CHAPITRE IV

Les commencements de la colonie.

Revenons à notre missionnaire Egède et à ses Norvégiens.

Le cœur plein de reconnaissance pour la délivrance dont ils ont été les objets, ils cherchaient des yeux la terre, encore éloignée de deux milles. Tout à coup se montrèrent quelques canots ballottés sur les vagues. « Des phoques ! » s’écrièrent-ils tout d’abord ; mais ils ne tardèrent pas à reconnaître que c’étaient de petites embarcations, montées par des hommes, les premiers de ce peuple qu’Egède était si impatient de rencontrer. A leur vue les larmes lui vinrent aux yeux. Lorsque nos marins eurent jeté l’ancre dans une baie abritée, deux barques s’approchèrent. Dans la première se trouvait un sorcier, qui marmottait ses formules d’exorcisme. Elle fit plusieurs fois le tour du navire tandis que les petits hommes qui s’y trouvaient donnaient les signes du plus grand étonnement. Bientôt ils se hasardent à venir à bord ; mais ils s’arrêtent sur la passerelle, hésitent assez longtemps, puis finissent par avoir confiance lorsqu’on les attire en leur offrant des perles et des hameçons. Les Norvégiens examinaient avec curiosité ces hôtes aux singulières allures. Evidemment ces gens n’étaient pas des descendants des anciens Normands, mais ils ne leur paraissaient pas moins dignes de compassion. Bientôt Egède se sentit ému à leur égard d’une profonde charité et demanda à Dieu de se servir de lui comme d’un instrument pour leur apporter le salut. Il fut captivé aussi par la gentillesse avec laquelle ces Esquimaux cherchaient à caresser ses enfants.

R ne pouvait être question pour le moment de s’inquiéter de ces pauvres gens. Il fallait utiliser la courte saison d’été pour les préparatifs en vue de l’hiver. L’un des navires repartit pour porter des nouvelles dans la patrie et ramener l’année suivante des approvisionnements ; l’autre jeta l’ancre à l’ouest de Godthaab, près de la petite île de Kangek, sur laquelle on commença bientôt à construire une maison en pierres et en mottes de gazon. Cette demeure,

revêtue de planches à l’intérieur, était bien étroite pour les quarante-six personnes qui devaient y loger. On nomma l’endroit « le Port de l’espérance. » Pendant la construction, quelques Groenlandais vinrent se joindre aux travailleurs et les aider dans l’apport des matériaux; mais lorsqu’ils s’aperçurent que la construction devenait une maison et non pas un vaisseau, comme ils l’avaient cru d’abord, ils disparurent comme par enchantement et aucun d’eux ne reparut. Le 31 août, le bâtiment fut terminé. Il fut solennellement inauguré par une prédication d’Egède sur le Psaume G XVII ; puis lecture fut faite des « articles royaux » gracieusement octroyés, et chacun fut rendu attentif à ses obligations. Tel fut le début de la colonie commerciale dano-norvégienne.

Il s’agissait dès lors d’explorer le voisinage, de se procurer des provisions au moyen de la chasse et de la pèche et d’ouvrir avec les indigènes le trafic en vue duquel l’expédition avait été entreprise. Mais tout cela ne réussissait guère. La pèche était loin d’être bonne; les lièvres et les rennes se voyaient en grand nombre, mais ils étaient sauvages et l’on n’en tuait que rarement ; la vie n’était pas facile. On remarquait le long de la côte quelques places où croissait une herbe abondante. De nombreux ossements et des ustensiles brisés dénotaient que des Esquimaux y avaient demeuré ; mais eux-mêmes ne se montraient pas. On voyait de temps en temps un canot glisser au loin sur la vague, et c’était tout. Enfin, le 14 octobre, Egède découvrit quelque familles occupées à mettre en état leurs habitations d’hiver. Il put s’apercevoir que c’était à contre-cœur qu’elles laissaient les Européens examiner leurs demeures, et lorsque, le lendemain, ceux-ci renouvelèrent leur visite, toute la bande avait disparu. Ces commencements furent pour Egède d’autant plus douloureux que le négociant dont il était accompagné murmurait de ce que les occasions de trafiquer et de réaliser des profits ne se présentaient pas. Le pieux missionnaire ne perdit pas courage, et son espoir ne devait pas être déçu.

C’était aux environs de Noël. Il avait envoyé quelques-uns de ses hommes dans un endroit où l’on avait remarqué précédemment plusieurs habitations abandonnées. Ils devaient séjourner là quelque temps pour la chasse. A leur grande surprise ils trouvèrent les habitations remises en état et occupées par plus de cent Groenlandais. Ceux-ci ne parurent guère contents de cette rencontre; ils finirent pourtant par accueillir ces étrangers, qu’ils voyaient tout transis de froid et menacés d’un temps très mauvais. Les compagnons d’Egède restèrent là pendant trois jours. A leur

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retour, ils racontèrent tout ce qu’ils avaient pu observer dans la vie de ces indigènes. Ce qui les avait surtout étonnés, c’était la chaleur qui régnait dans leurs habitations et le succès de leur pêche. Ces pauvres gens n’avaient donc point à souffrir du froid et de la faim autant que le pensait Egède. C’était là déjà un soulagement pour son cœur.

Cette rencontre fut le point de départ de relations ultérieures. L’un des Esquimaux, nommé Aroch, avait pris en grande affection le Norvégien Aron, qu’il considérait peut-être comme son homonyme. Il ne l’avait pas quitté un seul instant et avait joyeusement partagé sa couche avec lui. Malgré cela, les rapports laissèrent encore longtemps à désirer. Ceci se comprend, car, avant qu’on pût en avoir de suivis, il fallait en venir à parler la langue des indigènes, ce qui n’était point chose facile. Le 21 janvier, Egède se rendit lui-même auprès des Groenlandais pour les voir et entendre quelques mots de leur idiome. Malheureusement il ne put rester plus d’un jour au milieu d’eux. Aron y demeura quelque temps, puis revint à la colonie en amenant avec lui plusieurs Groenlandais. Egède profita de cette occasion pour étudier leur langue. Il demandait, à chaque objet qui se présentait : « Kina? » (qu’est-ce que c’est?) et fixait tant bien que mal, par l’écriture, les mots étranges qu’on lui indiquait. Mais cela ne dura pas longtemps. Le séjour auprès des Européens ne plaisant pas aux Esquimaux, ils s’enfuirent.

Les plus grands froids étaient passés ; les jours redevenaient longs ; les indigènes organisaient leur départ ; bientôt ils quittèrent la contrée. En même temps d’autres bandes, venant du Sud, passaient près de la colonie et continuaient leur route vers le Nord. Quelques familles débarquèrent dans l’île de l’Espérance, où elles dressèrent leurs tentes. Egède brûlait du désir de leur annoncer l’Evangile, mais il possédait encore trop peu leur langue. Il chargea son fils Paul, qui savait un peu dessiner, de représenter par le moyen d’images quelques scènes de la Bible, puis lui-même leur en expliqua la signification aussi bien qu’il put. Cela plaisait à ces gens. Ils étaient surtout frappés de ce que le Christ eût pu, par une seule parole, guérir des malades ou ressusciter des morts, et ils prièrent Egède, comme envoyé d’un Dieu aussi puissant et bienfaisant, de guérir leurs malades. Ils n’eurent pas de repos jusqu’à ce qu’il soufflât au moins une fois sur eux. Voici ce qu’il écrit luimême à ce sujet : « Ils me l’avaient déjà demandé plus d’une fois. Un jour que je prêchais, il se trouva là un Groenlandais qui vint à

moi, ouvrit son kappitek (sa pelisse), me montra son corps nu et me fit comprendre qu’il me fallait souffler sur lui, parce qu’il souffrait de l’estomac. Par condescendance, je fis ce qu’il me demandait, et il s’en alla content. Les indigènes laissaient clairement voir qu’ils avaient confiance en moi. Toutes les fois qu’ils venaient à la colonie, ils désiraient me voir en particulier. Ceci me fit espérer que lorsque j’aurais une fois appris leur langue, je pourrais certainement, avec l’aide de Dieu, leur faire quelque bien, à la gloire de son saint nom et pour leur salut. »

Mais auparavant la colonie devait passer par une nouvelle et grave épreuve. L’on avait appris à se procurer par la chasse et la pêche, plus de vivres qu’au début ; toutefois le commerce, l’un des buts de l’entreprise, demeurait presque nul. Grande fut la déception de nos négociants lorsqu’ils virent un Hollandais, qui avait apporté des articles du goût des indigènes, conclure avec eux plus d’affaires en une demi-heure, que les Norvégiens pendant tout leur séjour. Les espérances fondées sur la pêche de la baleine échouèrent aussi. On était déjà au milieu de l’été ; l’on voyait passer au large nombre de navires hollandais ou autres, et le vaisseau norvégien qui devait apporter les nouvelles provisions ne se montrait toujours pas. Les gens d’Egède, impatients et inquiets de ce qoe les vivres s’épuisaient, voulaient partir. Le pieux missionnaire, angoissé, ne trouva de consolations que dans la prière faite avec foi et dans les encouragements de sa vaillante femme, qui s’était sincèrement attachée aux pauvres Groenlandais. Le départ fut pourtant décidé. Seule, l’épouse d’Egède ne voulut pas faire de préparatifs ; elle reprochait aux marins leur manque de foi et se confiait fermement en Dieu. Son attente ne fut pas trompée. Le jour du départ était là, les colons étaient réunis pour une dernière prière avant de se rendre sur la plage, lorsqu’on vint leur annoncer le vaisseau si longtemps attendu. A l’instant même toutes leurs inquiétudes sont oubliées. Et quelle n’est pas leur joie!... non seulement on leur amène une abondance de provisions, mais on leur annonce que la Compagnie est décidée à continuer activement son entreprise. Le conseil des missions, de son côté, envoyait une lettre d’encouragement, où il était dit que Frédéric IV prenait le plus vif intérêt à l’évangélisation des Groenlandais. En effet, le pieux monarque avait autorisé à leur bénéfice une loterie; et comme celle-ci n’avait pu se faire, il avait soumis les habitants du Danemark et de la Norvège à une légère taxe, désignée sous le nom d’impôt groenlandais, qui avait produit une somme considérable.

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Dès lors il n’y avait plus d’inconvénient à ce que le vaisseau venu l’année précédente s’en retournât avec son équipage. Accompagné des nouveaux arrivés, Egède explore la terre ferme. Les Groenlandais lui témoignant toujours plus de confiance, il ne cesse de diriger leurs regards vers le Dieu vivant. Afin de mieux apprendre leur langue, il se décide à séjourner quelque temps au milieu d’eux avec ses fils. Ceux-ci, Paul et Niels, étaient généralement aimés des indigènes ; toutefois les petits Esquimaux ne cessèrent de les taquiner, que lorsqu’ils surent se faire respecter par leur supériorité dans les exercices et les jeux qui exigeaient de la force et de l’adresse. Mais à la longue, la vie au milieu de ces gens n’était plus supportable pour Egède. Aussi fut-il heureux de ce que deux orphelins et une famille entière consentirent enfin à venir demeurer auprès de lui. Il ne réussit cependant pas à les déshabituer de leurs migrations et à donner aux jeunes gens le goût d’études suivies. Au début, ils s’y mirent avec entrain, parce qu’Egède leur donnait un hameçon ou quelque chose d’analogue pour chaque lettre qu’ils apprenaient ; mais ils ne tardèrent pas à être ennuyés de l’école. Ils ne comprenaient pas, disaient-ils, à quoi il pouvait servir d’être assis tout un jour, à contempler un morceau de papier, en criant a, b, c ! Ils estimaient qu’Egède et le marchand étaient des hommes bien inutiles, puisque, toute la journée, ils ne faisaient que regarder dans un livre et dessiner avec une plume. Leurs compatriotes, les Groelandais, étaient à leurs yeux de tout autres gens, puisqu’ils savaient chasser le phoque et tuer des oiseaux, avec force profit et plaisir.

A partir du 1er mars 1723, Egède fit de nouveau plusieurs voyages le long de la côte occidendale, sans réussir encore à trouver un endroit convenable pour s’établir, mais rencontrant de fréquentes occasions d’entrer en contact avec les indigènes. Souvent il les trouva désireux d’être instruits des choses divines et put reconnaître que ses paroles n’étaient pas complètement infructueuses. Ainsi, après avoir entendu ses exhortations, plusieurs Groenlandais quittèrent leurs amulettes. Un jeune homme, occupé à la chasse aux phoques, s’étant noyé, un Groenlandais, qui avait souvent écouté les instructions d’Egède, vint voir les parents affligés et les exhorta à ne pas se désoler, puisque, disait-il, le Créateur des cieux et de la terre, ressusciterait un jour tous les morts ; puis, en rampant à quatre, il leur démontra que les vieux et les infirmes qui ne peuvent plus marcher ici-bas, recouvreront dans le ciel leur force et leur jeunesse. De pareilles expériences conso-

laient Egède et lui donnaient bon courage. Mais hélas! l’été venu tous ces Groenlandais désertèrent sous différents prétextes.

En 1723, le vaisseau de Bergen n’arriva que le 19 juin avec de nouvelles provisions. Il amenait à Egède un collaborateur, Albert Top, en compagnie duquel il se mit à étudier la langue groénlandaise avec tant de zèle, qu’ils purent bientôt traduire des fragments de l’Evangile. Après un nouveau voyage le long de la côte occidentale, ils passèrent ; l’hiver à instruire quelques indigènes qui avaient consenti à rester avec eux. Les Groenlandais avaient appris à connaître un peu le christianisme; mais nul ne songeait à se convertir et à changer de vie. En général ils ne prêtaient pas grande attention à ce qu’enseignait Egède. Ils ne tardaient pas à trouver ses discours trop longs et à lui demander s’il n’avait pas bientôt fini. Il devait alors indiquer, en la mesurant à son bras, la longueur du morceau qui restait à lire. Ses auditeurs retournaient à leur place ; et lorsqu’il s’arrêtait à la fin d’une phrase, ils s’empressaient de glisser la main jusqu’au bout de leurs bras ; s’il recommençait à parler, ils s’écriaient : « Ama? » Encore? et remontaient la main jusqu’au coude. Quand Paul, qui dirigeait le chant, leur paraissait se complaire trop longtemps dans un cantique, ils lui fermaient la bouche avec un gant de peau de phoque. Il arrivait parfois qu’un de leurs sorciers venait assister à ce culte primitif; alors il n’était plus question d’obtenir de l’attention. On se moquait des missionnaires, on leur donnait des démentis, on leur faisait entendre que les « Angekoks » connaissaient mieux qu’eux et le ciel et l’enfer. « Nulle part, disaient-ils, l’on ne voit le ciel si délabré que sa chute soit à craindre ; et quant à l’enfer, s’il est aussi chaud que vous le dites, eh bien ! la mer aura toujours assez d’eau pour en éteindre les flammes et le rendre supportable. Une bonne chaleur pourra, d’ailleurs, nous dédommager du froid que nous endurons sur la terre. » Pour qu’ils crussent aux paroles du prédicateur, il fallait que celui-ci obtînt par ses prières le beau temps, une abondance de poissons, de phoques, d’oiseaux, et qu’il rendit la santé à leurs malades. Les sorciers, inquiets pour leur propre influence, s’opposaient de toutes leurs forces à l’Evangile. Us le traitaient de doctrine insensée, se moquaient de ces étrangers qui avaient mis à mort leur grand « Angekok, » tournaient les prédications des missionnaires en ridicule et leur attribuaient tous les événements malheureux. Egède sut leur résister énergiquement, bn plan, formé par eux, dans le but d’attaquer la colonie, fut déjoué par les promptes mesures que prit le missionnaire.

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Au milieu de toutes ces expériences, il put baptiser, en 1725, un premier Groenlandais. Plus tard, un des enfants qui étaient restés dans la colonie, devint dangereusement malade ; et comme il avait acquis quelques notions du salut par Christ, le sacrement du baptême lui fut administré peu avant sa mort.

La situation de la colonie n’était pas encore favorable, bien qu’on eût installé à Nepisène, aujourd’hui Holsteinborg, une loge de pêcheurs de baleines. Le produit de la pêche et du commerce ne suffisait pas à couvrir les dépenses de la Compagnie. Celle-ci ne se soutenait que grâce aux subsides royaux, et elle cessa d’exister en 1726, après la perte d’un de ses vaisseaux. La direction de l’entreprise passa au gouvernement qui, par malheur, prit des mesures peu sensées. Deux vaisseaux armés amenèrent un gouverneur, un commandant, vingt-cinq soldats et tout le matériel nécessaire à la construction d’un fort. En vue d’augmenter la population européenne, l’on y avait joint dix hommes avec autant de femmes. Celles-ci sortaient d’un orphelinat, ceux-là étaient tirés des prisons de l’Etat, puis ils avaient été mariés ensemble par le sort. Ceci se passait en -1728. A cette occasion la colonie fut transportée à l’endroit qu’elle occupe maintenant encore et qui est appelé Godthaab. Ces changements ne pouvaient être que fâcheux. Dès le premier hiver, il se produisit des faits déplorables. Une épidémie se déclara et le mécontentement éclata bientôt en révolte ouverte. Les chefs durent, pendant quelque temps, se barricader contre leurs propres gens. Egède aussi dut monter la garde, le fusil chargé, prêt à faire feu sur ces hommes qui portaient comme lui le nom de chrétiens. Les désordres et l’immoralité étaient à l’ordre du jour. Aussi, lorsque le gouverneur, l’année suivante, se transporta à Népisène avec ce qui restait de ses hommes, ce fut pour Egède une véritable délivrance. Dans l’intervalle, Top était reparti pour cause de santé ; il avait travaillé fidèlement pendant quatre années. Sa place fut prise par deux nouveaux aides, Ole Lange et Henri Milzoug. Paul, qui avait assisté son père pendant les dernières années, soit dans l’instruction des enfants, soit dans la prédication aux adultes, partit pour l’Europe afin de compléter son instruction. Quelques Groenlandais baptisés l’acompagnèrent. Il n’avait pas encore été possible de constater de nombreuses conversions, mais divers indices avaient montré à Egède que la prédication de l’Evangile avait pourtant fait quelque impression, et jl avait acquis l’assurance que quelques-uns, entre autres ceux qu’il envoyait en Europe, désiraient sincèrement embrasser Je

christianisme. Arrivés à Copenhague, ils furent présentés au roi Frédéric IV. Ce fut alors que ce prince, entendant dire dans son entourage que les dépenses faites au Groenland n’avaient procuré que peu de profit, s’écria : « Si une seule âme peut être gagnée, il n’y aura jamais eu trop d’argent dépensé. »

Les missionnaires eux-mêmes considéraient leur œuvre comme des semailles pour l’avenir. Ils résolurent de ne plus se donner dorénavant une peine inutile avec les vieux Groenlandais, qui, pour la plupart, ne ressemblaient que trop à du bois mort; mais de baptiser tous les enfants dont les parents y consentiraient, puis de les surveiller et de les instruire avec soin. Ainsi fut. En février 1729, seize enfants reçurent le baptême. Mais l’espoir de les instruire ne se réalisa guère, parce que les parents les reprenaient ou quittaient la contrée. Enfin un garçon, baptisé déjà quelque temps auparavant, put être envoyé comme premier aide-missionnaire indigène parmi ses compatriotes. Il prêcha l’Evangile avec fruit aux jeunes gens de son âge.

Cent-cinquante enfants avaient été successivement baptisés lorsque, le 19 juin 1731, arriva un vaisseau qui apportait non seulement la nouvelle de la mort de Frédéric IV, mais encore l’ordre de son successeur Christian VI, d’abandonner la colonie groenlandaise. Egède et ceux de ses gens qui le désireraient pouvaient rester au Groenland; mais, sauf les provisions pour une année, qui leur étaient envoyées encore cette fois, la colonie ne devait plus attendre d’autres secours: Ce fut un terrible coup ! Egède se recommanda à la miséricorde céleste et résolut de rester au moins encore une année, d’autant plus que les indigènes eux-mêmes le lui demandaient. Dix colons se décidèrent à rester avec lui, tandis que les autres, même les collaborateurs d’Egède, retournèrent en Danemark. Les Groenlandais, de leur côté, se réjouirent de ce qu’Egède leur restait. « Maintenant, disaient-ils, nous pouvons voir qu’il nous aime 1 » Lorsqu’il leur fit comprendre que dans une année il serait bien obligé de partir à son tour, parce que ses provisions seraient épuisées, ils répondirent : « Non, tu ne partiras pas! car il y aura toujours assez de rennes, de phoques, de poissons et d’oiseaux pour te nourrir ici, toi et les tiens! »

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