CHAPITRE VIII L’émancipation

Les entraves que le parlement anglais mit, en 1807, aux abus honteux du commerce des esclaves constituaient un premier pas dans la grande cause de l’émancipation des noirs. Mais pour que l’opprobre dont les nations chrétiennes s’étaient couvertes fût complètement lavé, il s’agissait d’arriver à l’abolition de l’escla-

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vage. Les hommes courageux, à la tête desquels luttaient William Wilberforce et Thomas Buxton, poursuivirent ce but sans relâche, et, grâce au réveil de la vie religieuse, leurs efforts trouvèrent un succès croissant. Les jours de l’esclavage étaient comptés.

Mais n’oublions pas que l’affranchissement des esclaves dans les colonies britanniques ne fut pas uniquement poursuivi par des motifs religieux. Le parti politique des Whigs profita de la force qu’une cause si belle devait nécessairement donner à ceux qui la soutiendraient; il s’en empara comme d’un levier capable de le remettre au pouvoir. C’est ainsi que l’émancipation devint une affaire de parti. Il va sans dire que tous les chrétiens se réjouissaient de voir cette question résolue. Mais il faut reconnaître qu’il y eut de la précipitation dans la manière dont elle fut tranchée ; c’est ce qui souvent a lieu, quand un nouveau parti arrive au pouvoir. L’enthousiasme était trop excité pour permettre des mesures calmes et réfléchies. Impossible dès lors de distinguer dans ce mouvement la part de la religion et celle de la politique. On peut se représenter la violente résistance du parti esclavagiste. Il y avait en Angleterre toute une classe de personnes qui trouvaient, dans les revenus de leurs plantations aux Antilles, les moyens de vivre dans l’opulence. Elles comprenaient trop bien le danger qui menaçait leurs richesses. Mais, de plus, les planteurs qui s’étaient établis dans ces parages et qui tiraient toutes leurs ressources du travail des nègres, ne voyaient devant eux qu’une ruine complète. Cette perspective effrayait surtout les familles domiciliées aux Antilles depuis plusieurs générations. Il a été prouvé que les planteurs d’alors n’étaient pas tous, comme cela avait été le cas auparavant, des monstres cruels, tant s’en faut. Cependant il se trouvait encore parmi eux des éléments mauvais, ce qui explique pourquoi la lutte engagée contre les défenseurs de l’émancipation fut, en plusieurs endroits, soutenue par des moyens abjects et impies. Le parti opposé en fut exaspéré ; de là vient que, lui aussi, ne procéda pas toujours avec le calme et la réflexion désirables. Dans l’ardeur du conflit, certaines personnes, représentant le côté chrétien du mouvement émancipateur, se laissèrent aller à un véritable fanatisme. La lutte sévit avec intensité à la Jamaïque, où, plus encore que dans les autres îles, les esclaves étaient traités avec cruauté. On prétendait qu’il n’appartenait pas à la mère-patrie de s’ingérer ainsi dans les affaires intérieures d’une colonie qui possédait des droits constitutionnels. Si l’impuissance de ce petit pays vis-à-vis de la grande Angleterre n’avait pas

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été trop évidente, la Jamaïque aurait tenté sûrement de conquérir son indépendance, à l’instar des colonies américaines ; mais le sentiment qu’on ne pouvait résister efficacement à la contrainte de la métropole y produisit une rage concentrée, voisine du désespoir.

Les pauvres esclaves furent les premiers à en pâtir. Des traitements de plus en plus cruels leur furent infligés. D’autre part, l’agitation anti-esclavagiste excitait les noirs. Nous avons déjà vu comment les misères morales, enfantées par l’esclavage, reprirent vigueur pendant la sanglante rébellion de 1831 et sa non moins sanglante répression. Chacun des partis rejetait sur l’autre la responsabilité de ces tragiques évènements ; mais le sort en était jeté ; les abolitionnistes avaient gagné tous les cœurs dans la mèrepatrie; leur victoire était assurée. L’infatigable Wilberforce put emporter, en mourant, la joyeuse assurance que le gouvernement était résolu, coûte que coûte, à en finir avec l’esclavage.

En effet, le parlement vota une loi par laquelle la nation anglaise rachetait tous les esclaves des colonies pour le prix de 500 millions de francs. Cette loi obtint la sanction royale, le 28 août 1833.

Le fait même de la solution de cette question brûlante ne pouvait que réjouir les hommes de bien, et surtout les chrétiens. Mais la manière dont la loi devait être appliquée pouvait susciter de sérieuses inquiétudes. Ce n’est pas toujours rendre un grand service à l’oiseau, qui est né en captivité et a passé la moitié de sa vie en cage, que de lui en ouvrir tout à coup la porte pour le laisser s’envoler librement. Lors de la prise de la Bastille, à Paris, on put voir plusieurs prisonniers pleurer et gémir sur les ruines que leurs libérateurs avaient amoncelées. Tout étrange que cette assertion paraisse, la liberté ne pouvait être un bonheur pour eux, parce qu’ils avaient désappris de vivre en hommes libres. Quel usage pouvait faire de l’indépendance tout un peuple d’esclaves qui ne l’avait jamais connue et qu’on dotait tout d’un coup de cet inestimable bienfait? Il y avait bien encore un certain nombre de nègres âgés qui pouvaient se rappeler leur libre jeunesse en Afrique ; mais ce qu’ils avaient possédé n’était que la liberté d’un peuple barbare, dont il ne pouvait plus être question dans les colonies d’une nation chrétienne. Pour que les nègres eussent pu faire un bon usage de leur liberté, il leur eût fallu, en tout cas, une préparation. Or nous avons dit plus haut combien peu on avait travaillé à l’instruction et à l’éducation des esclaves, malgré les louables efforts des sociétés de missions et de leurs ouvriers. Ce qui rend coupables les propriétaires d’esclaves, c’est qu’ils ont manqué à leurs devoirs

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de chrétiens envers des créatures immortelles qui leur étaient confiées et négligé d’une manière impardonnable leur éducation morale. Les décrets en faveur de l’émancipation auraient dû tenir compte de cette situation, et n’accorder aux esclaves leur entière liberté qu’au moment où ils se seraient montrés capables d’en user sans danger.

Les principes mêmes de l’Evangile exigent, on n’en peut douter, l’abolition de l’esclavage ; mais, en même temps qu’il le condamne, il donne de précieuses recommandations aux maîtres et aux esclaves, dont les relations réciproques sont réglées par les devoirs qui découlent du cinquième commandement.

L’esclavage ne pouvait pas cesser d’un jour à l’autre, c’est évident. Comme les évènements ne tardèrent pas à le montrer, la période de transition qu’on avait fixée était trop courte, et le but fut manqué. La loi décrétait la fin de l’esclavage pour le 1er août 1834. A partir de ce jour, les ci-devant esclaves devaient rester chez leurs maîtres en qualité d’apprentis et y travailler à des conditions déterminées.

Les colons, craignaient que l’émancipation ne fût saluée par des scènes tumultueuses ; mais le 1er août s’écoula dans l’ordre le plus réjouissant. Des services d’actions de grâce avaient été organisés partout : les chapelles étaient combles. Il n’y eut que les églises anglicanes de quelques localités de la Jamaïque, principalement à Kingston, qui restèrent fermées, et ce trait ne les honore guère. Voici quelques détails que nous extrayons d’une description de la fête qui eut lieu à Antigoa :

« Nous n’oublierons jamais la nuit du 31 juillet au 1er août 1834. Dans les églises non conformistes, le service divin commença le soir, à une heure avancée, et finit le matin du 1er août Une foule immense et recueillie s’y pressait. Peu d’instants avant que la cloche annonçât l’heure de l’émancipation, les auditeurs furent invités à s’associer à une fervente prière d’actions de grâce. Au moment où le son solennel de la cloche se fit entendre, un puissant coup de tonnerre retentit au loin, comme si l’artillerie du ciel voulait témoigner par là que les enfants de l’Afrique étaient libres, et que Dieu lui-même donnait sa suprême sanction au décret d’émancipation promulgué par le roi d’Angleterre. »

Les églises et les chapelles étaient ornées de rameaux de palmiers. Les villes et les villages étaient en fête. Dans les écoles, enfants et grandes personnes recevaient des distributions de gâteaux et de limonade. Le soir, une musique joyeuse donna pour quel-

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ques-uns le signal de la danse, tandis que les fidèles se retrouvaient encore dans les lieux de culte. Aucun tumulte n’eut lieu. Tout se passa dans le meilleur ordre.

L’émotion une fois calmée, une partie des nouveaux ouvriers se remit au travail, qu’un salaire équitable devait rétribuer. La culture de la canne à sucre fut reprise. Plusieurs esclaves s’étaient proposé de dormir une semaine entière quand ils seraient libres ; d’autres ne voulurent pas travailler, afin de se convaincre pratiquement qu’ils étaient réellement émancipés. De là surgirent quelques difficultés sur plusieurs plantations. Dès les premiers temps, les choses prirent une bonne tournure dans l’île d’Antigoa. Il faut dire que là, mieux qu’ailleurs, le terrain avait été préparé par le travail des missions et par l’instruction scolaire.

Les choses ne marchèrent pas partout aussi bien qu’à Antigoa. Le 1er août se passa tranquillement à la Jamaïque. A Kingston, on remarqua seulement une troupe de nègres qui jetaient des pierres à un matelot blanc pris de vin et qui criaient joyeusement : « Nous, être libres ! Massa peut plus nous prendre. Hourra pour Ier août ! » Ailleurs, on dansa si bien, toute la nuit, qu’à la fin la peau du tambour se rompit et la dernière corde du violon se brisa. Mais à la Jamaïque les contrastes étaient trop accentués pour que la tranquillité pût être longtemps maintenue. Les colons profitaient de chaque occasion pour montrer leur animosité envers les nègres libérés. D’abord ils supprimèrent les distributions de vivres auxquelles ils n’étaient pas astreints par la loi. Les uns chassèrent les noirs de leurs habitations, leur enlevèrent les parcelles de terrain dont ils avaient joui ; les autres allèrent jusqu’à couper les arbres fruitiers qui s’y trouvaient. Cette conduite produisit des troubles qui nécessitèrent l’intervention de la force armée. Les colons, profitant de la partialité des juges en leur faveur, se permirent encore d’autres exactions, qui demeurèrent impunies. Tout cela amena, en \ 838 déjà, l’émancipation complète des nègres employés aux travaux de la campagne. Ce fut la ruine d’un grand nombre de plantations, pour lesquelles les ouvriers devinrent introuvables. Beaucoup de terrains demeurèrent incultes ; les bâtiments tombèrent en ruines; les nègres se procurèrent des terres où ils construisirent des cabanes, et entreprirent de petites cultures, en particulier celle du piment. A la Jamaïque, où il y avait encore des régions incultes, la place ne manqua pas pour eux. Toutefois, les planteurs réussirent à rendre la vie difficile à ces propriétaires indépendants, que ne protégeait pas suffisamment la législation.

De tous les coups qui frappèrent les habitants de ces colonies,

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le plus rude devait leur venir de la mère-patrie. Jusqu’alors les denrées des colonies avaient joui en Angleterre de droits protecteurs qui rendaient impossible la concurrence des produits étrangers. La politique libérale qui prévalut en 1846 les abolit. Le sucre de Cuba, que le travail des esclaves permettait d’offrir à meilleur compte, inonda aussitôt les marchés anglais. Les colonies, dans lesquelles l’esclavage avait été supprimé, ne pouvaient soutenir la lutte. Il en résulta que de nombreuses plantations furent abandonnées, là même où les nègres eussent encore consenti à travailler, et que bon nombre de ces derniers perdirent leur gagne-pain.

On a sévèrement critiqué ces mesures ; mais on oublie qu’elles ont été inspirées par le même mouvement libéral qui amena l’émancipation. Pour pouvoir, autant que possible, soutenir la concurrence, les planteurs qui tenaient encore furent contraints de diminuer le salaire des travailleurs. La population s’en ressentit douloureusement. La misère augmenta, et les nègres, perdant confiance et courage, abandonnèrent toujours plus ceux qui les employaient. C’est ce qui eut lieu surtout à la Jamaïque et à la Trinité. Dans cette dernière île, on était sur le point de cesser tout à fait la culture des plantations. Les nègres s’étaient retirés dans l’intérieur. Ils s’occupaient d’agriculture et fournissaient de légumes et de volailles les marchés des villes. Ceux d’entre eux qui consentaient à travailler comme ouvriers n’avaient jamais pu se mettre à un ouvrage suivi ; dès qu’ils avaient gagné un peu d’argent, ils s’en allaient et ne revenaient pas au travail. Prières, encouragements, bonnes paroles, tout était inutile, à moins qu’on ne consentit à leur payer des prix exorbitants.

Pour remédier à ces graves inconvénients, on chercha à attirer des travailleurs du dehors. L’immigration de familles écossaises et allemandes à la Jamaïque manqua complètement son but. On réussit un peu mieux avec des Portugais, venant de Madère. Enfin on eut recours aux coolies des Indes orientales et de la Chine, ouvriers libres qui s’engageaient pour un certain nombre d’années. C’est ainsi qu’un nouvel élément de population fit son entrée dans les Antilles. L’île de la Trinité comptait, à elle seule, plus de 20 000 coolies, principalement hindous. Jusqu’en 1856, 18000 avaient été introduits à la Jamaïque ; mais l’espérance qu’on avait fondée sur ces ouvriers ne se réalisa qu’en partie. Les Chinois surtout se sont rendus insupportables aux colonies, notamment dans les endroits où, à l’expiration de leur engagement, ils s’établissaient pour leur propre compte. A tous égards, ils diffèrent des

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nègres. Ayant des besoins très restreints, travailleurs laborieux et habiles, sachant toujours voir et trouver leur profit avec infiniment de ruse, ils défient toute concurrence. Quelques-uns sont des voleurs émérites. Leur influence sur la population noire est pernicieuse. Malheureusement, la mission n’a fait que peu de chose pour cette nouvelle population païenne. A l’exception des écoles anglicanes (pour les enfants hindous), dont nous parlerons plus tard, il n’y a rien à mentionner.

A la ruine de l’industrie sucrière s’ajouta, par suite de la guerre, la cessation de tout commerce avec les Etats-Unis. Les nègres, eux aussi, s’étaient habitués aux produits étrangers et en usaient largement. Ils ne savaient pas même confectionner de leurs mains la moindre partie de leurs vêtements ; aussi ne fallait-il pas s’étonner si, vu le prix exagéré des cotonnades à cette époque, beaucoup d’entre eux trouvaient à peine quelques misérables lambeaux d’étoffe pour couvrir leur nudité. Us avaient fait entrer dans leur consommation habituelle toutes sortes de boissons et d’aliments importés. Qui l’aurait cru ? Aux jours de l’abondance, le champagne coulait dans leurs fêtes! Quant au riz, au poisson et à la viande en conserve, c’étaient pour eux des mets ordinaires. Au moment de la crise commerciale, ces articles ne furent plus à la portée d’une grande partie de la population. Mais la misère arriva à son comble lorsqu’une sécheresse, qui dura plusieurs années, eut amené la disette. Elle s’étendit au loin ; les épidémies vinrent à sa suite, et dans plusieurs îles il y eut des tempêtes et des tremblements de terre. Bref, ces îles, naguère encore si florissantes, se trouvèrent dans l’état le plus lamentable. C’est dans ces dernières années seulement que les choses ont pris une meilleure tournure et que le sort de ces populations s’est amélioré. Quoi qu’il en soit, les Antilles se ressentiront longtemps encore des fautes commises lors de l’émancipation. Nous verrons quels progrès les missions ont pu faire dans de semblables circonstances.

Appendice.

Nous parlerons plus tard de l’émancipation dans les îles danoises. La citation suivante, tirée d’un rapport publié en 1866 par l’évêque Roseau, intéressera sans doute nos lecteurs et leur montrera comment les Danois ont su éviter les fautes commises par les Anglais :

« Il y a maintenant vingt-sept ans, dit-il, que je me trouve dans

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les colonies anglaises, et, au lieu de pouvoir constater des progrès matériels et moraux, il faut plutôt signaler un mouvement rétrograde. Les nègres, abandonnés à eux-mêmes, s’éloignent et se construisent, à l’écart, de misérables cabanes. Ils ne se donnent pas même la peine d’égaliser le sol, pas plus que ne le faisaient eurs ancêtres en Afrique. Sur le terrain qu’ils se sont procuré, ils ne cultivent que ce qu’ils estiment nécessaire à leurs besoins. Aussi arrive-t-il souvent que les vivres leur manquent, et qu’ils sont obligés de se nourrir de racines et de fruits sauvages, à moins qu’ils ne trouvent plus commode de piller les plantations voisines. Une nourriture insuffisante, une habitation humide, des vêtements sales qui les couvrent à peine, tout cela, on le comprend, engendre des maladies de tout genre, surtout des affections cutanées, des ulcères dégoûtants, la lèpre, la teigne, qui consument cette population et finiront par la détruire. La fuite des esclaves oblige les planteurs à conclure des contrats avec des sociétés qui leur procurent des travailleurs venant de l’Inde et de la Chine. Ce sont presque toujours des vagabonds et des gens vicieux que l’on racole dans les ports fréquentés par les vaisseaux européens. N’était-il pas plus aisé de tirer parti de la population noire, qui avait déjà subi l’influence du christianisme, et n’était-il pas préférable de chercher à l’amener peu à peu à une vie régulière et chrétienne? C’est ce que l’on a compris dans les colonies danoises. Là, les nègres libérés doivent rester dans des habitations réunies de manière à former des villages. Us occupent des maisons construites en pierres, bien aérées, propres, divisées en deux appartements et recouvertes de tuiles ou de planches. Chaque famille a son jardin, ainsi qu’une cour pour la volaille et les porcs. Le samedi, l’on fait dans toutes les cabanes une distribution de farine, de poisson salé, de sucre et de sirop, qui s’ajoutent aux produits des jardins. Dans chaque établissement d’esclaves, les travailleurs sont divisés en trois classes, d’après l’âge et la force. Tous reçoivent leur salaire à la fin de chaque semaine. S’ils sont malades, on leur retient 15 centimes pour le médecin et les médicaments. Le régisseur est tenu d’avertir le médecin et le pasteur aussitôt qu’un ouvrier a besoin de leurs secours. Jusqu’à l’âge de douze ans, les enfants sont élevés aux frais du planteur ; ils doivent tous se rendre à l’église, le samedi, pour y recevoir leur instruction religieuse. Ce jour-là, ainsi que le dimanche, les ouvriers peuvent en toute liberté aller à la ville et assister au culte. C’est un spectacle intéressant que de les voir arriver sur leurs pe-

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tites voitures à deux roues, peintes avec goût et attelées d’un cheval ou d’un mulet. Ils sont tous proprement vêtus, paraissent jouir d’une excellente santé et se font remarquer par leurs manières polies. L’aspect que présentent les îles danoises est, en somme, réjouissant. »