CHAPITRE V

Commencements de la Uission morave.

Au printemps de l’an 1731, la ville de Copenhague était en fête. Une foule compacte se pressait dans les rues pour voir le cortège qui devait accompagner le jeune roi Christian VI à l’église, où allait s’accomplir l’acte solennel de son couronnement. Parmi les étrangers venus pour cette fête, se trouvaient quelques nègres des colonies des Indes occidentales, et Paul Egède avec deux Groenlandais convertis. Chacun contemplait d’un œil curieux ces étrangers de petite taille enveloppés dans leurs vêtements de fourrures. Mais la curiosité n’était pas le seul sentiment excité à cette vue dans le cœur du comte allemand, Nicolas Louis de Zinzendorf, qui accompagnait le roi. Ses nobles traits reflétaient tour à tour la joie et la douleur en voyant, près de lui, ces prémices de peuples païens qui étaient depuis longtemps les objets des ardentes préoccupations de sa charité. Son zèle pour la conversion des idolâtres allait trouver l’occasion de se manifester. La résolution qui venait d’être prise à l’égard de la colonie groenlandaise lui avait causé un profond chagrin . «Quoi! la prédication de l’Evangile serait retirée aux Groenlan dais? Non, se dit-il à lui-même, cela ne se peut pas !» et il exprime cette pensée au jeune roi avec l’insistance que pouvait lui donner une conviction ardente. Mais le monarque, sans être opposé au désir du comte, n’arrive pas à prendre une décision. Voyant cela, Zinzendorf prend la résolution de soutenir et de continuer lui-même la mission, remettant à plus tard le choix des voies et moyens.

A son retour à Herrnhut, centre de la communauté des Moraves, les frères s’enflamment pour la sainte cause dont le comte se fait le défenseur. A la suite du discours d’un nègre, venu de Copenhague, quelques frères se sentent poussés à aller à Saint-Thomas pour annoncer aux noirs l’amour du Sauveur. Ce que les compagnons de Zinzendorf racontèrent des Groenlandais devait aussi porter des fruits.

On établissait alors à Hutberg un nouveau cimetière. Là, deux simples ouvriers étaient occupés à manier la pioche et la pelle. L’un d’eux, Matthieu Stach, avait, dès longtemps dans le cœur

une pensée qu’il n’avait osé confier à personne. Enfin il en vint à confesser à son compagnon de travail qu’un sentiment impérieux le poussait à partir pour le Groenland ; à son tour, celui qui l’écoutait exprima aussi le désir d’aller servir le Seigneur parmi les païens. A la suite d’une conversation sérieuse, ces deux hommes fléchirent le genou près d’un buisson voisin et implorèrent la grâce de Dieu sur leur projet. Ils se sentirent pénétrés d’une joie extraordinaire et s’offrirent à la communauté comme ouvriers pour le Groenland. On laissa s’écouler une année avant d’accepter leur proposition. Mais Stach, se montrant de plus en plus préoccupé de son dessein, le comte donna son consentement et invoqua sur ce serviteur de Dieu la bénédiction d’en haut. Le futur missionnaire s’adjoignit son cousin Christian Stach, et l’on choisit comme directeur de la mission le frère Christian David, charpentier de son état, un chrétien éprouvé. « Nos préparatifs, raconte Matthieu Stach, ne demandèrent ni beaucoup de temps ni beaucoup d’argent. La communauté d’Herrnhut se composait en grande partie de pauvres exilés qui ne pouvaient pas donner grand’chose, et nous-mêmes ne possédions que les vêtements les plus indispensables. Mais nous étions habitués à vivre de peu ; aussi n’avionsnous pas d’inquiétude au sujet de notre arrivée dans le Groenland et de notre subsistance dans ce pays. La veille de notre départ, un don en argent arriva de Venise. On nous en remit une partie. Nous pensions être si richement pourvus que nous n’acceptâmes plus rien de personne. Il nous paraissait certain que Celui qui venait de nous donner le nécessaire pour notre voyage, continuerait à pourvoir à tous nos besoins. Nous ne reçûmes que fort peu de conseils et de directions, attendu que la communauté n’avait encore aucune expérience des missions. Notre seul souci fut donc d’agir en tout et partout sous l’impulsion de l’Esprit du Seigneur. On nous recommanda seulement de nous aimer fraternellement les uns les autres, d’honorer comme un frère Christian David, le fidèle serviteur de Dieu, et de nous considérer comme les auxiliaires d’Egède, l’apôtre du Groenland, s’il voulait de nous. Dans le cas contraire, nous devions vivre à part et organiser notre œuvre comme il convient à des hommes qui font profession de servir Dieu. » Après avoir reçu l’imposition des mains, les frères, accompagnés des prières et des bénédictions des anciens de la communauté, partirent pour Copenhague, le 19 janvier 1733. Dans l’intervalle, l’intérêt pour les Groenlandais s’était réveillé dans cette ville. Sur les instantes prières d’Egède, le roi avait envoyé, déjà

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en 1732, un vaisseau chargé de provisions. Et comme il était revenu du Groenland avec une cargaison de produits, plus grande que d’habitude, on avait décidé la continuation du commerce et de la mission dans ce pays. Deux mille thalers furent consacrés annuellement à cette œuvre. L’influence de Zinzendorf n’avait pas peu contribué à cet heureux résultat.

A Copenhague, les frères furent accueillis avec bienveillance par quelques Moraves à qui ils avaient été recommandés. Mais, au début on ne put leur donner qu’un bien faible espoir au sujet de leur projet. Enfin le comte de Pless, après s’étre suffisamment convaincu de leur foi et de la loyauté de leurs intentions, exposa et recommanda au roi leur désir d’être envoyés au Groenland par le premier vaisseau en partance. Lorsque, à la cour, l’on fit observer que dix années d'efforts du savant et pieux Egède étaient demeurés sans fruits, et que l’on pouvait encore moins en attendre du travail de ces simples ouvriers, le prince répondit : « Dieu s’est servi de tout temps, pour l’exécution de ses plus grands desseins, des instruments les plus infimes, afin d’habituer les hommes à ne pas compter sur eux-mêmes et sur leur sagesse, mais bien sur sa bénédiction. » Christian VI fit venir auprès de lui les missionnaires. La foi simple et vivante de ces trois hommes le toucha tellement, qu’il approuva leur pieux dessein et leur remit une lettrede recommandation pour Egède, en leur adressant ces paroles encourageantes : « Si tous les frères de la communauté voulaient aller au Groenland, je les y ferais passer et veillerais à ce qu’ils ne manquassent pas du nécessaire, s Ce fut donc avec bonheur que l’un d’eux put écrire à Hermhut : « Jamais je n’aurais cru qu’il y eût une famille royale où Dieu soit cherché aussi sincèrement que dans celle-ci. » Il reçurent de plusieurs personnes de qualité des secours pour leur voyage et leur établissement. Un jour qu’ils étaient invités à dîner chez le pieux comte de Pless, celui-ci leur demanda pendant le repas comment ils comptaient se nourrir au Groenland. « Par le travail de nos mains et la bénédiction de Dieu, répondit Christian David. Nous cultiverons la terre et nous bâtirons une maison, afin de n’être à la charge de personne. » Le chambellan leur objectant qu’il n’y avait pas de bois dans ce pays glacé, Christian David répliqua qu’il se creuserait une demeure dans la terre. « Eh bien, non, reprit Pless, vous ne ferez pas cela ; prenez avec vous du bois pour vous construire une maison ; voilà déjà 50 thalers pour vous en acheter. » Puissamment fortifiés par de tels témoignages de la grâce divine, ils partirent de Copenha-

gue, le 10 avril 1733, sur le vaisseau royal « Caritas, » en prenant pour mot d’ordre cette parole : « La foi est une ferme attente des » choses qu’on espère, et une démonstration de celles qu’on ne » voit pas. » (Héb. XII, 1.)

La traversée se fit, en somme, assez facilement. Une seule fois le vaisseau se fourvoya dans des montagnes de glace, d’où il fut bientôt dégagé. Il essuya une tempête qui ne lui fit guère de mal et aborda le 20 mai à Godthaab. Egède accueillit amicalement ces frères. Ils trouvèrent dans ce pays déshérité plus d’un sujet d’étonnement et bien des choses différentes de ce qu’on se l’était représenté. Les difficultés étaient là, grandes et nombreuses ; mais ils prirent courage et se mirent à l’œuvre avec une foi d’enfants. Près du rivage, dans l’emplacement qui leur parut le plus convenable, ils construisirent une maison groenlandaise. Pendant ce travail, ils eurent beaucoup à souffrir du froid. Mais déjà le 6 juin, ils purent faire la dédicace solennelle de cette habitation, puis ils se mirent à bâtir, tout à côté, une maison européenne, au moyen du bois qu’ils avaient amené du Danemark. Ils donnèrent à ce premier établissement le nom de Neuhermhut.

Ces frères se présentent à nous comme des chrétiens simples de cœur et marchant dans l’obéissance de la foi. Nous les voyons tels dans l’ensemble de leur vie. Mais, d’autre part, leur piété quelque peu étroite et leur instruction trop fragmentaire occasionnèrent des discussions stériles avec Egède, qui appartenait à l’Eglise suédoise. Celui-ci resta toujours dans les bornes de la charité, comme le prouvent ces paroles par lesquelles il terminait sa réplique à une longue dissertation de Christian David : « .... Enfin, lui dit-il, pour parler de votre bonne intention d’instruire avec moi les Groënlandais dans la connaissance de Dieu et de Jésus-Christ, je n’y trouve non seulement rien à blâmer, mais beaucoup à louer. Quoique vous n’ayez pas fait d’études, vous pourrez certainement devenir capables de révéler le mystère du Christ aux Groënlandais, quand vous aurez appris leur langue. Que Dieu vous rende cette étude facile ! Et moi, dans les limites de mon pouvoir et de mes connaissances, c’est de grand cœur que je vous donnerai des directions dans ce but. «Egède ne se départit pas de son amour fraternel, même lorsque les frères se laissèrent aller à critiquer injustement son œuvre missionnaire. Ceci rendit le travail en commun impossible ; mais Egède vécut en bon voisinage avec eux. Il ne cessa, non plus que sa femme, de leur témoigner une grande complaisance et même de les aider à l’occasion. Il leur prêta ses travaux

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sur la langue groenlandaise et les leur fit expliquer par ses enfants. Mais, comme les frères n’avaient jamais appris les principes de la grammaire, ils eurent une peine infinie à apprendre une langue si difficile. Aussi furent-ils souvent fatigués de cette étude, et cela d’autant plus que les Groenlandais ne voulaient pas parler avec eux, et poussèrent même le mauvais vouloir jusqu’à leur voler des livres qu’ils avaient copiés à grand’peine.

D’autres épreuves survinrent. D’abord une épidémie de petite vérole, apportée par un jeune Esquimau qui venait de rentrer du Danemark. Frédéric Christian en fut la première victime. La maladie se propagea si rapidement et dura si longtemps, qu’au bout d’une année les trois cents familles demeurant dans les environs de Godthaab furent presque anéantie ; il n’en resta guère plus d’une trentaine, privées elles-mêmes d’une partie de leurs membres. Egède et les frères-se montrèrent infatigables dans l’accomplissement des devoirs de la charité chrétienne. Ils firent tout pour soulager, consoler, préparer à la mort ceux qui étaient atteints du terrible fléau ; ils allèrent même jusqu’à s’employer à la sépulture des morts. Egède recueillit Don nombre d’orphelins. Sa charité active et dévouée fit sur plusieurs indigènes une impression profonde. L’enseignement donné aux enfants commença de même à porter quelques fruits.

Les frères aussi, tombés malades l’un après l’autre, furent soignés avec dévouement par Egède et son épouse. A l’époque du fléau, et lorsque près de trois mille Groenlandais avaient déjà succombé, ils écrivent : « Nous sommes maintenant à l’école de la foi, sans voir notre chemin dans l’avenir. Nous ne remarquons pas le moindre résultat de notre travail parmi les païens, pas même un soupir. Oii que nous portions nos regards, nous ne voyons que misère. Au dehors nous n’apercevons pas même la possibilité matérielle de continuer à vivre dans ce pays ; Dieu seul peut nous le permettre. Au dedans nous avons perdu toute énergie, même le courage d’apprendre la langue ; il ne nous reste que la grâce de Dieu. » Et néanmoins ils persévèrent.

Au mois d’août de l’année suivante, Frédéric Bcenisch et Jean Beck leur vinrent en aide. Dès lors ils purent visiter les Groenlandais et, peu à peu, surent gagner leur confiance. Mais bientôt les vivres vinrent à leur manquer. Plusieurs leur conseillèrent de suivre Christian David, qui n’était venu que pour installer les frères et se disposait alors à retourner en Europe. Même les Groenlandais, les prenant en pitié, leur disaient : « vos compatriotes ne valent

rien, puisqu’ils vous laissent sans secours ; et si vous ne retournez pas, vous êtes des insensés ! » Mais eux de répondre : « le Seigneur notre Dieu est puissant pour nous secourir. S’il ne veut pas le faire, eh bien ! nous tomberons entre ses mains !... » Leur attente ne fut point trompée. Le 7 juillet 1736 arrivaient de la patrie des provisions et trois aides, savoir une veuve, la mère de Matthieu Stach, et ses deux filles. L’aînée de celles-ci épousa bientôt Beck ; au bout de quelques années, la cadette s’unissait à son tour à Bœnisch.

Cependant, épuisé de corps et d’esprit par ses longs et pénibles travaux, Egède s’était préparé au retour. En 1734, son fils Paul, récemment consacré au saint ministère, était revenu à Godthaab avec deux autres missionnaires ; et déjà l’année suivante, Egède voulait prendre un congé pour revenir dans sa patrie, mais une maladie de sa femme le retint. Ce chrétien, déjà tant éprouvé, devait encore se soumettre à un douloureux sacrifice. Un peu avant fa fête de Noël, après une longue maladie, sa fidèle Gertrude s’endormit au Seigneur. Femme exceptionnelle, héroïne de la foi, elle avait patiemment supporté avec son mari les peines et les adversités du séjour au Groenland ; et combien souvent elle l’avait consolé, soutenu ! Alors Egède sentit ses forces l’abandonner. Il tomba malade ; il eut de rudes combats à soutenir ; par moments le désespoir envahit son âme. Peu à peu cet état pénible prit fin, et ses prières le ramenèrent au parfait sentiment de la miséricorde céleste. Mais il lui devenait impossible de rester plus longtemps dans le Groenland. Il fit, le 29 juin 1736, son sermon d’adieu sur ce texte : « Et moi, j’ai dit : C’est en vain que j’ai travaillé I » (Esa. XLIX, 4.) Il s’embarqua bientôt après pour Copenhague, avec ses trois plus jeunes enfants et la dépouille mortelle de son épouse, à laquelle il voulait donner, dès son arrivée, une sépulture solennelle. Il présenta au roi ainsi qu’au collège des missions un rapport détaillé sur ce qu’il avait fait dans le Groenland. A sa demande, on fonda un séminaire, où il enseigna la langue groënlandaise à quelques étudiants en théologie. Il formait ces jeunes gens à la carrière missionnaire ; en même temps, il instruisait plusieurs orphelins en vue d’en faire des catéchistes. Plus tard, il fut nommé surintendant de la mission et prit toujours le plus grand intérêt aux Groenlandais, pour lesquels il priait chaque jour. Il passa les dernières années de sa vie auprès de sa fille, à Falster, où il s’endormit au Seigneur le 5 novembre 1758, à l’âge de soixante-douze ans.

Revenons maintenant aux frères moraves du Groenland, dont le

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travail occupera désonnais la place principale. Ils eurent encore plus d’une triste expérience à faire. Leurs enseignements ne rencontrèrent le plus souvent que peu d’écho dans les cœurs. Tantôt les Groenlandais, à cause de leurs travaux et de leurs danses, n’avaient ni le temps ni l’envie d’écouter, tantôt ils recherchaient seulement ce qui pouvait satisfaire leur curiosité, se vantant d’en savoir déjà assez en fait de religion. Si les frères venaient leur faire des visites un peu prolongées, ils cherchaient à les entraîner au mal ou bien se moquaient de leurs lectures, de leurs chants, de leurs prières. Il était toujours difficile de fixer leur attention. Ils se plaisaient aux répliques et aux contradictions. « Faites-nous voir, disaient-ils, le Dieu que vous nous décrivez ; alors nous croirons en lui et le servirons. Tel que vous nous le montrez, il est trop haut et trop insaisissable : comment arriverions-nous jusqu’à lui? Il ne s’inquiète assurément pas de nous. Souvent nous l’avons invoqué, lorsque nous n’avions rien à manger ou que nous étions malades, mais il ne semble pas qu’il prenne garde à nos prières. Ce que vous nous dites de lui n’est pas vrai ; ou si vous le connaissez si bien, procurez-nous donc par vos prières la nourriture, la santé et des maisons sèches, car nous n’avons pas besoin d’autre chose. Notre âme est saine : il ne lui manque rien, quand notre corps est en santé et que nous avons assez à manger. Vous appartenez à une autre nation que nous. Il se peut fort bien que les gens de votre pays aient l’âme malade; c’est d’ailleurs ce que nous constatons chez bon nombre des vôtres qui viennent ici et qui ne valent rien. Eux, en vérité, ont besoin d’un Sauveur, d’un médecin de l’âme. Le ciel, dites-vous, et un bonheur spirituel peuvent vous suffire ; non pas à nous. Il nous faut des phoques, des poissons, des oiseaux, sans quoi notre âme ne pourra pas mieux subsister que notre corps. Il n’y a rien de tout cela au ciel ; c’est pourquoi nous le laissons à vous et aux mauvais Groenlandais. Nous, au contraire, nous voulons descendre vers Torngarsuk, où nous trouverons tout en abondance et sans peine. »

Les Groenlandais en vinrent môme à s’attaquer à la personne des frères; ils leur jetaient des pierres, grimpaient sur leurs épaules, cherchaient à détruire ce qui leur appartenait ; il s’efforcèrent de gâter leur bateau ou de le pousser en pleine mer. Une troupe de ces païens réussit une nuit à cerner leur tente, dans l’intention de les assassiner, et les missionnaires ne purent disperser ces agresseurs qu’en les menaçant de leurs fusils. Au milieu de tous ces dangers, les frères furent divinement protégés et fortifiés dans

leur foi. Ils ne perdirent point courage, mais invoquèrent le Seigneur avec une ferveur de plus en plus grande, multipliant leurs efforts pour amener ces pauvres aveugles à la connaissance du salut. Enfin ils purent concevoir quelque espoir de succès. Déjà pendant le temps de leur plus grande détresse, un Groenlandais du nom d’Ippegan, avait pris parti pour eux et avait consenti à leur vendre des vivres. A vrai dire, on n’avait pas encore pu remarquer chez lui un mouvement religieux bien réel. Mais, un autre indigène du nom de Mangek, avait été réveillé. Celui-ci témoigna le désir d’habiter avec les frères, s’engageant à leur livrer le produit de sa pêche, s’ils voulaient le nourrir. Déplus en plus il se montra accessible aux impressions religieuses. Lorsqu’on priait avec lui, il avait presque toujours les larmes aux yeux. Mais les fruits de la Parole de Dieu furent encore plus évidents lorsque, le 2 juin 1738, une troupe de Groenlandais venant du sud fit halte à Neuherrnhut. Beck était justement occupé à la traduction des Evangiles. Dans le cours de la conversation avec ces gens, il fut amené à leur lire le récit des souffrances du Christ en Gethsémané. Très ému lui-même, il leur parla de telle manière que ses paroles allèrent au cœur d’un nommé Kajarnack. » Comment as-tu dit ? s’écria celui-ci en s’approchant de la table; répète-moi tes paroles, car moi aussi je voudrais être sauvé!... » Les frères, qui n’avaient encore jamais entendu un Groenlandais parler de la sorte, furent saisis d’un joyeux étonnement. Ce qu’ils ajoutèrent fit sur d’autras une profonde impression. Après cela, nos voyageurs continuèrent leur route. Mais déjà le 18 juin plusieurs d’entre eux revinrent, et Kajarnack manifesta un intérêt plus vif encore pour les vérités qui avaient saisi son cœur. Depuis lors, il reprit souvent le chemin de la maison des frères et finit par rester avec eux. Ses compatriotes tentèrent en vain de l’en détourner par la persuasion ou par la moquerie. « Malgré tout, dit-il, je veux rester auprès de mes maîtres et entendre la Parole de Dieu, que j’ai maintenant goûtée. » Kajarnack était un homme exceptionnel. Son esprit était toujours occupé, soit à la prière, soit à la méditation d’un passage de la Bible. Souvent il était ému au point que des larmes coulaient le long de ses joues. Quand ses compagnons consentaient à l’écouter, il parlait ; s’ils se moquaient, il se taisait, après avoir rendu témoignage à la vérité par quelques paroles sérieuses. Enfin il obtint de ses amis les plus intimes qu’ils vinssent s’établir auprès des frères. Ils furent bientôt suivis de quelques autres familles, et au commencement d’octobre, Neuherrnhut comptait déjà plus de vingt

indigènes rassemblés dans deux habitations. Matin et soir, on se réunissait pour le culte ; le dimanche, on lisait une portion de la Bible en l’expliquant. Cinq personnes recevaient une instruction particulière en vue du baptême. On enseignait aussi la lecture 'aux enfants ; mais ces commencements furent très difficiles, les enfants groënlandais ne connaissant aucune espèce de discipline. Quand les indigènes tombaient malades, les frères les soignaient avec dévouement, et souvent ils eurent la joie de voir la confiance en Dieu et la résignation à sa volonté remplacer la crainte de la mort, si habituelle chez les païens. Au printemps de 1739, à la suite d’ua froid excessif, une famine terrible éclata. Les indigènes, poussés par la nécessité, se rendirent en grand nombre chez les frères, qui les assistèrent de tout leur pouvoir et profitèrent de cette occasion pour leur annoncer l’Evangile. La vérité trouva le chemin de plus d’un cœur. Mais c’est dans l’âme de Kajarnack et des autres catéchumènes que la grâce avait jeté les racines les plus profondes. Ils changèrent entièrement de vie, renoncèrent à leurs coutumes païennes, supportèrent joyeusement le mépris ou les injures de leurs compatriotes. Kajarnack surtout était souvent très ému pendant les catéchismes, à la fin desquels il adressait des exhortations à ses compatriotes ou prononçait une courte et fervente prière. Il était d’ailleurs fort intelligent, trouvant pour ses maîtres les mots qu’ils cherchaient, corrigeant leurs fautes de langue ou se faisant expliquer ce qu’il ne comprenait pas. C’est ainsi que croissait et se développait l’œuvre de Dieu au milieu de ces pauvres païens. Le lendemain de Pâques, 30 mars 1739, Kajarnack, sa femme, son fils, âgé de cinq ans, et sa fille qui n’avait que quelques mois, furent baptisés par Matthieu Stach au milieu delà cordiale sympathie de tous les assistants, et devinrent les prémices de la moisson du Seigneur parmi les Groënlandais. Kajarnack reçut le nom de Samuel, sa femme celui d’Anna, son fils fut appelé Matthieu, et sa fille Ama. Malheureusement la joie des frères fut bientôt troublée. Un mois à peine s’était écoulé, lorsque quelques païens du nord assassinèrent traîtreusement et cruellement un beau-frère de Kajarnack, sous prétexte qu’ autrefois, et par le moyen de la sorcellerie, il aurait fait mourir le fils de leur chef. Ils menacèrent aussi Kajarnack lui-même et son autre beau-frère. Alors ceux-ci prirent peur et songèrent à s’enfuir. Les missionnaires firent de vains efforts pour les retenir ; ils durent les laisser aller vers le sud. En quelques semaines, il ne resta plus que deux tentes groenlandaises dans la contrée.

Les frères eurent la douleur de se dire que s’ils avaient pu bap-

tiser des païens, il n’avait pas été en leur pouvoir d’en faire de vrais chrétiens ni de les déshabituer de leur vie nomade pour les garder auprès d’eux. Mais peu après, ils furent consolés par l’arrivée de quelques indigènes venant du sud; ces nouveaux venus dirent avoir entendu parler de choses merveilleuses, entre autres d’un Dieu puissant, et témoignèrent le vif désir d’en apprendre davantage sur ce sujet Au bout de quelque temps, Simek, parent de Kajarnaek, revint aussi du sud avec les siens. Peu après, d’autres firent de même, en sorte que dans l’hiver de i739 à 1740 neuf familles se trouvèrent de nouveau établies auprès des frères. Au commencement, les nouveaux convertis eurent beaucoup de peine à renoncer à leurs coutumes païennes ; mais comme ils étaient désireux d’obéir à l’Evangile, ils en éprouvèrent la puissance. Grâce à Dieu, les frères n’en étaient plus à se demander comment il était possible d’émouvoir ces païens. Jusqu’en 1738, ils avaient cru devoir commencer par annoncer les vérités contenues dans le premier article du symbole ; mais l’exemple de Kajarnaek leur avait démontré combien l’histoire des souffrances du Sauveur était plus capable de faire impression sur ces cœurs endurcis. C’était l’amour de Christ qui seul pouvait secouer leur indifférence. A cette bonne nouvelle, leur conscience s’éveillait ; ils en venaient à sentir leurs péchés, à s’approprier le salut par la grâce, et dès lors la doctrine chrétienne leur apparaissait sous son véritable jour. C’est d’après cette expérience que les frères réglèrent leur prédication. Ils furent encouragés dans cette nouvelle voie par la visite d’André Grassmann, que Zinzendorf leur envoyait. « Dès ce temps, écrit Bœnisch en 1739, un réveil et un travail de la grâce tout nouveaux commencèrent chez les Groenlandais. Impossible de dire combien d’âmes ont été convaincues par le témoignage de l’Agneau, car ce n’est plus devant des tentes et des maisons que nous prêchons le Crucifié, mais à des foules de plusieurs centaines de personnes. Le Sauveur nous a accordé en même temps une telle facilité pour nous exprimer en groënlandaisque nous en sommes nous-mêmes étonnés. Quand notre cœur est saisi d’émotion à l’idée du sang et des blessures du Sauveur, les expressions nécessaires pour en parler nous viennent d’elles-mêmes. L’écho de cette nouvelle doctrine a déjà retenti à cent soixante-dix lieues autour de nous et plus loin encore, au moyen des émigrations perpétuelles des Groenlandais. Souvent, lorsque nous parlons à un petit groupe d’indigènes, croyant n’avoir affaire qu’à des inconnus, il arrive que l’un d’entre eux s’approche et nous dit : « J’ai déjà entendu cela à tel endroit ;

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» mon cœur en avait été touché, mais l’ennemi m’en avait dé- » tourné ; maintenant je veux me convertir. »

Le 4 juillet 1740, Frédéric Bœnisch épousa Anna Stach, alors âgée de seize ans. Toute la société était rassemblée pour le repas de noce, lorsque Samuel Kajarnak entra, suivi de son frère et de la femme de celui-ci. Grande fut la joie de les revoir. Kajarnak raconta qu’il avait enseigné aux païens du sud tout ce que les frères lui avaient appris. D’abord on l’avait écouté avec plaisir, puis ses auditeurs païens avaient tourné ses enseignements en ridicule, et il avait dû s’en tenir à célébrer un culte dans sa famille. Mais il ne tarda pas à sentir le besoin de se retrouver auprès des frères, et il déclarait ne pouvoir plus les quitter. Dès ce jour il demeura avec eux, leur prêtant un concours dévoué en annonçant à ses compatriotes païens ce que la grâce du Seigneur avait opéré en lui. Bientôt les frères trouvèrent une aide fort utile dans la personne d’une jeune fille nommée Poussimek. La Parole de vie avait pénétré dans son cœur. Une fois, dans un culte, on la vit couvrir sa figure de ses mains pour cacher ses larmes et faire monter doucement vers le ciel cette humble requête: « O Seigneur ! fais pénétrer ta lumière dans ces ténèbres si épaisses ! » Une autre fois on la trouva à genoux dans un endroit solitaire, et on l’entendit prononcer ces paroles : « O Dieu, tu sais que je suis souillée dès ma naissance ; aie pitié de moi ! » Lorsqu’on lui demanda ce qu’elle faisait là, elle répondit : « Je prie Dieu chaque jour de me faire grâce. » Elle reçut alors une instruction religieuse, et dans une occasion où on l’exhortait à persévérer dans la prière, elle répondit par cette requête entrecoupée de sanglots : « O Jésus, mon cœur est très méchant, fais que je sois véritablement affligée, car tu le veux ainsi. Dissipe mes mavaises pensées et purifie mon âme. Et puisque je ne connais pas encore ta Parole, donne-moi ton Esprit pour m’en instruire! » Les parents de Poussimek, tout à fait étrangers à ces sentiments, la traitaient durement ; c’est pourquoi elle supplia les frères de la prendre à leur service. Après avoir été instruite des vérités de l’Evangile, elle reçut le baptême, le 30 octobre 1740, au milieu de la vive émotion des nombreux assistants groënlandais, et prit le nom de Sara. Malheureusement elle montra dans la suite beaucoup d’orgueil spirituel, ce qui fut souvent pour les frères une source d’inquiétudes.

Au mois de février 1741, Samuel Kajarnack fut saisi d’une violente pleurésie qui amena sa fin. Au milieu des plus grandes souffrances, il montra une foi pleine de résignation et de patience.

Quand les siens voulaient l’entretenir de choses terrestres, il les priait de ne pas détourner ses regards et ses pensées de son Sauveur. Il savait bien, disait-il, que ses souffrances n’étaient rien en comparaison de celles que le Seigneur avait supportées pour lui, et il était convaincu d’avoir mérité par ses œuvres, non seulement des douleurs corporelles beaucoup plus grandes, mais encore les peines éternelles. « Toutefois, ajouta-t-il, je crois fermement que le Fils de Dieu s’est fait homme et a versé son sang pour expier mes péchés et me donner la vie éternelle. » Comme ses proches pleuraient près de son lit de mort, il leur dit : « Ne vous affligez pas à cause de moi ; vous savez bien que, lorsque les croyants meurent, c’est pour être auprès du Sauveur dans la joie étemelle. Vous savez que je suis le premier d’entre vous qui se soit converti à lui ; et maintenant c’est aussi sa volonté que je sois le premier qui aille à lui. Si vous lui restez fidèles jusqu’à la fin, nous nous reverrons près de lui pour nous réjouir éternellement de la grâce qu’il nous a faite. En attendant, il saura bien prendre soin de vous et particulièrement de ma femme !» Le 27 février, il s’endormit paisiblement au milieu des prières des frères qui recommandaient son âme à Dieu. Contre la coutume ordinaire des Groenlandais, ses parents sollicitèrent pour lui une sépulture chrétienne. C’est ainsi que le nouveau cimetière fut inauguré. Cette cérémonie fit une profonde impression sur les Groenlandais ; mais ,les frères ressentirent douloureusement la mort de leur ami, car ils perdaient en lui un aide utile pour leurs travaux de traduction et un précieux témoin de l’Evangile au milieu de ses compatriotes.

Les frères étaient en relations étroites avec le missionnaire danois Drachart, qui habitait Godthaab depuis 1739 et qui devint même, plus tard, membre de leur communauté. Vers cette époque Matthieu Stach fit le voyage d’Europe pour y recevoir la consécration. A cette occasion, et pendant son séjour à Copenhague, eut fieu la reconnaissance officielle, par le gouvernement danois, de la mission morave en Groenland. Dès lors, l’œuvre progressa. Chaque année, on voyait les néophytes se grouper en nombre plus grand autour des frères de Neuherrnhut. Il fallut prendre des mesures pour multiplier les moyens d’édification. On divisa les fidèles en petits groupes où, sous la direction d’un moniteur, quatre à cinq personnes du même sexe pouvaient s’entretenir librement de l’état fie leur âme. On donna une plus grande part au chant dans les assemblées de la communauté. On enseignait aux enfants à lire, aux femmes et aux jeunes filles à chanter ; les hommes apprenaient

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d’elles les cantiques pendant qu’ils travaillaient à la maison. Le 3 février 1743, Sara Poussimek fut unie à Simon Arbalik qui donnait aussi de grandes espérances ; ce fut le premier mariage entre chrétiens groenlandais. Les convertis, en se dispersant pendant l’été, exerçaient une certaine influence sur leurs compatriotes païens. Malheureusement ils laissèrent bientôt percer un certain orgueil spirituel et prirent la manie de prêcher à tout propos, ce que les missionnaires durent souvent réprimer.

Mais l’accueil de plus en plus favorable que l’Evangile trouvait chez les Groenlandais inspira aux « Angekoks » la crainte de perdre complètement leur autorité et les profits de leur art trompeur. Aussi cherchaient-ils, par tous les moyens, à détourner de la conversion ceux des païens qui étaient encore indécis. Ils inventaient pour cela toutes sortes de fables. C’est ainsi que l’un d’eux racontait qu’il avait entrepris un voyage dans le ciel pour voir ce qui en était des âmes des Groenlandais. Il avait vu, disait-il, tous les néophytes dans un état misérable, sans nourriture ni vêtements, tandis que les inconvertis nageaient dans les délices et l’abondance. Un autre répandit la nouvelle qu’un Groenlandais, mort dans une des colonies danoises, lui était apparu entièrement nu et se disant relégué dans un trou sombre où il était dans la plus grande détresse. Ceux qui désiraient un prétexte donnaient créance à ces impostures, mais en général elles n’eurent que peu de succès. Les Groenlandais oubliaient bientôt ces fables absurdes, pour retourner auprès des frères, surtout lorsqu’ils savaient qu’un baptême devait avoir lieu. Il était toutefois impossible que la prédication de l’Evangile ne provoquât pas d’opposition directe et violente. Les croyants furent souvent poursuivis, et quelquefois l’on en vint à menacer leur vie. Un jour, par exemple, Matthieu Stach se trouvant seul à la maison, une troupe de païens y pénétra avec les intentions les plus malveillantes. Mais le missionnaire leur parla avec tant de fermeté et de douceur que, saisis d’émotion, ils ne tardèrent pas à se retirer.

L’accroissement du petit troupeau fut bientôt tel que la place manqua pour les assemblées. On fit préparer en Hollande la charpente d’une grande maison pourvue d’une salle de culte, que le vieux Christian David vint ériger au Groenland. Le 16 octobre 1747, la salle put être inaugurée par le baptême de trois personnes et par une agape. Bientôt après on put célébrer la sainte cène avec quelques indigènes que cette cérémonie toucha profondément. Ceux-ci dirent plus tard qu’ils auraient voulu se prosterner

dans la poussière et laisser leur esprit s’envoler dans les régions supérieures, tant ils étaient heureux de penser à l’amour du Sauveur. A la fin de l’année 1747, la communauté se composait déjà de 134 néophytes. Un évènement important fut le voyage de Matthieu Stach en Europe, avec cinq indigènes convertis. Deux d’entre eux, Sara et son mari, ne retournèrent pas au Groenland ; ils se fixèrent à Herrnhut. Stach ramena les autres dans leur patrie, en passant par le nord de l’Amérique, où ils visitèrent les communautés pensylvaniennes. Parmi eux se trouvait Judith Issek, une jeune fille qui fonda au Groenland la première « maison pour les soeurs célibataires, » d’après le modèle des communautés moraves européennes. Nous citerons à ce sujet le passage suivant, tiré d’une de ses lettres : « J’ai été bienheureuse cet hiver avec mes sœurs. Je leur raconte quelquefois que, de l’autre côté de la mer, il y a des jeunes filles qui cherchent par dessus tout à plaire au Sauveur et ne veulent vivre que pour lui. Alors, nous souhaitons de l’aimer autant. » Deux jours avant sa mort, qui eut lieu en octobre 1758, elle écrivait encore à une amie d’Europe : « Je t’envoie un dernier baiser. Mon enveloppe terrestre est bien affaiblie par la maladie, mais je pense toujours aux souffrances du Sauveur et me réjouis de l’heure bienheureuse où je verrai ses blessures, car j’ai été rachetée par son sangl » En 1753, on construisit encore une maison où les jeunes garçons et les hommes célibataires pussent demeurer en hiver. Outre le maniement du kajak et de leurs instruments de chasse, ils apprenaient là plusieurs autres métiers dans lesquels ils devinrent très habiles. Quelques-uns écrivaient fort bien l’allemand et le groenlandais ; d’autres jouaient de divers instruments.

A cette époque furent rédigées certaines règles pour la vie domestique, règles que l’on tâchait d’inculquer aux Groenlandais venant habiter Neuhermhut, et qui contribuèrent à faire disparaître toute trace des mœurs païennes. Il faut encore mentionner ici la visite de l’évêque Jean de Watteville, qui fut délégué auprès des chrétiens groenlandais et qui sut gagner toute leur affection. Mais bientôt après, en 1754, nous les voyons éprouvés par une violente épidémie, où succombèrent un grand nombre de païens et environ cent convertis. La douleur que causa cette perte fut vive, mais les frères trouvèrent une grande consolation dans l’état spirituel des mourants ainsi que dans l’active charité des survivants. Malgré cette épidémie, les païens continuèrent à fréquenter la station. Les chrétiens Groenlandais vinrent en aide aux mission-

naires, soit en instruisant les enfants à l’école, soit en prêchant aux adultes et en s’entretenant avec eux dans leurs maisons. C’est ainsi que la communauté prospérait; à la fin du premier quart de siècle de son existence, elle comptait déjà quatre cents âmes.