CHAPITRE VII La situation actuelle

Jetons un dernier coup d’œil sur l’état de ce peuple. Nous savons ce qu’il était, il y a un siècle et demi. De nombreux changements sont survenus. Aujourd’hui quelques maisons sont bâties à la manière européenne; d’autres sont encore semblables à de grands coffres et recouvertes de gazon vert. Toutefois, dans ces pauvres demeures, des progrès réels ont été réalisés. Des vitres en verre laissent pénétrer la lumière, les parois sont recouvertes de planches, et non plus seulement de peaux de phoques ; dans le coin, un poêle en fer sert au chauffage de la maison. L’éclairage tend aussi à se transformer, comme le prouvent la lampe mobile et les deux chandeliers d’étain qui ornent certaines demeures. Aux parois sont solidement clouées des estampes; on y voit le portrait du comte de Bismarck à côté de petites enluminures venues de Neu- Ruppin. Le miroir fait rarement défaut, et même le tic-tac d’une pendule de la Forêt-Noire viendra, çà et là, nous rappeler la patrie européenne. Il faut en convenir cependant, la propreté est encore chose rare. Malgré les efforts du gouvernement danois pour améliorer les demeures, il en est toujours un bon nombre qui méritent à peine le nom d’habitations humaines. Ces dernières ne se trouvent pas seulement dans des lieux écartés, mais aussi dans le voisinage des colonies commerciales et des stations missionnaires. Quel contraste entre ces huttes informes et les solides maisons, faites

de troncs d’arbres superposés, qu’habitent les employés danois ou les moraves ! Ici l’on trouve, sous le même toit, l’appartement et la salle de culte, où l’on pénètre en traversant un petit jardin entouré d’une haie. Il est destiné aux rares légumes qui se hâtent de mûrir pendant la courte saison d’été; on en cultive aussi dans des serres.

Si nous observons les indigènes eux-mêmes, nous remarquons aussitôt un grand changement dans leur manière de se vêtir. La peau de phoque avec les poils en dehors ne se voit que rarement au sud, un peu plus souvent dans les districts du nord. Elle a été presque entièrement remplacée par des étoffes en laine et en coton. Souvent on rencontre un singulier mélange de costume national et de vêtements européens. Un paletot, une redingote, un uniforme usé, un vieux chapeau et une cravate empesée se marient chez le même individu avec des bottes ou un pantalon de fourrure.

Les occupations sont restées à peu près les mêmes. Comme autrefois, les hommes passent la plus grande partie de leur vie sur l’eau, dans leur kajak, occupés à donner la chasse aux phoques. Cette chasse est encore la principale ressource des Groenlandais ; seulement l’ancien javelot a été remplacé par la carabine rayée, que ces petits hommes manient avec une adresse étonnante. Mais — c’est un signe de l’appauvrissement de la population — ceux qui ne possèdent point de kajak deviennent toujours plus nombreux. Pour se procurer des objets européens, les Groenlandais vendent avec une insouciance déplorable les peaux avec lesquelles ils pourraient remplacer les kajaks hors d’usage. Une fois privés de cet indispensable instrument de leur travail, ils tombent dans la misère. Leurs fils, privés dès la jeunesse des moyens d’apprendre à chasser le phoque, doivent se borner à la simple pêche ou à la chasse sur terre ferme, qui devient toujours moins rémunératrice dans le Groenland méridional. Aussi beaucoup de familles perdent leur ancienne aisance et tombent si bas qu’elles ne pourraient absolument plus subsister, si la direction du commerce et les missionnaires ne leur venaient en aide dans les moments critiques. C’est dans le voisinage des établissements européens que se trouve cette partie de la population qui va s’appauvrissant toujours davantage et dont on ne peut améliorer l’état, à cause de son laisser aller et de son insouciance. Il n’est pas rare de voir ces grands enfants brûler, avant la fin de l’hiver, les poutres et les escabeaux de leurs misérables huttes, plutôt que d’aller à une petite distance ramasser le bois flotté qu’ils y trouveraient en quan-

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tité suffisante. Bon nombre d’indigènes sont au service de la direction du commerce, et par conséquent à l’abri du besoin. Il y a là d’habiles artisans, des tonneliers, des forgerons qui sont occupés dans les ateliers et les magasins pendant la plus grande partie de l’année. En outre, il y a beaucoup d’Européens, remplissant les fonctions d’employés subalternes, qui se sont mariés avec des Groenlandaises et qui peuvent se créer une vie agréable, s’ils ont l’énergie nécessaire pour former leurs épouses à l’ordre et à la propreté. Souvent ils adoptent, en partie du moins, les usages du pays, en sorte que les enfants sont de vrais Esquimaux bien que leurs cheveux blonds et leurs yeux bleus témoignent de leur origine européenne. Ces métis forment à peu près le quatorze pour cent de la population.

Le commerce exporte toujours un grand nombre de produits, quoique la pêche de la baleine ait beaucoup diminué. Celle des phoques fournit une telle abondance d’huile et de peaux, qu’il en reste toujours une grande quantité, après ce qui a été mis en réserve pour les besoins du pays. Malheureusement les indigènes ne savent répartir ni leurs gains ni leurs dépenses sur les diverses saisons de l’année. Il y a chez eux prodigalité et manque d’ordre, d’où résulte que les temps d’abondance sont promptement suivis des souffrances de la disette. Néanmoins on ne voit peutêtre nulle part des figures aussi florissantes, surtout chez les femmes et les enfants. Ce que les Groenlandais peuvent absorber de vivres à l’occasion des fêtes ou quand la pêche a été productive, est incroyable. On voit des jeunes gens au service de la compagnie du commerce dévorer en un jour huit à dix livres de viande, sans parler d’une bonne partie du biscuit de mer qui leur est livré comme salaire. Il n’est pas surprenant qu’on les entende crier famine en hiver, surtout en février et mars, parce qu’ils n’ont alors pour nourriture que des végétaux et des poissons. La situation s’aggrave quand le lard et le combustible viennent à manquer. L’époque de l’année où la disette se fait le plus sentir s’appelle « ajorsadlune, » ce qui ne signifie pas précisément : « avoir faim, » mais plutôt : « ne pouvoir pas satisfaire ses désirs. » Sans leur extrême négligence, ils n’endureraient jamais de privations, pas même dans les années les moins favorables.

Dans ces derniers temps, la situation des Groenlandais a beaucoup empiré par suite de graves épidémies. La florissante communauté de Friedrichsthal, qui renfermait autrefois une population de 500 âmes, est descendue en une seule année au chiffre de 386.

Malheureusement ces épidémies reviennent assez fréquemment. Il faut en chercher la cause en grande partie dans le changement des habitudes. Les Groenlandais se sont si bien accoutumés à certains aliments européens qu’ils ne savent plus s’en passer. Tels sont les petits pois, les pruneaux secs, la semoule, le biscuit de mer, la farine et surtout le café. Il est facile de constater leur prédilection pour ce breuvage en voyant comment ils le préparent. Quand ils n’ont point de moulin, ils broient les grains de café au moyen d’une pierre, et cela avec un soin qui n’est pas ordinaire aux Esquimaux, car pas un atome de la précieuse poudre ne se perd. Les femmes n’ont pas de plus grand bonheur que d’avaler tasse sur tasse de la liqueur favorite. Pour ceux qui habitent ce rude climat, le café pourrait être particulièrement bienfaisant s’il était pris avec modération et à propos. Il devient nuisible quand il remplace la nourriture habituelle.

L’amour de la toilette est aussi pour une part dans l’appauvrissement de ce peuple, car en cela encore les Groenlandais sont devrais enfants. Ils ont le goût du clinquant, et, pour se procurer des babioles, ils donneront en échange des vivres dont là privation se fera plus tard cruellement sentir. Les femmes recherchent les rubans de couleur, rayés de fds argentés ou dorés ; elles en garnissent leurs vêtements et leur coiffure. Sous le rapport de la toilette, les hommes ont peu de reproches à faire aux femmes. C’est ainsi que, dans le nord, un homme vendra à des matelots étrangers sa bonne pelisse pour acheter une chemise de flanelle, vêtement qui flatte sa vanité, mais qui ne le protège pas suffisamment contre le froid.

La vie extérieure des Groenlandais n’est plus, comme jadis, la seule à étudier chez eux. Nous avons maintenant affaire à une nation chrétienne, éclairée par une lumière divine et conservant précieusement, au travers de sa pénible existence terrestre, l’espérance d’un monde meilleur. Il n’y a plus d’Angekok s’agitant bruyamment devant une assemblée terrorisée. La cloche de l’église n’appelle pas en vain les fidèles. Ils se sentent véritablement heureux dans l’enceinte sacrée, où ils écoutent la Parole de Dieu avec une intelligence et un recueillement qu’on ne rencontre pas toujours dans nos assemblées européennes. « Quand nous entrons dans le lieu du culte, disait l’un d’eux, il nous semble que nous sortons du brouillard pour entrer dans la lumière du soleil. » — Les chants de l’assemblée sont accompagnés de l’orgue, joué avec habileté par un indigène. On entend les mélodies bien connues

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de cantiques luthériens ou moraves. Pendant la célébration de la sainte cène règne le plus grand recueillement ; dans les services de préparation à la communion, les fidèles confessent sincèrement, avec des larmes de repentir, les fautes qu’ils ont commises ; et c’est une joie vraie et profonde qu’éveille en eux la promesse du pardon.

Ces heureux symptômes ne se montrent pas seulement dans le voisinage des églises, où la communauté subit l’influence permanente du missionnaire. Même dans les localités éloignées, les catéchistes président chaque dimanche à la célébration d’un service religieux, où ils expliquent la Parole de Dieu avec une force qui témoigne d’une expérience intime de l’œuvre de la grâce. En été, le service divin ne fait pas défaut aux familles dispersées et nomades; bon nombre d’entre elles ont un culte domestique chaque jour. C’est ainsi que, semblable au levain qui fait lever toute la pâte, la religion a pénétré la vie de ce peuple, de telle sorte que ses occupations journalières en sont comme éclairées. Il n’est pas rare d’entendre un indigène, au moment où il part pour la chasse, dire : « Seigneur, bénis mon travail ! » Nous le verrons aussi remercier Dieu pour chaque phoque tué et pour la protection dont il a été l’objet au milieu des dangers de la mer. S’il est victime d’un accident, il exprime d’une manière touchante sa résignation à la volonté de Dieu. Dans la maladie et les difficultés de la vie, il n’est pas superstitieux, comme le sont encore beaucoup de gens de nos contrées ; il a recours aux soins éclairés du médecin et cherche dans l’Evangile les consolations ou les encouragements qui lui sont nécessaires.

Les écoles contribuent dans une large mesure aux progrès de la civilisation. Celles des stations missionnaires sont naturellement les meilleures ; elles donnent d’excellents résultats, bien que leur activité soit limitée à la saison d’hiver. La plupart des écoliers apprennent à lire et à écrire couramment; ils ont souvent une fort belle écriture. Plusieurs savent, à côté de leur langue maternelle, le danois ou même l’allemand; mais, dans la vie ordinaire, ils n’aiment pas à faire usage des langues étrangères, lors même qu’ils les parleraient facilement. On voit aussi des écoles dans les localités éloignées; elles sont dirigées ou par les catéchistes, ou par des maîtres ou même par des maîtresses. C’est souvent un spectacle étrange que celui de ces classes tenues dans des maisons groenlandaises à la vieille mode. Les enfants sont accroupis sur leurs escabeaux au milieu de l’atmosphère que l’on connaît. Le maître, devant son pupitre, ne semble pas à sa place au sein de cet entourage sale

et graisseux. Malgré ces circonstances défavorables et de nombreux désagréments, les enfants suivent l’école avec intérêt, et plus d’un instituteur européen, tourmenté par des écoliers indociles, serait heureux d’avoir des élèves aussi soumis que ces petits Groenlandais. Un châtiment serait là-bas chose inouïe, et même une légère réprimande rendrait pour longtemps malheureux, non seulement l’enfant, mais aussi ses parents.

Dans leurs jeux, les enfants s’exercent aux tours d’adresse qui leur serviront plus tard à se procurer leur nourriture. Quand un garçon sait manier son kajak, il se croit déjà l’homme le plus indépendant du monde. Ainsi l’enfant s’habitue de bonne heure au froid et aux travaux pénibles; il s’exerce aux fatigues et se familiarise avec les périls. D’autre part il faut peu de chose pour le rendre heureux, et si vous lui donnez la moindre bagatelle, sa gaîté éclate aussitôt en rires joyeux. C’est surtout au soir de Noël, dans la salle des stations moraves, brillamment illuminée par l’arbre de la fête, qu’il faut voir la jeunesse groenlandaise. Les fillettes reçoivent des mouchoirs, les garçons des couteaux ou d’autres objets. Tous les visages s’épanouissent à l’aspect de leur joie enfantine, tandis que les cœurs sont pénétrés de l’émotion que produit ce jour béni.

Les Groenlandais comprennent que le christianisme est la seule puissance capable d’assurer le développement futur de leur nation, aussi ne faut-il pas s’étonner si les fêtes chrétiennes ont pour eux une importance capitale. Toute leur civilisation actuelle revêt un caractère religieux. C’est ce caractère qui domine dans l’école, bien que les branches ordinaires de l’instruction ne soient pas négligées. Celle qui présente le plus de difficultés pour eux, c’est l’arithmétique. Les Groenlandais ont de la peine à s’habituer au système décimal, car pour eux la numération ne dépassait pas le chiffre des doigts de la main. En revanche ce peuple aime à lire. Dans chaque maison on trouve une Bible, ou tout au moins un Nouveau Testament, puis d’autres livres édifiants ou instructifs. La littérature groenlandaise compte déjà 40 à 50 ouvrages, ce qui est une vraie richesse, eu égard aux habitudes simples et primitives de ce peuple. Parmi ces ouvrages, il en est qui sont d’une importance réelle dans la vie de chaque jour ; ceux, par exemple, qui se rapportent à l’hygiène et aux soins à donner aux petits enfants. A côté des livres imprimés, il en est d’autres qui circulent à l’état de manuscrits, copiés par la main des indigènes et répandus dans le pays. Dans ce nombre se trouve la description d’un voyage à Copenhague, fait au siècle dernier.

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D’après ce que nous venons de dire, on ne peut méconnaître l’étonnant changement qui s’est opéré au Groenland par la puissance vivifiante et civilisatrice de l’Evangile. Cette transformation devrait sans doute être plus profonde encore. Il y a chez ce peuple des vertus naturelles; dès lors on pouvait s’attendre à ce que l’Evangile portât chez lui des fruits particulièrement abondants de sanctification. Mais il ne faut pas oublier que les Européens ont exercé là une influence qui, loin d’appuyer celle de l’Evangile, lui était directement contraire. Le vol, par exemple, était jadis chose inconnue, les rapports sociaux ne fournissant aucune occasion de commettre ce péché. C’est depuis le contact avec les Européens qu’il a pour ainsi dire surgi au sein de ce peuple; et maintenant le christianisme doit lutter contre ce triste penchant.

Les péchés contre le septième commandement sont, hélas ! encore fréquents. Les liens du mariage qui, autrefois, étaient continuellement profanés, sont mieux respectés de nos jours, grâce à l’influence du christianisme. Cependant le mal existe; le contact avec les Européens a porté une grave atteinte à la pureté des mœurs chez plusieurs jeunes gens, surtout dans la partie méridionale du pays.

Nous avons rappelé comment un autre vice, l’ivrognerie, a pu être prévenu par des mesures administratives. Si les boissons spiritueuses étaient livrées à discrétion à ce peuple, elles produiraient chez lui des effets désastreux, à cause de son manque d’énergie. Espérons que les lois prohibitives, aussi sages qu’utiles, seront longtemps encore maintenues. Il y a naturellement plus de tentations dans les localités commerciales que dans les stations missionnaires. En général on peut constater dans les colonies danoises un genre de vie plus libre et plus relâché que dans les stations de la communauté des Frères.

Aujourd’hui le peuple groenlandais est entré dans l’Eglise chrétienne. Faut-il en conclure que la mission y ait terminé son œuvre? Nullement. De même qu’on doit élever selon le Seigneur les enfants des chrétiens qui ont reçu le baptême, ainsi la mission a pour tâche de développer toujours davantage les peuples, lors même qu’ils ont accepté extérieurement le christianisme. Nous l’avons déjà dit, les Groenlandais sont de vrais enfants, faibles, légers, insouciants, n’ayant pas le sérieux de l’âge mûr. Quelquefois ce sont des enfants obstinés, fantasques, avec lesquels il n’est pas facile de vivre ; d’autres fois, ce sont des enfants aimables, susceptibles d’attachement, prêts à reconnaître et à déplorer leurs actes

irréfléchis ou les fautes de leur légèreté ; avant tout, ce sont des enfants pieux qui connaissent et aiment leur Père céleste. A côté des faiblesses et des fautes mentionnées, nous pourrions signaler des vertus qui contrastent avec l’ancien état de choses. L’indigène, qui ne rêvait autrefois que vengeance, gardant pendant de longues années le souvenir d’une offense et attendant le moment de la laver dans le sang de son ennemi, accorde aujourd’hui, bien qu’il lui en coûte, un pardon généreux. Et tandis qu’autrefois il voyait, sans en être ému, la misère d’une veuve ou d’un orphelin, il pratique maintenant de la manière la plus large les œuvres de la miséricorde chrétienne.

Auparavant, rien ne venait éclairer, pour le Groenlandais, la sombre nuit de la mort; il n’avait d’autre consolation que les supercheries d’un Angekok. Nous le voyons aujourd’hui s’endormir paisible, réjoui par l’espérance certaine d’une vie éternelle. Et quel changement dans la manière d’envisager la maladie ! Au lieu d’abandonner un malade à son sort ou de s’adresser à l’art trompeur des sorciers, on le soigne avec affection, on réclame pour son corps les secours du médecin et pour son âme l’assistance des missionnaires. Quelle joie pour un malade d’être ainsi soutenu par les consolations de la Parole de vie! comme il se sent puissamment fortifié par les prières de ses frères agenouillés près de son lit ! Enfin la dernière heure va sonner ; mais la figure du mourant est comme éclairée par une lumière divine; il se confie avec une pleine assurance dans la mort expiatoire du Christ ; il rassemble ses dernières forces pour dire à ceux qui l’entourent de quelle paix jouit son âme ; il joint les mains, et son dernier souffle semble être la suprême prière de l’âme qui saisit la liberté éternelle !

Quant aux survivants, plus de ces lamentations désespérées, de ces cris qu’on entendait autrefois et qui dénotaient une absence complète de consolations ! Plus de ces craintes superstitieuses qu’on éprouvait au contact du mort ou des objets qui lui avaient appartenu! Là-bas, au cimetière, une paisible et chrétienne cérémonie funèbre s’accomplit. Et le lieu où reposent les restes du défunt n’est plus évité avec une superstitieuse terreur ; il est au contraire visité avec amour et respect.

Voici la matinée de Pâques ! Le soleil se lève radieux sur l’horizon, entre les pointes déchirées des montagnes dont les contours neigeux se détachent admirablement sur l’azur du ciel. Le silence règne partout dans la nature. L’atmosphère est calme. Tout à coup retentissent les sons éclatants et solennels des trompettes. Une

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foule de frères et de sœurs est bientôt réunie autour de la station pour se diriger de là vers le cimetière. Le sol de cette enceinte, rendu humide par la fonte des neiges, est recouvert d’une mousse grise qui se tasse sous les pieds. Des rameaux verts sont répandus en abondance sur le sol et semblent prophétiser la résurrection des créatures de Dieu qui dorment paisibles en attendant le glorieux réveil. « Joyeuse espérance ! » semblent dire toutes ces tombes aux pauvres gens qui, d’un cœur ému, se pressent autour d’elles... Les larmes coulent abondantes dans le cimetière, où la terre, fraîchement remuée, rappelle la récente épidémie qui désola tant de familles ; des sanglots étouffés répondent à la voix de celui qui lit la litanie de Pâques et proclame les noms des frères et des sœurs qui dorment sous la mousse; mais bientôt le courage des plus abattus se ranime et tous, d’un seul cœur, s’associent au cantique final: « Gloire à Jésus-Christ, qui est la résurrection et la vie ! Celui qui croit en Lui vivra, quand môme il serait mort ! Gloire à Lui dans l’Eglise. . . d’éternité en éternité ! d