CHAPITRE VI

Développement de la mission jusqu’aux temps modernes.

Depuis longtemps le Danemark était uni au Groenland par des relations commerciales. Ce commerce n’avait d’abord produit qu’un gain modique, puis il s’était sensiblement accru, surtout depuis le moment où les Hollandais, les seuls concurrents à redouter, s’étaient vus expulsés du détroit de Davis par la marine danoise. Les établissements, fondés dans le nord du Groenland, devinrent d’année en année plus nombreux. La direction de la colonie fut remise, en 1750, à la « Compagnie générale de commerce, » qui la garda vingt-quatre années. A cette époque, le commerce s’étendait sur tout le littoral, depuis Upernivik jusqu’à Fredrickshaab. Les divers établissements échelonnés sur la côte furent fondés à cette époque, sauf celui de Julianehaab qui, situé dans un district difficile à aborder, ne prit naissance que plus tard. La mission resta toujours étroitement liée avec ces entreprises commerciales, et la nouvelle compagnie se chargea de l’entretenir. Le Comité des missions de Copenhague avait spécialement la direction de l’œuvre missionnaire. Paul Egède, qui en faisait déjà partie en 1740, s’y rendit fort utile par ses travaux philologiques. Plusieurs missionnaires et catéchistes y furent formés. Tous les établissements purent être mis sous la direction d’hommes dévoués et fidèles, dont l’activité est moins connue qu’elle ne le mériterait. On a tort de laisser ordinairement dans l’ombre les progrès de la mission danoise et de ne parler que de ceux de la mission des frères. Malheureusement les sources nous manquent sur ses premiers travaux. Il est certain toutefois que ce furent les missionnaires danois qui christianisèrent le nord du Groenland. Us eurent, il faut le dire, à lutter contre divers obstacles qui empêchèrent leurs succès d’être aussi rapides que ceux des Moraves. Dès l’abord, le caractère officiel de la mission, ainsi que sa liaison étroite avec les en-

treprises du commerce danois, lui portèrent un grave préjudice. Les missionnaires ne restaient habituellement à leur poste que quatre à six années, et s’en retournaient, au moment où ils s’étaient familiarisés avec le pays et ses habitants. En outre, rapporte un témoin oculaire, le genre et le ton de leur prédication nuisaient à leur influence sur les indigènes. Ils parlaient surtout de la sévérité de la loi, ce qui repoussait plutôt les païens ; tandis que les frères savaient les attirer en annonçant la paix offerte par l’Evangile. Les Moraves avaient encore un grand avantage par le fait de leur position ecclésiastique indépendante et de l’appui qui leur était donné par les communautés rivantes de l’Allemagne. Aussi leurs succès étaient-ils prompts et marquants.

Bien qu’il ne soit pas possible d’apprécier l’état religieux de l’Eglise de Neuhermhut en la comparant à une Eglise dès longtemps évangélisée, il faut reconnaître que le changement opéré chez les Groenlandais est vraiment remarquable. Le témoin déjà cité dit encore : « Quand je pense par quelles détresses, quels chagrins et quels mépris les missionnaires ont dû passer au début ; quand je vois qu’au bout de quelques années ils ont déjà bâti une petite église où plus de trois cents Groenlandais se rassemblent chaque dimanche, jouant l’un d’un instrument à vent, l’autre du violon, un troisième de la guitare pour accompagner les cantiques de toute l’assemblée ; quand je réfléchis à tout cela, je suis saisi d’un grand étonnement. Mon esprit cherche l’explication et ne la trouve pas. Je suis forcé de reconnaître qu’il y a là plus que la main de l’homme ! »

Une seule station missionnaire ne pouvait suffire pour tout le peuple, bien que, en raison de sa vie nomade, elle pût en évangéliser une grande partie. En 1758, on en établit une seconde à dixhuit milles au sud de la première, au cap de Fiskemaes. Elle fut nommée Lichtenfels, d’après Esaïe LX, 1. A cette occasion, Matthieu Stach, qui vivait paisiblement à Hermhut depuis deux ans, revint au Groenland avec deux nouveaux aides. Quatre familles chrétiennes l’y accompagnèrent pour former le noyau de la nouvelle communauté. Au commencement, il eut à surmonter les difficultés habituelles ; mais la seconde année déjà, on put baptiser une famille venue du sud, et dans le cours de cette môme année le nombre des convertis s’élevait à soixante-quatorze. Ces nouveaux chrétiens résistèrent courageusement aux séductions de leurs compatriotes. Pendant ce même temps, la vie religieuse se montrait toujours plus puissante à Neuhermhut. L’activité bénie de Daniel, aide indigène

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qu’on eut le malheur de perdre déjà en 1762, contribuait à l’entretenir. Groenlandais d’origine et pénétré de l’esprit chrétien, il pouvait avoir sur ses compatriotes plus d’influence que les frères étrangers. C’est dans ce temps-là que le pieux Bœnisch fut rappelé dans la patrie éternelle.

Dès lors, et pendant quelques années, il y eut peu d’augmentation dans les deux troupeaux. Mais en 4768, la conversion d’un vieil Angekok, du nom d’Immenek, qui avait été effrayé par un rêve relatif au jugement dernier, fit grand bruit et gagna à l’Evangile plusieurs païens. — Quelques années plus tard, la mission fut inspectée par M. G. Sternberg, qui avait été chargé de ce soin par la conférence des doyens de l’Unité. Il amenait avec lui deux fils de J. Beck, qui avaient fait des études missionnaires. Leur vieux père les reçut avec des larmes de joie. Mais lui-même, en 4771, quitta pour toujours le Groenland avec Matthieu Stach, qui termina ses jours dans la communauté américaine de Bethléhem. Sternberg résume ainsi son rapport d’inspection : « J’ai trouvé à Neuherrnhut et à Lichtenfels deux communautés que le Saint-Esprit a formées de païens sauvages qui croient maintenant au Christ, s’appuient sur lui, et font des progrès dans sa connaissance et dans sa grâce. » Cette inspection eut pour résultat l’établissement d’un aide général, soit diacre supérieur, qui fut dès lors chargé de la surveillance de la mission du Groenland. Le premier fut Christophe-Michel Kœnigseer, envoyé en 4773. Il mourut en 4786 et eut pour successeur, jusqu’en 4794, Jesper Brodersen. Tous deux rendirent de grands services à la mission groenlandaise, surtout par leurs traductions.

Dans l’intervalle, en 4774, se fondait, assez au sud, la quatrième station, nommée Lichtenau. La contrée était d’un accès difficile en raison des glaces flottantes ; elle avait été visitée déjà une fois par un fonctionnaire danois, et on y avait fondé la plus récente des colonies, celle de Julianehaab. C’est ce qui explique pourquoi un missionnaire du Danemark y fut envoyé rejoindre le missionnaire morave Sœrresen. Ces deux serviteurs de Dieu étaient accompagnés de quelques Groenlandais chrétiens. Une nombreuse communauté se forma bientôt à Lichtenau, grâce surtout aux travaux d’aides indigènes intelligents et capables.

Dans le courant de l’année, la « Compagnie générale du commerce » s’était dissoute. Malgré les faveurs dont elle était l’objet de la part de l’autorité, elle n’avait pas obtenu de grands résultats. Ce fut le gouvernement qui dut lui-même prendre en mains la direction commerciale, et U en a conservé le monopole jusqu’à ce

jour. Dès lors les colonies reçurent une organisation bien réglée. Elles furent placées sous la surveillance de deux inspecteurs, l’un au nord, pour la côte depuis Upernivik jusqu’à Holsteinborg ; l’autre au sud, depuis ce dernier endroit jusqu’au cap Farewel. Les inspecteurs devaient veiller particulièrement à l’exécution d’une loi concernant les Européens établis dans le pays, protéger les indigènes contre toute exploitation, et favoriser autant que possible le commerce et la pêche de la baleine.

Par suite de ces divers arrangements, la mission danoise, qui avait eu au début une importance égale à l’entreprise commerciale, fut peu à peu rabaissée et devint une chose accessoire. Du reste, elle traversait une période de déclin toujours plus manifeste.

Lors de la fondation du collège royal des missions, en 1710, c’était la tendance piétiste qui prédominait dans le Danemark, où elle venait de triompher dans sa lutte contre l’orthodoxie morte. Celle-ci avait peu à peu dégénéré en un rationalisme superficiel, sous l’influence duquel les anciennes institutions ne pouvaient que végéter misérablement. Le formalisme régnait partout; plusieurs des hommes qui entrèrent dans le collège n’étaient pas qualifiés pour la carrière missionnaire, et n’apportaient pas assez d’intérêt à l’avancement du règne de Dieu. Il était difficile de trouver des gens aptes à cette bonne œuvre. Plusieurs candidats au saint ministère, qui, soit par défaut de capacité, soit à cause de mauvais examens, n’avaient pu trouver d’emploi dans leur pays, se rendaient au Groenland, passaient sur ces rivages lointains les années prescrites par la loi, puis cherchaient à obtenir une cure dans leur pays natal pour se dédommager des privations momentanément subies. C’est ainsi que l’Eglise groenlandaise, placée sous la dépendance du Danemark, nous présente à cette époque une imparfaite image d’une Eglise chrétienne et traîne une misérable existence.

Les pasteurs missionnaires n’apprenaient presque jamais à fond la langue des indigènes ; tout au plus réussissaient-ils à rédiger leurs prédications à l’aide de la grammaire et du dictionnaire, après avoir fait quelques études philologiques au collège de Copenhague. La direction du commerce cherchait à enrayer tout travail destiné au développement de la mission, et, dans chaque cas particulier, les ressources nécessaires devaient lui être comme arrachées par la force. De plus, l’effet désastreux de certains produits européens se faisait sentir toujours davantage. Les indigènes, avec une insouciance d’enfant, se les procuraient en donnant en échange les objets qui leur étaient le plus nécessaires. Le commerce y gagnait,

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mais le pays s’appauvrissait. Mentionnons enfin l’influence funeste des Européens séjournant dans les colonies. Il eût été facile de ne permettre qu’à des hommes honorables de se rendre au Groenland. Mais la direction du commerce ne s’inquiétait guère des intérêts religieux et moraux de la population. De grossiers scandales se produisirent, ce qui amena souvent des plaintes très justifiées de la part des chrétiens groenlandais. C’est ainsi que, déjà en 1756, l’un d’eux écrivait à Paul Egède : « J’ai été souvent bien surpris au sujet des chrétiens, me demandant ce que je devais penser d’eux. Ils quittent leur belle patrie et s’exposent à mille peines pour venir dans ce pays si rude, uniquement pour faire de nous d’honnêtes gens ; mais as-tu jamais vu une telle méchanceté dans notre nation? As-tu jamais entendu un bavardage aussi étrange, aussi insensé parmi nous? Leurs maîtres nous ont enseigné à éviter les embûches du diable, et leurs matelots dissolus souhaitent avec le plus grand sérieux que le diable vienne les emporter ! Tu te souviens sans doute toi-même que, dans ma jeunesse, j’avais appris d’eux de semblables paroles, que je répétais machinalement pour les divertir, jusqu’à ce que tu m’aies défendu de le faire. Mais quand je pus les comprendre moi-même, j’en entendis plus que je n’aurais voulu. Cette année surtout, il m’est revenu tant de choses au sujet des chrétiens que si je n’avais pas appris à en connaître beaucoup de bons et de braves, et si Hans Pungiok et Arnasak, qui ont été chez vous, ne m’avaient pas raconté qu’il y avait là-bas des gens vertueux et pieux, j’aurais souhaité ne les avoir jamais vus, afin qu’ils ne corrompissent pas notre peuple. Tu te souviens sans doute de l’idée comique de Okakos d’envoyer des Angekuk dans votre pays pour vous apprendre à devenir de braves gens, de même que votre roi a envoyé ici des serviteurs pour nous apprendre qu’il y a un Dieu ! » Des péchés plus graves encore que ceux dont il a été question plus haut, — l’impudicité, par exemple, — furent de plus en plus importés par les Européens.

Quoique ces maux toujours croissants n’épargnassent pas les communautés moraves, elles trouvaient cependant, dans leur organisation plus de moyens de les combattre. Tandis que la tiédeur rationaliste paralysait la mission danoise, le zèle missionnaire des Moraves devait assurer leurs succès. Si nous étudions de près leur histoire dans le Groenland, nous trouvons que, en 1782, la communauté de Neuhermhut comptait 512 âmes, celle de Lichtenfels 374 et celle de Lichtenau 336. Ces chiffres furent notablement diminués par diverses épidémies qui se succédèrent vers la fin du

siècle. Mais les communautés les plus menacées ne tardèrent pas à se relever. Du reste ces épreuves eurent toujours pour effet de ranimer leur vie intérieure. Il en fut de même d’une famine qui désola Lichtenfels en 1802.

Pendant que la guerre sévissait en Europe, les provisions qu’on devait apporter aux frères du Groenland manquèrent souvent; mais Dieu, dans sa bonté, vint toujours à leur aide, et la guerre eut pour eux une conséquence aussi heureuse qu’imprévue. Ils entrèrent en relation intime avec l’Angleterre, et la Société biblique de Londres fit imprimer, en 1823, le premier Nouveau Testament groenlandais, tandis que l’Allemagne leur envoyait en 1819 et en 1823 des livres de cantiques qui ranimèrent le chant religieux. En général, les Groenlandais aiment à chanter, et plusieurs d’entre eux ont appris sans étude à jouer de divers instruments.

Déjà à cette époque, les contrées entourant Neuherrnhut et Lichtenfels, étaient presque entièrement converties au christianisme. Le paganisme disparaissait peu à peu. Toutefois il se trouvait encore, au sud du pays, une assez forte proportion de païens. Aussi fut-il décidé en 1821, lors de la célébration du centenaire de la colonie et de la mission, de fonder une quatrième station, non loin du cap Farewel, point le plus méridional du pays. Après un long travail préparatoire, ce projet reçut son exécution, en 1824, par les soins du frère Kleinschmidt, aidé de l’indigène Nathanaël. On donna à la nouvelle station le nom de Friedrichsthal. Les missionnaires furent accueillis avec joie par les indigènes de ce lieu ; au bout de quatre années, la nouvelle communauté comptait déjà 314 âmes. Dans ce même temps les derniers païens des environs de Lichtenau allèrent se fixer près de cette station, qui finit par avoir une population de 676 personnes, dont 31 seulement n’étaient pas encore baptisées.

Dès lors l’œuvre des missions n’a pas cessé de progresser sur toute la côte occidentale. Il n’y a plus de Groenlandais non baptisés, si l’on en excepte les rares habitants de la côte orientale qui viennent de temps à autre se fixer à Friedrichsthal, et, à l’extrême nord, une petite tribu qui fut découverte, en 1818, par le capitaine Ross. On nomme cette peuplade les « Arctic Highlanders. » Us furent visités quelquefois par des navigateurs polaires. On a cherché à apporter l’Evangile à ces pauvres déshérités, près voisins du pôle nord, ou à les faire émigrer du côté d’une station missionnaire. Mais les obstacles qui s’opposent à cette œuvre n’ont pas encore pu être surmontés.

Quoique nous puissions considérer les Groenlandais comme un

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peuple chrétien, il s’en faut encore beaucoup que l’œuvre missionnaire soit achevée dans ce pays. Non seulement on trouve çà et là, surtout dans les districts du nord, des traces de coutumes païennes qui se sont conservées sous des formes chrétiennes, mais l’état général est encore celui d’un peuple dans l’enfance ; aussi ne pourrait-on l’abandonner à lui-même, sans compromettre les progrès accomplis dans le cours des années.

Les frères moraves ont maintenant six stations au Groenland ; la mission danoise en a huit, savoir : Upernivik, Omanak, Jakobshaven, Egedesminde, Holsteinborg, Gotthaab, Frederickshaab et Julianehaab. Bien que cette dernière mission ait encore beaucoup à souffrir du fait que ses intérêts sont mêlés à ceux du commerce, elle a pourtant pris dernièrement une direction nouvelle. Ce changement est dû à la Société des missions danoises, fondée en 4821 à Kongens-Lyngby, dans le Seeland, par le pasteur Rœnne, qui a travaillé avec une activité remarquable à l’avancement du règne de Dieu. Cette nouvelle Société a rendu d’éminents services au Groenland. Elle a aidé les catéchistes, travaillé de plus d’une manière au relèvement du culte, fortifié par une correspondance active les missionnaires dans leur difficile position, veillé enfin à ce que des postes desservis autrefois par des mercenaires fussent occupés par des personnes animées d’un vrai zèle chrétien. C’est elle encore qui, au moyen de ses feuilles de missions, a excité au loin l’intérêt pour le salut des pauvres Groenlandais. Mais sa principale préoccupation fut, dès le début, de former des aides, des maîtres et même des pasteurs au sein du peuple indigène lui-même. Cette idée était juste et d’une grande importance ; c’était là le vrai moyen d’implanter, dans ces froides régions, l’Evangile qui n’y avait été jusqu’alors qu’une plante exotique.

Depuis 1849, où le collège des missions fut aboli, la mission groenlandaise se trouve placée sous la surveillance du ministère des cultes. Elle a plutôt gagné à ce changement, car deux séminaires de catéchistes ont été dès lors fondés : l’un à Jacobshaven, l’autre à Gotthaab ; il est toutefois regrettable que le Reichstag retarde l’exécution de plusieurs autres projets excellents en refusant l’argent nécessaire. Les Eglises du Groenland ont surtout besoin de bons pasteurs, mais il devient toujours plus difficile d’en trouver qui consentent à y passer six ou huit années. Deux districts, Omenak et Egedesminde, en sont privés dès longtemps. Pour remédier à cette pénurie d’ouvriers, le gouvernement avait consenti à fonder à Copenhague une école de prédicateurs groen-

landais. Il avait déposé, en 1871 déjà, un projet dans ce sens, mais rien n’est encore décidé, peut-être parce que l’intérêt pour le Groenland n’est pas assez vivant au Danemark.

Ce que le gouvernement n’a pas fait, la Société des missions le tente maintenant. Un catéchiste indigène, Thomas Mœrch, d’Upernivik, qui s’est développé soit par ses études personnelles, soit par un séjour à Copenhague, est devenu en 1874 pasteur de son lieu natal. Il faudrait trouver pour toutes les stations des hommes pareils. Quelques missionnaires européens suffiraient alors à diriger l'œuvre. En tout cas, les forces de ces derniers ne sauraient être employées plus utilement qu’à former des pasteurs groenlandais.

Si nous jetons encore un coup d’œil rétrospectif sur la mission morave, nous trouvons dans ses six stations, d’après le dernier rapport annuel, 1688 âmes, parmi lesquelles on compte 948 communiants et 148 membres momentanément exclus par la discipline de l’Eglise. Douze missionnaires mariés, quatorze évangélistes et trente et un aides indigènes femmes soignent les intérêts spirituels des communautés. Chacune des six stations a son école, et il y en a vingt-deux autres dans les localités du dehors. Vingt-quatre maîtres et deux maîtresses sont à l’œuvre.

L’état intérieur des communautés cause parfois bien des soucis aux fidèles ouvriers du Seigneur, et les oblige à user tour à tour de prudence et d’indulgence. Cependant la foi chrétienne est réellement enracinée dans les cœurs ; partout elle se manifeste en fruits réjouissants de vie nouvelle et de sanctification. Ce qui manque malheureusement à plusieurs, c’est la persévérance. Les séductions extérieures trouvent trop facilement entrée dans les cœurs. De là, le nombre relativement grand des membres de l’Eglise exclus pour un temps de la communion, mais qu’une sage discipline réussit souvent à ramener au bien. On les voit parfois demander, avec des larmes de repentance, à être réintégrés dans le sein de la communauté. C’est l’impureté qui est la cause du plus grand nombre de chutes. Nous avons déjà mentionné la funeste influence des Européens à cet égard. Dans quelques-uns des établissements coloniaux les plus fréquentés, ils ont fini par introduire la plus honteuse prostitution. Nos informations ne nous disent pas si l’administration danoise, qui, en général, prend à cœur le véritable bien des indigènes, n’a encore rien pu faire pour combattre ce fléau ou si elle l’a combattu en vain. — Un autre fléau, non moins funeste, c’est l’eau-de-vie. Jusqu’à présent, on a pourtant réussi à

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le repousser dans une certaine mesure. Le commerce groenlandais, étant resté jusqu’à ce jour un monopole de l’Etat, l’importation des boissons alcooliques a été, de fait, aussi restreinte que possible. Assez souvent déjà des voix se sont élevées pour dénoncer le monopole comme étant quelque chose de suranné et ont demandé son abolition. Si jamais le commerce libre était proclamé, le démon de l’ivrognerie se déchaînerait au milieu des Groenlandais. Alors, à vues humaines, ce vaillant petit peuple serait anéanti, avant d’avoir pu sortir de l’enfance. On en a vu des exemples frappants chez maintes peuplades qui, dans d’autres pays, ont été ruinées par ce vice, au moment où l’Evangile commençait à y prendre racine.