IV PREFACE

tout entière à une actualité, que, d'ailleurs, je n'ai point recherchée et qui, fort au contraire, s'est imposée à moi. Car l'histoire, chacun le sait, de quelque côté qu'on l'envisage et si minces soient les détails par lesquels on s'évertue à la reconsti' tuer, se rattache toujours à l'actualité, puisque l'histoire, en somme, c'est de la vie.

Paris, juin 4913.

Parmi tant d'institutions qui se sont évanouies au souffle brutal de la Révolution, et au nombre des plus regrettables, il faut compter les chapitres nobles de filles. Ces asiles, qui n'étaient point des couvents, où beaucoup de jeunes filles ne faisaient que passer, le temps seulement, dirait-on, d'y goûter le charme pénétrant d'une existence semi-religieuse, avant de s'engager dans les réalités prosaïques de la vie mondaine, et où tant d'autres, déshéritées du sort, trouvaient l'abri définitif, étaient merveilleusement adaptés aux idées, aux habitudes, au concept général de la vie d'autrefois.

II serait téméraire d'affirmer que de tels lieux de quiétude n'auraient pas leur utilité aujourd'hui encore. Mais sans doute leur reconstitution s'accommoderait-elle assez mal de nos illusions démocratiques.

Combien sensées pourtant (et l'on pourrait ajouter, si ce mot n'était affreux), combien utilitaires, ces maisons de retraite volontaire, assez fermées pour que, aux chanoinesses qui désiraient la paix religieuse ou l'oubli de quelque infortune, les bruits du monde n'arrivassent que singulièrement apaisés et ouatés, assez ouvertes sur la vie cependant, pour que celles qui considéraient de telles maisons comme un simple lieu de passage, y fussent agréablement diverties par ces bruits sans en être étourdies. Volières parfois somptueuses, d'ordinaire très simples, dont on savait bien que les grilles n'étaient point trop serrées, et que la porte entre-bâillée permettait aux oiseaux de s'envoler à leur aise ; cages sans maussaderie où il était loisible aux prisonnières de se blottir tout au fond, dans le recueillement et la prière, ou de mettre la tête aux barreaux dans l'attente du prince charmant.

A ces considérations d'ordre moral, on en

pourrait joindre d'autres sur les facilités que procuraient aux jeunes filles pauvres des asiles où elles trouvaient, parmi d'autres femmes de leur monde et dans une société choisie, le moyen de vivre honorablement, en dépit d'une modicité de ressources qui n'étonnait personne puisqu'elle était commune à toutes.

Tels étaient, sans s'attarder à d'autres réflexions, quelques-uns des avantages de cette institution des chapitres nobles dans lesquels nous allons essayer de pénétrer, puisque aussi bien la porte n'en est pas rigoureusement close au profane.

Ce que c'était que les chapitres nobles. — Nomination des abbesses par le roi. — Nécessité de transformer certains couvents en institutions plus souples.

— Entorses données à la règle. — Difficultés entre religieuses et évéques. — Montfleury et l'évéque Le Camus. — Madame de Rochechouart et l'autorité ecclésiastique. — Une lettre de madame de Maintenon. — Les démêlés de Bossuet et des abbesses de Jouarre. — Tendance des couvents à se soustraire à la domination épiscopale. — Pourquoi les rois soutiennent les couvents. — Le sort des filles de la noblesse sous l'Ancien régime. — Les vocations. — Il ne faut rien exagérer. — Les jeunes filles n'étaient pas contraintes d'entrer dans les cloîtres. — Dispositions légales sauvegardant leurs intérêts. — Motifs qui poussent les parents à désirer la sécularisation de plusieurs monastères. — Établissement des chapitres nobles. — Chapitres réguliers et chapitres sécularisés. — Comment s'obtenait la sécularisation.

— Oppositions et protestations diverses.

Avant de pousser la grille qui ouvre sur la cour du monastère, établissons nettement La différence qu'il y avait entre les abbayes proprement dites et les chapitres noblesx

Plusieurs de ces chapitres avaient été primitivement des abbayes, c'est-à-dire des couvents réguliers soumis aux règles habituelles de l'Eglise, et occupés par des religieuses ayant fait leurs vœux. Des abbayes pas plus que de nos couvents modernes, les religieuses ne pouvaient revenir dans le monde, ni abandonner le costume, ni se délier des vœux, sans une autorisation spéciale de Rome. Mais à mesure que le pouvoir royal s'était étendu et fortifié, il ne lui avait pas déplu de substituer dans la mesure du possible son autorité à celle de l'Eglise, en tout ce qui ne concernait pas les questions de dogme pur. C'est ainsi que François I®'', en 1516, par le concordat passé avec le pape Léon X, avait obtenu le droit de nommer à toutes les abbayes françaises, d'hommes et de femmes, sauf à celles de Gluny, Cîteaux et Prémontré. 11 existait donc deux sortes d'abbayes, les abbayes en règle,

OÙ le droit d'élection avait été conservé, et les abbayes royales où le roi nommait l'abbé ou l'abbesse. Depuis longtemps d'ailleurs, malgré les protestations de la cour romaine, les abbés commendataires, laïques tonsurés et hauts personnages, négligeaient de recevoir les ordres dans l'année ainsi que l'Eglise leur en faisait un devoir strict. Ils restaient laïques et se contentaient de toucher les revenus de leurs abbayes, renonçant à exercer les pouvoirs spirituels qu'ils déléguaient au prieur claustral.

En dépit de la nomination des abbesses par le roi, les abbayes demeuraient des couvents réguliers. Sans doute les règles de saint Benoît avaient subi nombre de modifications, et des abus de toutes sortes, peu à peu, s'étaient glissés qui en atténuaient singulièrement les sévérités. Ce n'en était pas moins des couvents, dont la claustration et les vœux constituaient toujours les principes immuables.

Sachant combien était considérable autrefois le nombre des jeunes filles qui entraient au couvent (et nous ne parlons même point ici de celles que l'on contraignait de s'y enfermer, ce qui était beaucoup plus rare en somme qu'on ne le croit) sans vocation bien déterminée ou sans

vocation aucune, uniquement pour des raisons de convenance, d'ambition ou simplement d'argent, faut-il s'étonner que beaucoup d'entre elles aspirassent après des règles moins rigoureuses, plus élastiques? Gomment être surpris qu'elles désirassent surtout être libérées de ce cauchemar qu'était pour plusieurs le caractère irrévocable de vœux éternels? De là à chercher un adoucissement à leur claustration et à souhaiter la transformation du couvent en une institution plus souple qui leur permît à la fois de vivre dans la paix et la retraite, mais sans obligation définitive et d'avoir un pied dans le monde, il n'y avait pas loin.

Au vrai, ces aspirations ne se firent pas jour d'abord sous une forme bien précise. C'est par des entorses continues données aux règles, par des réclamations dé plus en plus pressantes adressées aux évêques, dont l'autorité parfois un peu rude leur pesait, que certaines moniales arrivaient insensiblement à l'affranchissement relatif, souhaité, entrevu, mais non point défini.

Dans ces querelles fréquentes les mettant aux prises avec l'autorité épiscopale sur des détails de règlement qui, à distance, nous

paraissent un peu puérils, mais où les abbesses, très jalouses de leurs droits réels ou supposés, apportaient d'autant plus de hauteur et de ténacité, semble-t-il, qu'elles étaient moins sûres peut-être de l'excellence de ces droits, la protection royale leur faisait rarement défaut.

Lors de la lutte entreprise par les religieuses de Montfleury contre l'évêque de Grenoble, Le Camus, qui prétendait avec quelque apparence de raison, leur interdire des libertés qu'elles avaient prises, notamment de s'affranchir de la clôture, de donner des concerts à voix et instruments et de recevoir à leur table des séculiers, lutte fort longue, fort aigre, au cours de laquelle les combattants témoignèrent d'une égale ardeur, toute la noblesse du pays se range derrière la prieure, madame de la Groix-Ghevrières, et le roi lui-même, intervenant en sa faveur, annule l'ordonnance de l'évêque K

Un fait identique se produit en 1701 à Fontevrault. L'évêque ayant manifesté l'intention de rappeler les dames de cette abbaye à une observance plus stricte de leurs statuts, l'ab-

1. Henri de Mailiefaud : Recherches historiques sur le monastère royal ou chapitre noble de Montfleury (1837).

10 FILLES NOBLES ET MAGICIEi^XES

besse, madame de llochechouart, lance contre lui trois mémoires énergiques dans lesquels elle s'efforce de démontrer et de défendre ses prérogatives en ces matières. Elle implore la protection du roi, et demande qu'il « lui plaise de faire finir une bonne fois une prétention qui jusqu'ici n'a aucun fondement et qui ne va qu'à troubler la paix, la discipline du cloître et le repos des consciences ». Elle menace d'en appeler au parlement, multiplie les suppliques au roi, s'agite, se démène comme un beau diable, dirait-on, n'était le respect. Or, non seulement le roi lui donne raison, mais encore elle obtient l'approbation de madame de Maintenon, rigide pourtant en de telles matières qui touchent de si près à la religion. Voici la lettre, curieuse à plus d'un titre, qu'adressait à l'abbesse, à propos de cette affaire, la sévère gardienne des traditions catholiques : « Le roi m'ordonne, madame, de vous mander qu'il a lu votre lettre avec attention, qu'il trouve bon que vous disiez vos raisons à M. le Chancelier et que, bien loin de vous retrancher ce qui est permis aux autres, il vous accorderait volontiers par son inclination ce qu'il refuserait au reste du monde. .le me réjouis avec vous,

madame, de cette continuation de la considération que j'ai toujours vue au roi pour vous*.» On sait les démêlés qui surgirent entre Bossuet et mesdames Henriette de Lorraine et Marguerite de Rohan, successivement abbesses de Jouarre. Ces dames prétendaient recevoir les religieuses au gré de leur propre volonté, sans avoir recours au scrutin prévu par les règlements. L'évèque protestait de toutes ses forces contre un tel abus, mais ses exigences, si légitimes qu'elles fussent, se heurtèrent de la part des abbesses à une opposition que la cour soutenait en dessous*. D'autres chapitres, celui de Salles, en particulier, entrèrent en discussions vives avec l'autorité ecclésiastique. Mais il est juste d'ajouter que ces discussions allèrent rarement jusqu'à la révolte ouverte, ainsi qu'il advint à Remiremont où les dames encoururent l'excommunication temporaire pour avoir, aidées de leurs petites servantes, leurs « bourguignottes », démoli à coups de hache une porte de clôture qu'on voulait leur imposera