GUERRE D£ TRENTE ANS

quelque importance, alors qu'on se trouve en présence, non pas d'une habitude isolée, locale, mais bien d'un drame humain se reproduisant avec d'insignifiantes variantes, dans l'Europe entière, „Quand toutes les formes ^furent connues, les commentateurs discutèrent la pensée de l'artiste, et

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contre l« Juifi, d'iprèt ui

„comme les passions ne sont pas étrangères à l'archéologie, les uns «firent de ce sujet symbolique un hommage à l'Eglise, les autres une «insulte." ')

Or, la DaHse des Morts est, à la fois, une œuvre philosophique et satirique; voilà ce que dit Champfleury et il a raison. Philosophique, puisqu'elle en appelle de l'inégalité sociale à l'égalité devant la catastrophe finale; puisqu'elle put faire danser, comme d'autres, les porteurs de tiare de mitre et d'étole, alors que le clergé était encore tout puissant. Satirique, parce que la Réforme s'en empara, et fit grimacer étrangement, pape, évoques, cardinaux. Assurément, à ce moment, elle cessa d'être française, mais tout porte à croire que l'Allemagne ne se servit pas non plus de cette arme dans sa lutte contre Rome. C'est en Suisse, à Berne, que l'esprit mordant de Niklaus Manuel, incarnation vivante de la Réforme, se plut à donner à la Mort cette pointe de verve railleuse. Lorsqu'elle emporte le cardinal, l'évéque, l'abbé, l'abbesse, elle cache mal sa joie et celle-ci est rendue plus frappante encore par l'air de béatitude étonnée dont tous ces visages ecclésiastiques sont empreints. — Voilà pour la

i] CbaiDpReury: HiiUiri de la Caricature au Moyen Age.

caricature, sculptée ou peinte, à laquelle vinrent encore se joindre, au XVII'= Siècle, les allégories plus ou moins directes, sur les événements du jour, que présentent souvent les poêles en faïence. Lorsque l'estampe populaire eût, en effet, usé de tous les procédés, au point de les discréditer dans l'opinion publique, les briques ornées de ces grands poêles auxquels on avait accordé la place d'honneur dans la maison allemande, reçurent, tout comme les vitraux, les compositions fantaisistes des artistes contemporains. C'est ainsi que l'art revenait à ses origines.

Mais à un mouvement comme celui de la Réforme, qui devait imprimer au pays entier une véritable commotion électrique, îl fallait un autre moyen de propagande, plus actif, plus à la portée du grand nombre, pouvant empoigner l'actualité, la traduire, et lui donner la publicité dont elle avait besoin. Ce moyen tout trouvé déjà, fut, d'une part, la xylographie, soit l'art de découper dans une planche de bois un dessin ou des caractères tracés à la surface, et d'autre part, la manière criblée, une des formes primitives de la gravure sur métal. L'illustration venait justement de prêter un concours précieux aux volumes dans lesquels, déroulant sous toutes les formes la folie de leurs contemporains, de hardis novateurs représentaient le grand navire du monde, la nef des fous, — dont le nombre est infini^ affirmait non sans raison Sébastien Brandt, en son Narrensckiff, — Curieuses, tant au point de vue du procédé, rude et barbare encore, que comme tableaux exacts des mœurs du temps, ces estampes constituent, à proprement parler, les premières suites de caricatures qui virent le jour sous le couteau âes tailleurs d'images.

Malgré leur apparence symbolique et souvent compliquée, à première vue, elles sont toujours intéressantes, parce qu'elles traduisent des passions humaines, et que les folies ont été de toutes les époques. Se rapprochant des modernes bien plus que les caricatures sur Luther, elles représentent le rire de la philosophie, de cette sagesse, alors si en honneur chez les Erasme et les Rabelais, tandis que les estampes, pour ou contre le réformateur allemand, sont empreintes des violences de la satire et de la passion religieuse, à une époque surtout où les luttes revêtent une âpreté sans pareille. Luthériens et papistes usent des mêmes procédés, se jettent à la tête les mêmes insultes. — Toutefois, la caricature religieuse est elle-même, bien différente, suivant qu'on est à l'époque des précurseurs de la Réforme ou de la rupture ouverte avec