CHAPITRE X

La mission méthodiste dès l’émancipation.

Lorsqu’on lit les comptes-rendus méthodistes des dix années -qui suivent l’émancipation des esclaves, on pourrait croire que rarement l’Evangile a obtenu de plus éclatants succès, a Les chrétiens appartenant au parti abolitionniste contemplaient avec bonheur les beaux fruits de leur victoire. Ils voyaient des foules de nègres se presser dans les églises, au point qu’il fallait en construire de nouvelles, en vue desquelles les noirs eux-mêmes déployaient une libéralité qui pouvait faire rougir un grand nombre de chrétiens d’Europe. On ne profanait plus le dimanche en en

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faisant un jour de marché ; les danses sauvages étaient remplacées par des réunions de prières et des cantiques édifiants. Le nombre des communiants augmentait de plus en plus et atteignait à peu près le chiffre des auditeurs d’autrefois. Les écoles du dimanche florissaient ; celles de la semaine, si réduites au temps de l’esclavage, prospéraient pareillement, quoique les parents ne sentissent pas assez l’importance de l’instruction pour leurs enfants. En somme, et toujours d’après ces rapports, les noirs devenus chrétiens auraient donné de grandes espérances ; et les côtés sombres, qui restaient encore à ce tableau, pouvaient être envisagés comme les effets de la longue période d’esclavage. »

Mais ces récits provenaient d’observateurs peu clairvoyants. Aussi le désillusionnement ne pouvait-il tarder à venir. Le déclin matériel de la Colonie, l’appauvrissement continu et ses conséquences fâcheuses pour la moralité, puis les épidémies, les ouragans, les tremblements de terre, la sécheresse persistante et la disette, voilà tout autant d’épreuves qui vinrent fondre sur ces jeunes communautés. Un recul s’y manifestait déjà dès les années qui suivirent l’émancipation. Les comptes-rendus les plus récents confirment ce fait, que les données statistiques ci-après permettaient déjà de pressentir :

Antigoa

St.-Vincent

La Jamaïque

Bahama

A l’exception de Bahama, qui a

augmenté depuis

plus de dix

ans, nous voyons une sensible diminution dans les autres îles.

Ecoutons le rapport concernant l’année 1874 : « Dans quelques districts, la diminution est plus apparente que réelle ; elle tient à une fréquentation peu régulière des cultes de la part d’auditeurs trop pauvres pour payer leur contribution annuelle. Il y a quarante ans, nous pensions que l’émancipation serait le remède à tous les maux. Mais nous nous sommes trompés. Nous ne pouvions prévoir que la période de transition serait un temps d’aussi rudes épreuves. Heureusement elles sont passées. Et aujourd’hui l’état religieux des Antilles nous donne lieu d’espérer que nous moissonnerons abondamment dans l’avenir, si nous ne nous lassons pas de faire le bien. »

Après l’énumération des circonstances qui ne permettent pas

AMÉRIQUE

encore à ces Eglises de se soutenir elles-mêmes, le rapport passe à la question bien plus grave de l’état moral de ces populations. « On ne saurait le nier, dit-il, le jugement des voyageurs européens est, en somme, peu favorable. Mais il ne faut pas trop s’arrêter à cette appréciatien, attendu qu’elle repose, le plus souvent, sur des impressions superficielles, recueillies auprès des badauds qui encombrent les débarcadères. » Gardons-nons avec soin de toute exagération. Il n’y a pas, comme on l’a affirmé, plus de convertis à la Jamaïque que dans les autres parties de la chrétienté. La lente mais profonde influence de la famille y fait défaut. Ce qui manque aussi, c’est mie classe moyenne honorable, donnant l’exemple du bien à la portion plus ignorante de ce peuple. Nous croyons toutefois que cette classe moyenne se forme, et nous espérons que d’elle sortiront à l’avenir les pasteurs, les instituteurs et les employés de ce pays. Tout bien compté, la mission est actuellement dans un état plus prospère que durant les trente dernières années.

Voici du reste un court aperçu de la situation présente des communautés :

Antigoa comprend deux arrondissements. La station principale du premier est Saint-Jean, avec 8 stations secondaires. Dans le second arrondissement, celui de Parcham, on compte 4 localités avec 1600 membres et 733 écoliers.

A la Dominique se trouve la station de Roseau, avec 6 annexes, trop rarement visitées. Ces localités subissent l’influence d’un évêque et de 12 prêtres romains. On y compte 643 membres.

Montserrat. La station principale est Plymouth, avec 539 membres. Les prêtres de Rome y font aussi de la propagande.

A Nevis, on trouve Charlestown et 3 autres stations. Il y règne une grande pauvreté. Trois cents coolies y ont immigré, ce qui a fait baisser les salaires. Nombre de nègres s’expatrient. On y compte 1721 membres.

Saint-Christophe, le cercle le plus nombreux du district d’ Antigoa, compte 2902 membres. Sa station principale est Basseterre.

Saïnt-Eustache n’a qu’une seule station, avec 221 membres.

Saint-Barthélemy, plus petite encore, n’en compte que 74.

Saint-Martin et Anguilla ont, dans la partie hollandaise, les stations de Great-Bay et Cole-Bay ; dans la partie française, Marigot et Quartier-d’Orléans. En tout 618 membres.

Tortola compte 6 stations, avec 1108 membres.

Tout le district a 46 chapelles, 20 postes de prédication, 16 mis-

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sionnaires, 45 instituteurs, 521 moniteurs, 78 prédicateurs locaux, 9429 membres, 46 écoles du dimanche, avec 4644 élèves, et 37 écoles de semaine, avec 3178 élèves. Le culte est fréquenté par 32 350 personnes.

Saint-Vincent a les trois arrondissements de Kingstown, Georgetown et Châteaubelair, avec plus de 3500 membres. L’indigence, l’expatriation pour la Trinité, l’indifférence, l’immoralité et, avec cela, l’attrait du ritualisme, empêchent les progrès.

A la Grenade, Saint-Georges est la principale station, avec 4 annexes. Le dénûment y est tel, môme dans les années fertiles, que plusieurs n’ont pas de vêtement convenable pour venir à l’église. Le zèle religieux a considérablement diminué. Il y a là 645 membres.

La Trinité comprend les deux arrondissements de Port-d’Espagne et de San-Fernando, avec 7 stations. Cette île compte 700 membres ; elle a jusqu’ici moins souffert que les autres.

La Barbade a 5 arrondissements et 2380 membres.

A Tabago, nous trouvons Scarborough, avec 7 annexes et 1000 membres.

Le district entier compte 48 églises, 67 lieux de prédication, 23 missionnaires, 56 instituteurs, 366 moniteurs, 68 prédicateurs locaux, 8421 membres, 49 écoles, avec 4342 élèves, 3902 élèves d’écoles du dimanche et 26 330 auditeurs.

Venons-en à la Jamaïque. L’arrondissement de Kingston a 3 communautés, dont l’une comprend 1500 membres. Parmi les postes extérieurs, nous citerons Port-Royal. Un second arrondissement est celui de Montego-Bay et Lucea, au nord-ouest. Dans l’arrondissement de Spanish-Town et Linstead il y a quelques âmes converties, et l’on espère des temps meilleurs. Quant aux autres stations, déjà précédemment nommées, il ne paraît s’y être produit aucun fait saillant à signaler.

Dans les trois arrondissements du Honduras (Bélize, Corosal et Ruatan), la statistique indique 14 églises, 3 missionnaires, 1077 membres, 11 écoles, avec 991 élèves et 3350 auditeurs. L’Evangile y est annoncé en langue espagnole, non seulement parmi les nègres, mais aussi parmi les Indiens.

La mission méthodiste a eu dans les îles Bahama un développement plus favorable que dans les autres. Après des alternatives de décadence et de relèvement, la population, qui vit du seul produit de la pêche, semble être dans une situation assez malheureuse; de là les difficultés que rencontre l’œuvre. Les stations principales

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sont : Nouvelle-Providence, Eleuthera, Harbour-Island, Abaco- Biminies et Turks-Island.

En tout, il y a dans le district, 3911 membres, 31 églises, 8 missionnaires, 24 écoles du dimanche, avec 2861 élèves.

Dans l'ile d’Haïti, la mission reprit son œuvre en 1834. Elle eut beaucoup à souffrir des troubles politiques et de la résistance des prêtres romains. Plus tard, elle obtint de l’empereur Soulouque la reconnaissance de la liberté religieuse, et fut secondée par le président Geffrard, qui, par son moyen, cherchait à attirer des colons dans l’ile. Peu à peu s’élevèrent les stations de Port-au-Prince, Jérémie, Cayes, Cap-Haïtien et Gonaives. Il y avait 429 membres en 1853. Le rapport de 1862 n’en compte que 239. Lors de la guerre civile de 1869, dans laquelle Port-au-Prince fut bombardé, les batiments de la mission eurent beaucoup à souffrir et l’œuvre dut être interrompue. Elle fut reprise en 1872 par le missionnaire Bird. Le dernier rapport ne compte que 209 membres, 100 écoliers et 1900 auditeurs.