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Grâce au ciel et quelque fût l'embarras que l'on éprouvait à établir les filles delà noblesse, toutes ne prenaient point le chemin du cloître non plus que du chapitre noble. Celles-ci n'étaient au contraire que l'exception. La plupart s'engageaient de bonne heure dans une autre voie plus conforme sans doute aux lois de la nature, ce qui n'entend pas qu'elle fût toujours agréable, facile et douce à suivre : celle du mariage.

Comment ces jeunes filles devenues des femmes comprenaient leur rôle de mères de famille ; comment elles envisageaient les multiples devoirs de leur charge ; comment surtout

elles remplissaient la lâche de « maîtresse de maison » qui impliquait alors des occupations si variées, si précises, à la fois si nobles et si terre à terre, voilà ce que je voudrais indiquer, me rapportant de préférence, pour tracer cette esquisse, à des documents inédits, à des lettres d'où s'échappe encore, me semble-t-il, un peu de vie palpitante.

Ces maîtresses de maison, nous les verrons aux prises avec les difficultés de leur état, mais aussi dans la paix de leur existence laborieuse et simple, ici comme là, toujours vaillantes, toujours fortes, égales à elles-mêmes, accomplissant avec bonhomie et bonne humeur une besogne parfois lourde, souvent ingrate ; sans répugnance pour les ouvrages vulgaires et sans révolte contre un sort plus riche en obligations sévères qu'en plaisirs; modestes et pourtant singulièrement jalouses de leurs droits ; compagnes dévouées du mari que les parents leur ont choisi, partageant sa vie sans défaillances, collaborant étroitement avec lui dans la haute mission de soutenir ou de relever la maison, de maintenir ou d'accroître la fortune, de sauvegarder l'honneur, la vitalité, la situation de la famille.

Allons un peu chez nos aïeules. Quand même nous ne serions pas disposés à imiter toute leur sagesse ni à partager toutes leurs idées, au moins pourrons-nous trouver auprès d'elles de bons et fortifiants exemples.

Comment madame de Genlis jugeait les maîtresses de maison de l'ancien régime. — Opinion de Mercier. — Différence entre l'éducation des jeunes filles, jadis et de nos jours. — Celle qu'elles recevaient avant la Révolution était conforme à l'idée qu'on se faisait alors du rôle social que la femme était appelée à jouer. — La jeune fille était préparée à conduire une maison. — Les femmes tiennent les comptes. — Elles sont les collaboratrices de leur mari dans l'administration générale de la fortune. — Quelques exemples de femmes entendues en affaires. — La marquise de Tournon; madame de Fay; madame de Sévigné; madame de Longevialle. — Les femmes au Moyen âge. — Comment on les récompensait. — Encore quelques maîtresses femmes du xviii* siècle : la duchesse d'Uzès; madame de la Valette. — Une boutade de Guillaume Budé. — Le maréchal du Plessis entend rester maître chez lui.

Avant de voir de près comment nos grand'mères entendaient leurs devoirs de maîtresses de maison, écoutons ce que nous disent d'elles deux écrivains d'un genre bien différent : madame de Genlis et Mercier.

Sur la fin de sa vie, et un peu revenue de Rousseau et de la Rousseauterie, l'ancienne gouvernante des princes d'Orléans s'avisa de publier sur les choses de l'ancien régime des notes où elle fait preuve d'un bon sens dont il est fâcheux pour sa mémoire qu'elle n'ait pas paru jouir dans sa jeunesse. « Voici, dit-elle, en quoi consiste cette espèce de mérite indispensable à toutes les femmes à la tète d'un petit ménage ou d'une grande maison ; car, lorsqu'on ne conduit pas soi-même une maison, il faut savoir diriger ceux qu'on charge de ce soin. Une bonne ménagère doit donc connaître le prix des choses, surtout des comestibles; celui des meubles de première nécessité; celui du linge et des raccommodages, du blanchissage et de la lessive, dans la maison et au dehors. Elle doit avoir un livre de comptes bien tenu et compter régulièrement tous les matins et

non tous les soirs, parce qu'il ne faut pas empêcher le cuisinier ou le maître d'hôtel de se coucher de bonne heure. Je puis assurer qu'avant la Révolution, les femmes les plus riches et toutes les dames de la cour comptaient fort régulièrement tous les matins avec leur maître d'hôtel et qu'en général, elles réglaient parfaitement bien la dépense de leur maison*. »

Pour le monde de la cour, où le désordre était passé à l'état aigu, je crois qu'il y aurait lieu de faire quelques restrictions et que madame de Genlis exagère un peu ; mais elle est tout à fait dans le vrai s'il s'agit de la bourgeoisie, de la petite noblesse et même d'un très grand nombre de familles appartenant à la haute aristocratie de province.

Mercier, dès 1771, donnait une note un peu moins optimiste. « Nos grand'mères, lisonsnous dans son Tableau de Paris, n'étaient pas si bien vêtues que nos femmes, mais elles apercevaient d'un coup d'oeil tout ce qui pouvait intéresser le bien-être de la famille. Elles n'étaient pas aussi répandues ; on ne les voyait pas incessamment hors de leurs maisons ; con-

1. Comtesse de Genlis : DicHonnaire critique et raisonné des étiquettes de la cour.

tentes d'une royauté domestique, elles regardaient comme très importantes toutes les parties de cette administration. Telle était la source de leurs plaisirs et le fondement de leur gloire. » Que dirait-il aujourd'hui, où les femmes ne rêvent de rien de moins que d'administrer le pays! « Les détails de la table, ajoutait Mercier, ceux du logement, de l'entretien, exerçaient leurs facultés; l'économie soutenait les maisons les plus opulentes qui s'écroulent maintenant. Leurs filles, formées de bonne heure, concouraient à faire régner dans les maisons les charmes paisibles et doux de la vie privée. Que nous sommes loin de ces devoirs si simples, si attachants ! ^ y> Ce bonhomme Mercier parlait d'or. Je ne sais si on l'écoutait de son temps. Il aurait peu de chances d'être entendu de nos jours. Nous sommes encore beaucoup plus loin du tableau enchanteur qu'il nous trace de la vie de famille, et les femmes ne paraissent pas près de revenir aux conseils qu'il donnait. Les détails de la table, de l'entretien... Fi donc! Ces dames n'ont-elles pas mieux à faire et pour qui les prenez-vous?