CHAPITRE XI

La mission baptiste, après l’émancipation.

La Jamaïque. — A leur retour à la Jamaïque, en 1834, les champions de l’affranchissement des esclaves furent reçus comme en triomphe. A Montego, Burchell se vit acclamé par 4000 noirs, qui se pressaient autour de sa voiture et voulaient en dételer les chevaux et la traîner à bras jusque chez lui. « Hi ! massa Burchell, vous êtez vraiment ici ! » disaient-ils avec joie. Ceux qui ne pouvaient lui serrer la main cherchaient à le toucher; plusieurs se jetaient par terre devant lui. Knibb, de son côté, abordait près de Rio-Bueno. Les nègres n’attendent pas qu’il ait débarqué ; ils se précipitent à l’eau, ils l’embrassent, chantent, rient, pleurent, et lui-même pleure avec eux. « Viens, s’écrient-ils, viens, roi Knibb ; combats et obtiens la couronne ! » Ce disant, ils courent à la chapelle et remercient à genoux le Seigneur. Le voyage de Knibb à Falmouth fut une vraie marche triomphale.

On se mit aussitôt à reconstruire les églises, en les agrandissant considérablement. L’année suivante déjà, on pouvait mentionner 40 nouveaux temples et 5 chapelles provisoires. La première école

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fut ouverte à Montego, sous la direction d’un maître capable. De nombreux catéchumènes, — 50 en novembre, 62 en février, 76 en juin, — furent baptisés par Burchell. Dans la nouvelle station de Fletchers-Grove, à six lieues ouest de Montego, on compta bientôt 800 auditeurs. Le missionnaire Dendy se chargeait d’évangéliser la station d’Endeavour, à l’est de Montego, tandis que Knibb faisait de Refuge, près de Falmouth, un nouveau champ d’activité. A Rio-Bueno et à Stewarts-Town travaillait Dexter, qui cherchait à évangéliser les nègres marrons, au milieu des forêts de l’intérieur. Partout la mission florissait. R n’était pas étonnant que les nègres donnassent leur confiance à des hommes qui s’étaient dévoués jusqu’au martyre pour leur cause. Il est vrai que, pendant des années, les noirs eurent encore à gémir du trop long noviciat par lequel ils devaient arriver à la liberté ; mais, grâce aux efforts de Knibb, le parlement en hâta le terme et le fixa, pour les nègres de la campagne, au 1er août 1838.

L’année suivante, la mission baptiste à la Jamaïque comptait 21 337 baptisés et 20919 auditeurs ; 5990 élèves fréquentaient les écoles de la semaine, 10127 celles du dimanche; 1942 mariages furent célébrés dans le cours d’une année.

La Jamaïque, à cette époque, donnait de grandes espérances. Le gouverneur, sir Lionel Smith, rentrant alors en Angleterre, disait dans son rapport officiel : « La suppression du noviciat a développé chez ce peuple tous les éléments du bien-être. C’est ce que prouvent la quantité de capitaux placés, l’achat des terrains à plus haut prix, les maisons embellies, les églises agrandies, l’agriculture perfectionnée, la prospérité croissante de la classe laborieuse et de notables améliorations dans la tenue, les habitudes sociales et les mœurs des habitants. »

Tant de travaux divers avaient miné la santé de Burchell et de Knibb. De plus, ils manquaient des ressources nécessaires, et, les sacrifices volontaires des nègres étant loin de suffire à l’entretien de la mission, Knibb dut entreprendre un voyage en Angleterre. Par ses discours pleins de feu, il réfuta les calomnies qui avaient été répandues sur les nègres libérés. Il fit plus que de recueillir de l’argent pour l’œuvre de la Jamaïque : il obtint l’assentiment général en faveur d’une mission à créer en Afrique au moyen des convertis de l’lle. De retour à la Jamaïque, Knibb institua dans ce but le séminaire de Calabar, qui fut ouvert en 1842. Dans l’intervalle entre son départ et son retour, les communautés s’étaient accrues, de nouveaux villages avaient été fondés, entre autres Kettering,

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qui reçut ce nom en souvenir du li.eu où Knibb était né. Un peu plus tard, et sur la décision unanime de ses collaborateurs, il se rendit une troisième fois en Angleterre pour répondre à diverses critiques dont les missions étaient l’objet. Il rétablit les faits et revint à son poste.

L’année suivante, il eut la grande joie de voir un vaisseau missionnaire de Falmouth faire voile vers l’Afrique, avec un certain nombre de colons chrétiens. Le besoin d’argent l’amena une dernière fois en Angleterre. De retour à son poste, il reprit toutes ses fonctions, au milieu desquelles la mort le rappela, le 15 novembre 1845.

Son ami Burchell, qui lui ferma les yeux, était malade depuis longtemps. Dès 1840, il vivait à sa maison de campagne de Mount- Carey, ayant renoncé à tout salaire de la Société des missions, mais travaillant toujours dans les communautés, autant que ses forces le lui permettaient. En 1843, il dut céder à son jeune ami, le missionnaire Cornhill, sa station de Montego, avec les annexes de Watfort-Hill et Tottenham. Au terme de sa longue carrière, il pouvait écrire : « Quand je débarquai ici, il ne se trouvait aucune station de notre société, à 50 lieues de Montego. Voyez maintenant la chaîne de stations qui sont les fruits de mes travaux. Vous y trouvez Montego-Bay, Salters-Hill, Shortwood, Gurneys-Mount, Mount-Carey, Béthel-Hill et d’autres encore ! »

La vigueur du courageux missionnaire était désormais brisée. Il mourut en rappelant ce texte, le dernier sur lequel il avait prêché : « Je sais que mon Rédempteur est vivant. » (1846.)

La semence qu’il avait répandue avec zèle porta des fruits. Les renseignements de 1843 constataient déjà 39 stations avec 34000 paroissiens, auxquels s’ajoutèrent, cette seule année, 1881 personnes qui reçurent le baptême. Ce qu’il y a surtout à remarquer ici, c’est le fait que cette jeune Eglise en est bientôt venue à vivre de ses propres forces. En 1842, elle résolut de renoncer à tout subside de la Société des missions. Dès cette date, les paroisses pourvurent elles-mêmes à l’entretien de leurs pasteurs et aux frais du culte. Elles se donnèrent une organisation congrégationaliste et formèrent entre elles une union, que cimentaient d’année en année des conférences entre les délégués des paroisses. Par l’établissement de cette Union baptiste, l’œuvre de la mission à la Jamaïque était terminée, sauf à pourvoir les Eglises de pasteurs.

L’institut de Calabar vint répondre à ce besoin. Ses élèves étant nécessaires à la Jamaïque autant qu’à l’Afrique, on changea le but

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de cette institution, destinée d’abord à former des pasteurs pour les indigènes africains. La Société des missions fit valoir pour ellemême ce séminaire, auquel furent adjoints plus tard une école normale et un pensionnat d’instituteurs. Le manque d’une solide préparation élémentaire constituait un grave déficit dans l’instruction de ces jeunes gens ; on espérait le combler peu à peu en perfectionnant les écoles primaires. On eut beaucoup de peine à obtenir dans les classes un langage correct, en place de l’anglais corrompu que parlaient les nègres. Les élèves étudiaient aussi le latin, le grec, l’hébreu, etc. Le Dr Underhill, qui présida un examen en 1860, constate, à côté de résultats satisfaisants, un manque de rectitude et de sûreté jusque dans les connaissances les plus élémentaires. On vit par là combien il est difficile d’instruire des jeunes gens dont les familles n’ont aucun développement intellectuel. Que les élèves nègres de Calabar, devenus pasteurs, aient laissé quelque chose à désirer, on le conçoit sans peine, lors même que beaucoup d’entre eux sont devenus de fidèles conducteurs de leur troupeaux.

On ne pouvait guère espérer que l’Union eût, à ses débuts, un développement calme et régulier. Les communautés s’étaient constituées avec trop de précipitation pour qu’il ne s’y produisît pas des secousses et des crises. Souvent la discipline ecclésiastique dut être employée à expulser des éléments non chrétiens ; c’est pourquoi nous trouvons ici, comme chez d’autres sociétés à l’œuvre dans ces contrées, une diminution sensible dans le nombre des membres. Après dix années d’existence indépendante, l’Union avait perdu la moitié de ses membres. En 1853, elle n’en comptait plus que 15 353. A cette baisse numérique, il faut ajouter certains déficits spirituels que la discipline était insuffisante à prévenir. Le séminaire n’était pas en état de fournir un nombre suffisant de pasteurs, et les jeunes gens capables manquaient. Vers la fin de l’an 1859, on ne comptait, pour 77 paroisses, que 36 pasteurs, parmi lesquels 16 indigènes.

La situation était assez inquiétante. Aussi le réveil de 1860, qui s’étendit sur toute la Jamaïque, fut-il salué par les baptistes comme une rosée bienfaisante qui pourrait féconder ce sol aride. Ces espérances se réalisèrent d’abord dans une certaine mesure ; mais, plus tard, l’Union baptiste rencontra de nouvelles déceptions. Elle fut surtout ébranlée par la révolution qui éclata, en 1865, dans la petite ville de Morant-Bay, sur la côte, à l’est de Kingston. Le désaccord des blancs et des noirs s’était fait sentir à

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la Jamaïque comme nulle part dans les îles voisines. Les noirs se plaignaient tout particulièrement des impôts accablants et de la partialité de la justice. L’exaspération était grande. A l’occasion d’une condamnation de peu d’importance, le coupable fut délivré par la foule. On prit d’assaut l’hôtel-de-ville, on maltraita les huissiers, on battit les employés, on incendia des maisons. L’émeute fut réprimée d’une manière sanglante, et l’île déclarée en état de siège. Les coupables, et peut-être aussi des innocents, furent jugés sommairement. Dans le nombre se trouvaient des gens qui appartenaient à une communauté de baptistes ne se rattachant pas à l’Union. Bien que celle-ci n’eût aucune paroisse dans le territoire révolté, les plus graves soupçons planaient sur ses chefs, et elle vit se retirer un bon nombre de ses membres, qui passèrent à d’autres Eglises.

Dans la suite, la mission des baptistes anglais vint aussi travailler à la Jamaïque. Elle y fonda de nouvelles stations, à Morant-Bay en 1866, puis à Wallingford et à Mandeville. Elle améliora l’institut de Calabar, qui fut transféré à Kingston. Selon le rapport de 1873, l’Union, y compris les stations de la société dont nous venons de parler, comptait 23367 membres.

Les îles Baiiama. — Vers la fin de la guerre d’Amérique (1813), alors qu’un grand nombre de colons émigraient des Etats-Unis dans les Antilles, on vit des baptistes de couleur s’établir dans les îles Bahama C’étaient des esclaves convertis qui accompagnaient leurs maîtres. Us étaient très ignorants ; plusieurs savaient à peine lire, et leur piété laissait fort à désirer. Tel d’entre eux, membre d’une Eglise assez importante, en était encore à adresser sa prière à Abraham, Isaac et Jacob. Burton, le premier missionnaire Baptiste qui débarqua dans les îles Bahama, le 29 janvier 1833, y fut reçu avec une grande joie et put travailler avec succès pendant plusieurs années. Des communautés et des écoles prospères furent fondées avec son concours. L’archipel comptait à cette époque 16500 âmes, dont 4200 blancs, 3000 libres de couleur, et le reste d’esclaves. Cette population était dispersée dans des îles d’un accès difficile, en sorte que les missionnaires avaient souvent de longs et périlleux voyages à entreprendre pour leur porter le pain de vie. Dix années plus tard, deux autres missionnaires, Capern et Rycroft, s’y employaient avec succès. En 1848, Rycroft mentionnait avec satisfaction le mouvement religieux qui se manifestait à Turks-Island. Le rapport du missionnaire Littlewood, daté de janvier 1850, nous apprend qu’il y avait là 46 stations, avec 6 aides

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indigènes, 1475 membres et plus de 3000 auditeurs. Dans une autre occasion, où il parle de l’ile Rum-Cay, il dit que la chapelle y est devenue trop petite et qu’on a décidé d’en construire une nouvelle. Quelques années plus tard, Capern pouvait dire : « Un remarquable changement s’est produit dans la population de Nassau : là, pasteurs baptistes, wesleyens, presbytériens échangent entre eux leurs chaires, et, môme les épiscopaux, se montrent plus larges. » Turks-Island a 7 communautés avec 478 membres. Les 2 missionnaires européens y ont pour aides 6 prédicateurs indigènes, un instituteur et 57 moniteurs d’écoles du dimanche. Les communautés ont contribué à l’entretien de la station pour près de

10 000 francs.

En 1860, le Dr Underhill trouva dans ces îles 1 8 communautés avec 2656 membres. En outre, on rencontrait dans plusieurs îles des baptistes indépendants, placés sous la direction du pasteur de Nassau, qui avait dans cette ville môme une communauté de 600 âmes. Les missionnaires visitaient rarement les autres îles, à cause de la difficulté des communications; mais dans chacune d’elles il y avait un prédicateur indigène.

Nassau est une jolie petite ville, aux rues propres et aux maisons élégantes; les Américains du Nord recherchent son climat en hiver. En revanche, l’île de la Nouvelle-Providence est pauvre; car il s’y trouve peu de plantations. Les propriétaires cultivent un grand nombre d’orangers pour l’exportation aux Etats-Unis ; mais ces arbres croissent dans un sol qui recouvre à peine les rochers de corail. On mentionne pourtant une forêt dans laquelle

11 y a assez de bois pour faire du charbon. La pêche et le commerce des éponges sont pour plusieurs une ressource. Une autre industrie, c’est le sauvetage des vaisseaux. Quantité de naufrages ont lieu sur les récifs de Bahama, et nul n’ignore que parfois ils sont voulus, soit que des armateurs fassent échouer là leurs vieux navires inutiles, soit que des capitaines peu consciencieux s’entendent à l’avance avec les habitants de la côte, pour s’assurer une part du droit d’épave.

San-Salvador a 1900 habitants, tous baptistes. Bs plantent le maïs, la pomme de terre douce, ou l’ananas ; quelques-uns se vouent à la pêche. Leur vie à tous est assez difficile, mais ils ne s’en plaignent guère, car ils paraissent être contents et pieux. « Chanter et prier, tel est notre unique plaisir, » disait l’un d’eux.

A Inagua, U n’y a qu’une seule station, celle de Matthew-Town. Cette grande île n’a que 1000 habitants. La culture du coton y est

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maintenant abandonnée. Le sel, tiré de l’eau évaporée des lagunes, constitue son principal revenu. A côté du missionnaire baptiste, un ecclésiastique anglican y est à l’œuvre ; ils vivent dans les meilleurs termes, et cela pour le bien de la population.

La Trinité. — C’est en 1842 que l’attention de la Société baptiste se porta sur cette île. Le premier missionnaire, Cowen, y trouva une population, en majeure partie catholique-romaine, dont l’état spirituel était peu réjouissant. Le secrétaire de la société visita la Trinité en 1846. Il écrivait alors : « Nous avons deux groupes de stations : Port-d’Espagne et Savanna-Grande. Depuis 1843, la première a deux petites chapelles en bois. Dans l’une d’elles, 90 enfants reçoivent une instruction élémentaire. Vers le nord, le missionnaire Cowen a trois stations, où il travaille avec désintéressement. » En 1850, il se plaignait que son œuvre fût entravée par l’usage du rhum, la superstition et des restes de paganisme. Il était toutefois parvenu à répandre, en une année, 1000 exemplaires des saintes Ecritures. En 1853, on compta 80 communiants, 181 écoliers et 12 maîtres, sous la direction d’un seul missionnaire.

L’année suivante, l’ile fut cruellement éprouvée par le choléra. Voici quelques renseignements qui datent de dix ans plus tard : Port-d’Espagne a une paroisse de 54 membres ; San-Fernando, un missionnaire et une paroisse de 259 membres, répartis en six localités, parmi lesquelles Montserrat.

Haïti. — La mission baptiste y remonte à 1845. Deux missionnaires abordèrent, peu avant Noël, à Jacmel, où ils ne trouvèrent que les ruines, laissées par la révolution qui avait chassé le président Boyer. Ils furent favorablement accueillis. Sous la protection de l’autorité, ils purent ouvrir le culte et organiser une école. Au mois de mars de l’année suivante, le dissentiment qui avait divisé les nègres et les mulâtres prit fin par l’arrivée au pouvoir du président Riché. A sa mort, le général Soulouque lui succéda et se fit proclamer empereur, sous le nom de Faustin Ier. Jacmel, localité située sur la côte méridionale et séparée de Portau-Prince, la capitale, par une large presqu’île montagneuse, paraissait être un centre convenable pour la mission. Le service baptiste en langue française était très fréquenté ; seulement, les auditeurs allaient et venaient comme à une foire. L’école fut bientôt en bonne voie. Au mois de juin, on baptisa une jeune personne, qui avait manifesté l’intention de se faire religieuse, mais qui en était venue à reconnaître la supériorité de l’Evangile sur le catho-

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licisme-romain. Bien des convertis n’osaient pas manifester leur foi par crainte de l’opinion ; néanmoins la mission avait de belles perspectives. Malheureusement, l’un des missionnaires fut bientôt enlevé par la fièvre jaune, et l’institutrice, Mlle Harris, eut la lourde tâche d’entretenir seule la station, six mois durant. Un examen officiel trouva l’école dans la meilleure situation. Le président Riché se décida même à y envoyer cinq de ses enfants, bien que MUe Harris eût refusé l’appui de l’Etat. Peu avant le changement de gouvernement (mars 1847), arriva le missionnaire Webley, qui reprit l’œuvre et baptisa plusieurs personnes. Mais une grave interruption survint en avril 1848, lors des massacres ordonnés par le président, qui, sur un simple soupçon, avait fait assassiner dans son palais ses conseillers et quelques notables. Les métis eurent particulièrement à souffrir de la persécution. Un missionnaire de couleur, qui travaillait alors près de Jacmel, ne put échapper à la mort que par la fuite ; les autres ouvriers de la mission ne furent épargnés qu’à titre d’Européens. Toutefois, au bout d’une année, les travaux d’évangélisation recommencèrent, mais non sans de nouveaux empêchements. L’empereur favorisait l’immoralité; les hommes cultivés manifestaient une incrédulité ouverte ; on en vint à interdire aux missionnaires de sortir de la ville sans permission. Malgré cela, on vit de nouveaux auditeurs se joindre au troupeau ; et dès lors l’Eglise s’accrut, surtout par le moyen de l’école, qui mettait les missionnaires en relations plus directes avec les parents.

Le rapport de 1864 signale l’arrivée du missionnaire Baumann et l’établissement d’une station à Port-au-Prince, la capitale. Lors même que l’influence romaine devenait menaçante pour la mission, ensuite du concordat que le président Geffrard venait de conclure avec le pape, deux stations nouvelles furent fondées, l’une à Saint- Raphaël, l’autre à Dondon, et toutes deux furent confiées aux soins dévoués du pasteur indigène, Métellus Ménard; l’Evangile s’implantait ailleurs encore. Mais Port-au-Prince n’offrant pas un terrain convenable à la semence évangélique, Baumann, qui n’était pas homme à perdre son temps, alla se fixer (1866) à Grande-Rivière, sur la côte septentrionale. Bientôt de nouveaux troubles politiques vinrent encore compromettre l’œuvre missionnaire. Geffrard, dépossédé de la présidence, venait d’être remplacé par le général Salnave, qui, lui aussi, rencontrait une vive opposition dans le pays. La guerre civile éclata. Des bandes de nègres de l’intérieur, appelés ici Cacos (correspondant aux Ma-

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rons de la Jamaïque), soutenaient la cause de Geffrard et s’avançaient du nord contre les troupes de Salnave. La rencontre eut lieu dans les environs de Saint-Raphaël, qui fut abandonné pendant une année et demie. Peu de temps après, Baumann mourut à Grande-Rivière, où sa veuve resta seule, malade et dans la plus triste position, jusqu’à ce que, épuisée par la maladie, elle fut forcée de quitter l’ile. Pendant sa maladie, elle avait vu la station de son mari tomber au pouvoir des Cacos. Jacmel fut aussi cruellement éprouvé par la guerre. La mission tout entière était gravement compromise; ses débris dispersés, auraient disparu s’ils n’avaient été de temps en temps visités par leur fidèle Métellus Ménard. Plus tard, en 1871, l’œuvre put être reprise, notamment à Jacmel, où les missionnaires trouvèrent un champ assez favorable.