jeunes. Malgré l’étendue considérable des communautés de St.- John, Gracehill et Gracebay, l’on'n’employa, dans cette lie, pendant les 47 premières années, que 37 frères et sœurs. C’est là un chiffre faible en comparaison de celui qu’exigeaient d’autres postes missionnaires.

En 1817, et sur la demande expresse du gouvernement colonial, on créa une quatrième station dans la partie orientale de l’île. On accorda le terrain nécessaire à cet effet, une somme de 20 000 fr. , et une allocation annuelle pour l’entretien du missionnaire. Dans cette nouvelle station, qui reçut le nom de Newfield, une église fut solennellement inaugurée le 6 décembre 1818. Une partie de la communauté de St. -John en fut détachée plus tard (1821) et constituée en une station nouvelle, Cedarhall, ainsi nommée parce qu’elle avait son centre sur un monticule boisé de cèdres blancs. Bientôt les sœurs et les frères, au nombre de 24, employés dans les cinq stations missionnaires, eurent à subvenir aux besoins spirituels de 15000 noirs, et leur travail fut encore considérablement augmenté par l’instruction des nègres et de leurs enfants.

Les Frères s’efforcèrent de suivre leur méthode, qui consiste à entrer en relation avec chacun de leurs paroissiens et à les exhorter à donner leur cœur à Jésus. Ils se répartirent donc les visites à faire dans les diverses plantations et ne laissèrent manquer des consolations de l’Evangile ni les malades, ni les mourants. La communauté de St.-John comptait à la fin de 1824, 6311 âmes. Elle eut le plaisir de recevoir, en février de la même année, de la part de Quakers, amis des missions, une caisse de livres pour les écoliers nègres. A Gracebay, la communauté comptait à ce moment-là 1387 personnes. Le 14 février 1824 fut le premier jour de jeûne où il n’y eut pas d’adultes à baptiser. « Ce cas, disent les Frères, ne s’«st peut-être pas encore présenté depuis la fondation de l’œuvre en 1797 ; mais il se reproduira probablement

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plus souvent à l’avenir, parce que le nombre de ceux qui ne sont pas baptisés est très faible et que la communauté va désormais se recruter surtout parmi les enfants déjà baptisés. » La station de Gracehill comptait, à la fin de 4824, un total de 3015 âmes. Le 31 janvier de cette année-là, on inhuma, dans la plantation La Roche, l’aide indigène Bénigna, âgée de plus de quatre-vingt-dix ans, femme pieuse qui était le plus bel ornement de la communauté. La station de Cedarhall se composait déjà de 1082 adultes et de 450 enfants baptisés.

En 1827, l’évêque HülTel, faisant un voyage d’inspection, parcourut aussi file d’Antigoa, où il fut reçu avec une grande amabilité par le gouverneur, M. Ross. U visita les diverses stations, et tint à St. -John une dernière conférence, où il convoqua tous les missionnaires de l’ile et consacra plusieurs frères en qualité de diacres de l’Eglise. Les anciens de l’Unité des Frères décidèrent, le 24 février 1829, d’instituer à Antigoa une conférence auxiliaire ayant charge de surveiller et de diriger l’œuvre, assez considérable dans cette île.

La paisible activité que la mission des Frères y déployait, sous la protection d’un gouverneur bienveillant, fut interrompue au mois de mars 1831, par une soudaine révolte des nègres. Sur les demandes instantes du clergé anglais et de chrétiens zélés, le gouvernement promulgua un arrêté interdisant, à partir du 20 mars, le marché du dimanche, qui donnait lieu à de nombreux abus. Comme cette ordonnance n’offrait aucune compensation aux nègres et les privait absolument du marché qui leur était indispensable pour la vente de leurs produits, elle excita au milieu d’eux uné vive irritation. Le 20 mars, ils se rendirent, comme d’habitude, en grand nombre à la ville, et la police fut impuissante à faire respecter la loi. Le jour suivant, les noirs incendièrent plusieurs plantations de canne à sucre aux environs de Newfîeld, et, le 22 mars, un vaste champ brûlait près des établissements missionnaires de St. -John et les mettait dans un danger d’autant plus grand qu’un vent violent attisait les flammes. Les nègres appartenant à la communauté donnèrent des preuves touchantes de leur dévouement, mais tous les efforts eussent été vains, si le Seigneur n’avait éloigné le péril en commandant au vent de se calmer.

Toute l’ile fut déclarée en état de siège, et bientôt l’ordre fut rétabli par la milice. Mais les Frères eurent la douleur devoir exécuter, comme incendiaire, un nègre qui avait appartenu à la communauté de Newfîeld et qui n’avait pas avoué le crime dont on l’accusait.

Saint-Christophe. — Dans la première moitié de l’année 1819, la communauté se composait de IM adultes, 60 enfants baptisés et 403 candidats au baptême. Mais bientôt après, une nouvelle vie se développa chez ce pauvre peuple. Le 21 septembre 1819, un terrible ouragan dévasta cette île et les îles voisines. L’excellent gouverneur Maxwell ordonna que le 6 octobre suivant fût consacrée à l’humiliation et à la prière ; plus de 2000 personnes se réunirent en ce jour dans l’église des Frères. Vers la fin de l’année, la communauté nègre de Basseterre se composait de 1310 adultes, dont 562 communiants et 563 enfants baptisés, plus 690 candidats au baptême. Ensuite de cette forte augmentation, il fallut songer à établir une annexe. Une parcelle de terrain, au bord du Cayon, fut offerte dans ce but ; au moyen de souscriptions, l’on trouva l’argent pour élever les bâtiments nécessaires, et le 25 février 1821, la nouvelle église de Béthesda fut inaugurée. Le 9 septembre de cette même année, au moment oü 200 personnes sortaient d’un service d’actions de grâces célébré à Basseterre, un nouvel ouragan, qui surpassa par sa violence celui de 1819, sévit avec fureur et causa de grands dommages. Les fêtes de Noël solennisées avec un zèle remarquable, furent accompagnées pour plusieurs de bénédictions signalées. Voici, par exemple, ce que dit, en cette occasion, un aide missionnaire mulâtre : « Que ne m’est-il possible d’imprimer profondément dans les cœurs l’amour de Jésus ! Ah ! si nous étions un peuple tel que celui dont on nous a parlé aujourd’hui, tel que le Seigneur se l’est formé parmi les Hottentots et les Groënlandais!... Je serais volontiers resté tout le jour à écouter des nouvelles semblables à celles qui nous ont été annoncées. » A la fin de 1821, l’ensemble de la communauté de Basseterre était d’environ 2500 personnes ; l’œuvre était donc en progrès. En février 1826, le missionnaire Scholefield pouvait écrire : « Notre bon Père céleste accompagne toujours la prédication de sa Parole d’une bénédiction évidente. Dans l’espace des trois dernières semaines, nous avons eu des entretiens particuliers avec environ 2000 personnes. En somme, notre communauté suit une marche très réjouissante, quoiqu’il ne manque pas d’expériences propres à nous rappeler la ruse et la haine de Satan, ainsi que la facilité avec laquelle le cœur humain se laisse séduire. Nos écoles du dimanche et du soir continuent leur travail et sont pour nous une source d’encouragements. Au mois de mai 1825, nous avions 303 enfants inscrits pour les écoles du soir ; dès lors, leur nombre a considérablement augmenté; maintenant il approche

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de 700. Plusieurs d’entre eux ont déjà fait des progrès dans la lecture et appris par cœur un certain nombre de passages de la Bible ou du catéchisme. Dans 17 plantations autour de la ville, nous avons trouvé des gens disposés à recevoir les enfants et à les instruire, après le travail de la journée. Dans la ville même, quelques frères ont ouvert leur maison aux enfants, non seulement le soir, mais pendant le jour. Le nombre de nos écoliers du dimanche est de 3 à 400. Depuis l’ouverture de l’école, en 1825, nous avons eu régulièrement, chaque semaine, une conférence avec les moniteurs pour les mettre au fait des nouvelles méthodes d’instruction. Quelques-unes de nos jeunes sœurs noires consacrent une partie de leurs journées à instruire des jeunes filles. Les monitrices et les moniteurs se sont mis à faire entre eux des souscriptions pour couvrir certaines dépenses, entre autres l’éclairage des écoles du soir. De tels exemples de zèle sont d’autant plus réjouissants, que nous avons lieu de les croire inspirés par l’amour de ces chrétiens pour leur Sauveur ! »

A la fin de 1826, on comptait 3048 membres de la communauté à Basseterre et 2188 à Béthesda. A la demande réitérée de plusieurs planteurs, une troisième station fut établie dans la partie septentrionale de l’île, au pied du Mont Misery. Elle reçut le nom de Béthel. (1832.)

La Barbade. — Ici, le règne de Dieu fit peu de progrès au commencement du XIXe siècle; la communauté de Saron ne comptait, à la fin de l’année 1816, que 118 adultes baptisés. Une révolte des nègres, au mois d’avril de la même année, causa de grands dégâts dans la partie orientale de l’île et répandit l’effroi de tous côtés. Le soir du lundi de Pâques, tandis que l’incendie des champs de canne à sucre éclairait le ciel d’une lueur sinistre, les missionnaires priaient ardemment le Seigneur de venir les consoler et les secourir. Ils ne le firent pas en vain ; mais les assemblées furent naturellement peu fréquentées pondant ces temps de désordre et de terreur. Lorsque, au mois de juin, le missionnaire annonça aux communiants le renvoi de la célébration de la sainte cène, il exhorta sérieusement les chrétiens à ne pas se laisser entraîner par l’esprit de révolte, mais à montrer, dans ces circonstances difficiles, qu’ils étaient de vrais enfants de Dieu et de fidèles imitateurs de Jésus-Christ. Les Frères eurent la joie de constater qu’aucun des leurs n’était compromis dans la révolte. Dans les années suivantes, l’esprit d’insurrection se manifesta encore de temps en temps chez les nègres, ensuite des traitements

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dont ils étaient les objets de la part de leurs maîtres, et ces mauvais sentiments furent encore fortifiés par les discussions, souvent très vives, que les blancs avaient entre eux dans les journaux. Ceux des planteurs qui avaient jusque-là empêché les nègres de fréquenter l’église, furent bientôt forcés de reconnaître que seule, une foi vivante à l’Evangile pouvait mettre un frein aux passions qui venaient de se déchaîner. Dans les années qui suivirent 1820, divers symptômes menaçants engagèrent plusieurs propriétaires à demander aux Frères de venir prêcher chaque semaine dans leurs plantations. Un certain M. Haynes leur concéda même, sur sa propriété, une maison et du terrain pour l’établissement d’une station, qui fut fondée en 1826, sous le nom de Mont-Tabor.

En 1831 l’île fut éprouvée par un terrible cyclone, qui détruisit les deux stations. Cet évènement fit sur les nègres une salutaire impression ; car l’année suivante, lorsque les deux églises furent rebâties, Saron comptait 1035 âmes, Mont-Tabor, 186.

Tàbago. — La mission entreprise ici à la demande de M. Hamilton, fut, nous l’avons vu, abandonnée après sa mort, en 1803. Plus tard le fils de M. Hamilton, suivant les traces de son père, amena la conférence des anciens à reprendre cette œuvre. En 1826, on y envoya le frère et la sœur Ricksecker, de Pensylvanie et, l’année suivante, on établit, dans la partie sud-ouest de l’île, une nouvelle station, à laquelle on donna le nom de Montgomery, en souvenir du premier missionnaire qui y avait travaillé. Au début, les ouvriers s’y succédèrent assez rapidement. Un rapport de 1830 nous dit : « L’œuvre de la mission continue à être abondamment bénie et elle s’étend toujours davantage. Si, jadis, on ne voyait que 30 à 40 nègres au culte, on en compte maintenant plus de 100, et le nombre de ceux qui se font inscrire augmente chaque jour. A Indianwalk, où une Eglise commence à fleurir, j’ai baptisé dernièrement 4 personnes. Avec les candidats au baptême et les néophytes, nous avons 548 âmes à paître et 750 enfants à instruire. J’en suis souvent à pleurer de joie en voyant le Seigneur agir ici avec autant de puissance. »

La Jamaïque. — Au commencement de ce siècle, c’est-à-dire en 1804, le nombre total des nègres baptisés à la Jamaïque, dans un espace de cinquante années, n’était que de 938, et les communautés ne comptaient que 193 membres ; la mission était donc dans un état précaire. Tant de travaux accomplis dans la foi ne trouvèrent leur récompense que dix ans plus tard. Ce qui donna à croire que des jours de réveil approchaient, c’est qu’il se manifes-

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tait un désir profond et tout nouveau de connaître l’Evangile. Aux trois anciennes stations de Carmel, Bogue et Mésopotamie, dont la dernière au moins était tombée assez bas, il s’en joignit deux nouvelles, en 1815, à la requête de plusieurs propriétaires qui vivaient en Angleterre. MM. Hall engagèrent le missionnaire Light à se fixer au nord de l’tle, à Irwin, non loin de Montegobay, afin d’y annoncer l’Evangile. (Ce fut là le commencement de la station d’Irwinhill.) En même temps le propriétaire de la plantation de Williamsfield faisait édifier une chapelle pour ses gens et s’engageait à rétribuer le missionnaire qui viendrait la desservir. C’étaient deux flambeaux de plus pour éclairer ces ténèbres. Le Frère Light trouva un facile accès auprès des nègres d’Irwin, et ses persévérants efforts pour les évangéliser furent accompagnés de la bénédiction divine. « Quoique nous ne puissions pas, écrit-il en 1825, compter par milliers ceux qui entendent les paroles de la grâce, nous pouvons au moins en voir des centaines qui ont part à ce bienfait. Il y en a, dans ce nombre, qui sont solidement enracinés dans la foi et croissent dans la grâce du Seigneur. » Dans cette communauté, il y avait 369 personnes à la fin de l’année 1827.

La seconde des nouvelles stations, New-Eden, établie sur un terrain donné par la famille Foster, attira des nègres en grand nombre et réunit au bout de deux ans, une communauté de 312 personnes. Il en venait encore d’autres pour les cultes, tellement que la chapelle ne pouvait pas toujours contenir tous les assistants. Voici ce que dit le missionnaire sur les difficultés de son œuvre : « J’ai eu la douleur d’apprendre que des nègres venus ces temps-ci à l’église ont été pour cela condamnés à la bastonnade par leurs supérieurs. Lorsque je leur demandai ce qui résulterait pour eux de leur participation à notre culte, ils me répondirent : « Demain matin, nous » serons punis pour notre présence ici, nous le savons ; mais nous » reviendrons, quand même le surveillant nous condamnerait à » mort. » Cette réponse m’émut de pitié, et je ne sus rien faire de mieux que de recommander la chose au Seigneur dans mes prières. L’un d’eux disait : « Parce que les hommes blancs ne fréquentent » pas l’église, ils ne veulent pas non plus que les nègres y aillent ;

» est-ce que chacun ne doit pas avoir soin de son âme?... J’ai été » jusqu’à présent, continua-t-il, gardien dans la plantation, mais je » ne le suis plus. Lorsque, en effet, l’intendant me demanda lundi » dernier, où j’avais été le jour précédent, et que je lui répondis :

« A l’église, » il répliqua : « Tu donneras ton fouet à un nègre qui » ne va pas à l’église ! » Eh bien, j’en fus très content et je remerciai

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» l’intendant ; car un gardien qui veut être honnête est un homme » très tourmenté. »

A la Jamaïque, la mission eut à souffrir de beaucoup d’hostilité. Un grand nombre de blancs se faisaient un plaisir de séduire les noirs en les engageant à des amusements interdits dans la mission ; d’autres essayaient de les retenir loin de l’Eglise morave, en les forçant à se faire baptiser par un prédicateur anglican. Ceci amena parmi les nègres beaucoup de disputes au sujet de la forme d’Eglise qu’il fallait préférer. Les uns étaient partisans de l’Eglise anglicane, les autres des baptistes, d’autres encore des Frères moraves. Ces derniers étaient exhortés par leurs missionnaires à se garder de ces discussions et à s’efforcer de montrer, par une conduite digne de l’Evangile, que la fréquentation de leur Eglise leur était en bénédiction. Ceux qui étaient baptisés dans l’Eglise anglicane, déclaraient assez souvent qu’ils ne pouvaient comprendre les prédications, ce qui les engageait à se tourner vers les Frères. À la fin de 1829, la communauté de New-Eden comptait 1141 personnes.

A Carmel aussi, une nouvelle vie sembla se manifester en 1816. En une seule année, la communauté s’augmenta de 124 âmes, de sorte qu’elle en compta 272. Mais bon nombre de ses membres devaient faire jusqu’à huit et dix heures de chemin pour prendre part au service divin. L’emplacement de cette station laissant beaucoup à désirer, on vendit Carmel pour fonder une nouvelle station à deux lieues et demi au sud-est de la précédente, dans une position salubre ; elle fut nommée Fairfield. La communauté, dont la plupart des membres travaillaient aux plantations de café, comptait en 1824, y compris les candidats au baptême, 1047 noirs au sujet desquels les Frères écrivaient alors : « On s’aperçoit bientôt que la plupart de nos nègres sont encore très ignorants. Mais il est réjouissant de voir avec quelle attention soutenue ils assistent aux assemblées ; plus réjouissant encore de reconnaître qu’ils ont un sincère désir de s’appliquer à faire la volonté de Dieu et de ne plus suivre le monde et ses honteuses passions. Ils paraissent attacher un très grand prix aux entretiens que nous leur accordons, et à la suite desquels nous prenons note de leurs noms. Malheureusement, beaucoup s’en tiennent à cela et tombent dans une sorte de fausse sécurité, s’imaginant que, une fois inscrits dans nos registres, ils se trouvent suffisamment armés contre les attaques de l’ennemi des âmes. »

A la fin de 1827, la communauté comptait 4743 âmes. Les missionnaires établis à Fairfield tentèrent d’évangéliser les hommes

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libres, à peau cuivrée, habitant ce qu’on nomme la « Savane brûlée. » Ces pauvres gens qui se trouvaient dans l’état le plus misérable de corruption et d’ignorance, écoutèrent la Parole de Dieu avec attention, et prêtèrent leur concours à l’établissement d’une école.

Ainsi, en place des trois anciennes stations s’en trouvaient trois nouvelles, plus vivantes, mieux situées et bientôt accrues de plusieurs autres. On fonda en 1827, sur la propriété d’un homme pieux, M. Scott, New-Carmel (un peu à l’ouest de New-Eden), et, trois années plus tard, New-Fulneck, entre New-Carmel et Mésopotamie. Ensuite, il s’éleva des chapelles et des écoles à Malvem et à Beaufort ; plusieurs autres demandes d’installations de cultes durent être refusées. Le nombre des nègres confiés aux soins des Frères, à la fin de 1831, était de 5121 personnes, dans 6 stations. Les lettres des missionnaires, pendant cette période, expriment souvent une joie reconnaissante au sujet des progrès du règne de Dieu autour d’eux. « Il y a ici une magnifique moisson, écriventils ; elle n’attend que d’être récoltée. Combien n’est-il pas regrettable que nos mains soient liées par le manque d’ouvriers et de ressources ! » Le 30 novembre, lors de leur conférence générale à Fairfield, ils puisèrent dans le sentiment de leur amour fraternel la force dont ils avaient besoin pour le travail qu’ils avaient en perspective. La fête de Noël fut célébrée d’une manière bénie, et ils attendaient avec de grandes espérances une nouvelle année de grâce. Mais une révolte de nègres éclata quelque temps après à l’extrémité nord-ouest de l’ile et mit toute la mission dans un grand danger. Il y avait déjà longtemps qu’une fermentation des esprits se faisait sentir à la Jamaïque et donnait à craindre que les nègres ne tentassent de s’affranchir de tout joug. En août 1831, comme un grand nombre de planteurs venaient de prendre la décision de résister aux vues abolitionnistes du cabinet britannique, le bruit se répandit parmi les nègres de Montego-Bay, que le roi leur avait assuré la liberté pour le jour de Noël, et un grand nombre d’entre eux s’engagèrent par serment à ne plus travailler que pour un salaire, à partir de cette fête. La décision fut exécutée; en divers endroits, les nègres s’armèrent, incendièrent les maisons de leurs maîtres, et plus de 100 bâtiments furent pillés ou détruits. Le Frère Light et sa femme, qui se trouvaient à Irwinhill, au milieu des incendies qui s’allumaient, durent se réfugier (2 janvier 1832) à Montego-Bay, dans la maison d’un missionnaire méthodiste, leur ami, où ils restèrent pendant plusieurs semaines.

LES NÈGRES DES ANTILLES

Les nègres d’invin, mieux disposés, avaient protégé la propriété de leur maître ; à Bagne et dans quelques plantations autour de New-Eden, ils étaient bientôt retournés au travail, grâce aux exhortations du missionnaire Pfeiffer. Au grand chagrin des Frères, plusieurs membres des communautés d’Irwinhill, de New-Eden et de Fairfield en étaient venus, ensuite des provocations et des menaces des instigateurs de la révolte,, à refuser la continuation du travail. Quant aux nègres des trois stations de New-Carmel, de New-Fulneck et de Mésopotamie, pas un seul ne s’était laissé entraîner dans le mouvement ; tous étaient restés à leur travail, sans céder aux sollicitations des rebelles, mais aussi sans se joindre à la levée en masse qui étouffa cette révolte dans le sang.

Alors la colère des blancs se tourna contre les missionnaires des sectes (comme ils appelaient les baptistes, les méthodistes et les moraves), les accusant d’avoir excité les nègres à la désobéissance et les menaçant d’une extermination générale. Dans l’exécution de ces projets de vengeance, les Frères furent moins maltraités que d’autres. On ne détruisit aucune de leurs églises ; seulement, quelques-uns d’entre eux furent mis en prison, puis bientôt relâchés comme innocents. En même temps, ils eurent la satisfaction de voir bon nombre de planteurs estimables, des magistrats considérés et même l’évêque de la Jamaïque se montrer pour eux des amis et raconter comment ils usaient de toute leur influence pour obtenir que les noirs obéissent à leurs maîtres.

Une missive de l’évêque de la Jamaïque, adressée au missionnaire Ellis, se termine par ces mots : « Les travaux missionnaires des Frères moraves sont trop connus et trop justement appréciés de tous les chrétiens pour avoir encore besoin de ma recommandation, et je regrette d’apprendre qu’il ait pu se produire quelques faux jugements sur l’enseignement d’une Eglise, qui mérite la considération de tous ceux qui savent ce que vaut la paix sur la terre et la bonne volonté de Dieu envers les hommes. Puisse l’Evangile continuer d’être prêché dans un tel esprit, et les meilleurs succès couronner des travaux conduits avec zèle, en vue de la vraie piété ! C’est l’ardente prière de votre fidèle et sincère collaborateur Christophe, évêque de la Jamaïque. »

Le gouverneur, lord Belmore, s’efforçait aussi de contenir les sentiments hostiles des planteurs. Mais leur irritation contre les missionnaires ne cessa pas de sitôt ; elle fut entretenue par des articles de journaux très violents, si bien que la vie de plusieurs était en danger. Le Comité de l’assemblée coloniale, qui avait pour

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mission de rechercher les causes de la révolte, n’eut lui-méme pas honte de faire, dans son rapport, des suppositions odieuses : « La prédication, dit-il, et l’instruction offertes par les sectes religieuses des baptistes, des wesleyens et de la communauté des Frères, ont eu pour effet d’éveiller dans l’esprit des noirs la pensée qu’ils ne peuvent servir à la fois leurs maîtres ecclésiastiques et leurs maîtres temporels. Par là, ces sectes les engagent à refuser l’obéissance qu’ils doivent à ces derniers, leur donnant à croire qu’ils se rendront ainsi d’autant plus agréables aux premiers. »

Pour répondre à ces calomnies, les missionnaires moraves envoyèrent, en avril de la même année, une réponse exposant les principes, auxquels ils avaient toujours obéi dans leur œuvre de serviteurs de Christ.

La marche des communautés nègres fut naturellement fort troublée par ces événements affligeants. A New-Eden et à Fairfield, beaucoup s’abstinrent d’abord de fréquenter les assemblées, ce dont les maîtres et les employés étaient en partie la cause, puisqu’ils empêchaient les esclaves de s’y rendre, en augmentant leur travail, et en le leur faisant continuer même le dimanche. Il fallut ainsi un certain temps pour calmer les esprits surexcités des pauvres nègres et pour ramener dans la bonne voie ceux que des erreurs funestes avaient égarés. « L’ennemi, écrit le Frère Zorn, a su s’y prendre de telle manière, que les nègres eux-mêmes eurent l’idée que ce malheur avait fondu sur ce pays à cause de la Parole de Dieu, et plus d’un, qui n’avait donné que la moitié de son cœur au Sauveur, s’est retiré pour se joindre aux moqueurs. Sans doute, nous traversons maintenant un temps de grande crise, mais nous espérons que notre Seigneur s’en servira pour le bien de son Eglise. C’est pourquoi nous nous confions tranquillement en lui, pendant ce temps malheureux où nous sommes méconnus des blancs et des noirs. Ses enfants ne seront pas couverts de confusion; il les délivrera de tout danger. Notre Défenseur toutpuissant saura bien déjouer les perfidies de nos ennemis, et lors même que nous avons devant nous une perspective peu encourageante, nous sommes persuadés qu’un jour l’œuvre du Seigneur deviendra de nouveau florissante. »

Avec l’émancipation des esclaves, des circonstances plus paisibles survinrent à la Jamaïque , et la mission put reprendre librement son travail.

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