Arch. nat., LL

Noailles officie ^ S'agit-ii d'une humble fille qui vient se consacrer à Dieu ou d'une princesse que la cour accompagne et dont elle salue la hautaine fantaisie? En vérité, on ne sait plus.

1. On raconte qu'une jeune fille, éblouie par la majesté d'une fête religieuse à laquelle prenaient part une grande quantité d'évêques, s'écria : « N'est-ce point là le paradis ? — Eh non, lui répondit quelqu'un, il n'y aurait pas tant d'évêques! » Ce mot qu'on a prêté à une assistante de la cérémonie de Chelles, est en réalité une réédition d'un mot de madame de Sévigné.

L'éducation des jeunes filles. — Ce qu'elle était. — Les devoirs du ménage. — Pourquoi on mettait les enfants de si bonne heure au couvent. — Prix des pensions. — Les filles de Louis XV à Fontevrault. — Régimes d'exception. — Pensionnaires libres. — Mode de se réfugier dans les couvents. — L'Abbayeau-Bois; — Bellechasse, et leurs hôtes. — Un bureau d'esprit chez les religieuses. — Marie d'Esté à Chaillot. — Madame du Deffand à Saint-Joseph. — Son installation. — Le mobilier « bouton d'or. » — Madame de Montespan. — Un Stuart caché à Saint- Joseph. — Un mobilier de petite-maîtresse. — Prix de divers logements dans les abbayes. — Inconvénients de la présence de personnes étrangères dans les monastères. — Le vent de frivolité souffle dans les cloîtres. — La diminution de l'esprit religieux. — Le Révolution le ranime. — 11 faut que les portes des couvents soient fermées.

DANS LES xVBBAYES DE FEMMES 203

Au nombre des ressources que les abbayes avaient cherché à se créer, figuraient, on ne l'a pas oublié, l'éducation des jeunes filles et la retraite offerte aux femmes de la société.

Je dirai ici quelques mots des unes et des autres.

Qu'on se rassure ; je ne tenterai pas une histoire de l'éducation des filles aux siècles passés. Cette histoire a été faite et, sans doute, de façon définitive par des écrivains spécialisés en la matière. L'éminent académicien qu'est M. le marquis de Ségur, au cour^ d'une conférence publiée plus tard avec d'autres études savoureuses S a su, en des pages pleines d'érudition, avec un sens très fin et une grande indépendance d'esprit, résumer la question beaucoup mieux que je ne saurais le faire moi-même. Je me garde donc de vouloir dresser le bilan de l'éducation féminine au XV II* et au xviii^ siècle, non plus que de rechercher si elle répondait exactement aux besoins du temps et pas davantage de signaler

i. Marquis de Ségur : Esquisses et Récits.

les modifications successives que lui imposa la mode. La part faite à l'instruction proprement dite était minime. Un peu d'histoire, « dont les faits sont rapportés sèchement et sans détails », un peu de géographie rudimentaire, la mythologie, le style, des éléments de calcul ; c'est à peu près tout. Une assez large place est accordée à la théologie, au moins jusqu'au xviii® siècle, où on la remplace par des lectures « les plus disparates et les notions les plus confuses sur tous les sujets à la fois ». En revanche, et ceci est appréciable, l'on s'efforce d'inculquer aux jeunes filles le goût et l'habitude des devoirs du ménage. Elles sont astreintes aux plus humbles besognes. « C'est ainsi, dit M. de Ségur, qu'on voit à l'Abbaye-au-Bois, mesdemoiselles de Montbarrey et de la Roche-Aymont préparer le linge de la maison, mesdemoiselles de Beaumont et d'Armaillé préposées aux comptes, mademoiselle de Barbentane à la surveillance de la porte, mademoiselle de Vogué à la cuisine, mesdemoiselles d'Uzès et de Boulainvilliers au balayage, mesdemoiselles de Rohan, de Galard, d'Harcourt, à l'allumage et à l'entretien des lampes. De ces labeurs modestes, les élèves

passaient sans transition aux arts d'agrément, dessin, musique, chant et danse, vers lesquels il est permis de supposer qu'elles se sentaient plus attirées que vers le nettoyage des lampes. »

L'usage de confier les jeunes filles aux couvents, depuis l'âge le plus tendre jusqu'à l'heure de la majorité, provenait pour une part de ce que, jusqu'au xviii'' siècle, beaucoup des filles étaient vouées au cloître. N'est-il pas préférable, pensait-on, que des jeunes personnes destinées à prendre le voile, soient dès l'enfance accoutumées à la discipline des monastères, et quelle nécessité y a-t-il à leur faire connaître une société dont elles resteront à l'écart? Le goût du monde ne risque-t-il pas de leur venir, au cours de ces années qui s'écouleront entre la fin de leur éducation et leur noviciat? Quand, au xviii* siècle, on s'avisera que l'habit religieux ne pouvait être imposé aux jeunes filles et que d'ailleurs, celles-ci commencèrent à trouver fort mauvais qu'on les en revêtit contre leur gré, sans avoir au moins essayé de les marier, la mode persista de les mettre de bonne heure entre les mains des religieuses, à sept ou huit ans d'ordi-

naire S c'est-à-dire vers l'époque de leur première communion et de les y laisser presque jusqu'au moment du mariage. Mais il est juste d'ajouter que les mariages étant fort précoces, la durée de l'internat se trouvait ainsi, dans la plupart des cas, très abrégée.

Les pensions étaient minimes, allant de 300 à 600 livres par an. Ce dernier chiffre paraît avoir été un maximum. C'est le prix que l'on paie à l'Abbaye-au-Bois, un des couvents les mieux fréquentés de Paris ^. L'abbaye de Panthémont, et sans doute ce couvent n'était-il pas le seul, avait deux sortes de pensionnaires. Les classes ou petite pension coûtaient 500 livres et le couvent fournissait les femmes de chambre. Mais il fallait apporter les meubles , lit , table. Le linge de table et de toilette, les draps. Les maîtres d'agrément se payaient à part.

«Il y a une autre sorte de pensionnaires, dont les pensions sont plus fortes, à cause du logement qui est plus grand et de la nourriture de la femme de chambre que la demoiselle doit

1. Mademoiselle de Montpensier, fille du Régent, fut mise au couvent de Chelles à l'âge de deux ans.

2. Arch. nat., H. 3240. Elle va à 800 livres par an aux Dames anglaises et au Saint-Sacrement, mais « sans bois ni chandelle. »

amener avec elle. Le prix est arbitraire et à la volonté de l'abbesse. '»

Il est vraisemblable que les demoiselles de très haut rang, les princesses du sang devaient jouir d'un de ces arrangements spéciaux, plus confortables encore, et que la pension s'en ressentait dans de notables proportions. Je vois notamment qu'il est versé à l'abbaye de Beaumont-les-Tours, pour solde d'une demi-année de la pension de mademoiselle de Vermandois (1720), la somme de 1.270 livres. J'ignore ce que Mesdemoiselles de France, filles de Louis XV, payaient à Fonte vrault. On sait que Mesdames Quatre, Cinq, Six, et Sept, comme on les désignait, y furent élevées. « Elles sont parties le 16 de ce mois, écrit en juin 17-38 le commissaire Dubuisson au marquis de Gaumont : elles avaient avec elles un bagage immense. Les femmes qui ont demandé à rester auprès d'elles y resteront. Un maître queux sera maître d'hôtel perpétuel des princesses là-bas. Ce sera lui qui fera toute les dépenses dont il sera cru et remboursé sur son mémoire certifié. On lui donne trente mille francs pour com-

1. Lettre inédite, sans signature, adressée au comte de TournoB, hôtel Languedoc à Paris, 1779. (Arch. du Vergier.)

mencer ses fournitures, et, si son emploi dure, il y a gros à parier que les enfants de ce maître queux pourront être maîtres de requêtes \ »

Quoi qu'il en soit, ces régimes constituaient des régimes d'exception sur lesquels ne pouvaient compter de façon certaine les abbayes, et il est trop clair que les pensionnaires ordinaires ne devaient pas leur procurer de bien importants bénéfices^.

Plus considérables étaient les ressources fournies par les appartements que les abbayes louaient aux dames de la société. Déjà répandu au temps de Louis XIV, l' usage pour les femmes du monde, qu'elles fussent veuves ou séparées de leur mari, même momentanément, de venir s'abriter derrière les murs d'un couvent, était devenu excessivement fréquent au xviii*' siècle. Quelques-unes de ces dames, âgées ou déta-

1. Lettre du Commissaire Dubuisson au marquis de Seylres-Caumonl.

2, On admettait parfois d'étranges élèves En 1678 le couvent de iSaint-Pardoue reçoit une demoiselle de Camp qui ne tarde pas à y accoucher d'une fille, et les religieuses, un peu surprises d'abord sans doute, se montrent si tolérantes qu'elles permettent à une autre élève d'être la marraine de l'enfant. (Recherches sur le monastère et le bourg de Saint- Pardoux, op. cit.)

chées du siècle, s'y retiraient dans une pensée de recueillement et de retraite spirituelle, y louaient un petit logement dans lequel elles vivaient à fort peu près de la même vie que celle des religieuses, suivant les offices, participant aux prières, parfois même partageant les repas de la communauté.

Les autres, beaucoup plus nombreuses, venaient au couvent, guidées par un certain souci de dignité, de décorum, et pour sauvegarder les apparences, en confiant à une maison respectée le soin d'abriter leur jeunesse, leur abandon, leur beauté, à moins que ce ne fût simplement et très prosaïquement par souci de commodité ou par motif d'économie. Plutôt que de prendre un appartement dans un hôtel particulier, on en louait un dans un couvent ou une abbaye, assez spacieux souvent pour qu'il fût loisible d'y héberger des amis ou des parents. Les locataires conservaient naturellement la plus parfaite indépendance. Madame du Deffand, locataire des Filles de Saint-Joseph, n'obéit évidemment qu'à des raisons matérielles et elle eût trouvé fort mauvais que sa liberté fût entravée le moins du monde. Elle avait même peu de rapports avec ses propriétaires et n'eût

pas souffert que les religieuses la vinssent relancer jusque dans son domaine.

Peu à peu, la mode, là encore, fit des siennes. Il était bien porté et de bon ton d'habiter dans une abbaye, et, tandis que les religieuses s'efforçaient d'attirer chez elles le plus grand nombre possible de pensionnaires, les femmes du monde désireuses d'habiter le couvent ne se souciaient pas de choisir au hasard. 11 n'était pas indifférent d'entrer ici ou là, car il y avait des couvent chics et des couvents pas chics, comme on dirait aujourd'hui.

Celui de l'Abbaye-au-Bois fut toujours parmi les plus achalandés. Entrons. Nous y trouverons madame de Poissy, madame de Mérode, madame de Vintimille, madame de Ravignan. Si nous prolongions notre visite, nous y verrions, au xix" siècle, madame Récamier, qui dans une retraite peu rigoureuse passait là les dernières annés de sa vie*.

Bellechasse était aussi très recherché. La princesse de Beauffremont s'y installe confortablement aux côtés de mesdames de Mesgrigny, deSabran, de Tingry, de Saluées, d'Autichamp. Lors d'un vilain procès qu'elle soutient contre

1, Lefeuve, Les anciennes maisons de Paris.

Richelieu, madame de Saint- Vincent se réfugie là, comme si cette demeure austère devait aux yeux du monde redonner quelque lustre à sa vertu fort décolorée. Madame de Genlis y habite, durant un certain temps, un petit pavillon très coquet où elle fait venir ses élèves, les princes et princesses d'Orléans, sans avouer, bien entendu, qu'elle a parfois recours aux religieuses pour parfaire leur instruction ^

Toutes ces dames mènent une existence mondaine, reçoivent, vont à la cour, et ce n'est pas un des côtés les moins piquants de ce XVIII* siècle, si fertile en contrastes, que de voir, par exemple, madame Doublet de Persan tenir bureau d'esprit — et d'impiété — sous l'égide des bonnes sœurs de Saint-Thomas ^ !