Mercier, Tableau de Paris, p

On constate par les lignes de Mercier (et il serait aisé d'en fournir d'autres preuves) que, dès la seconde moitié du xviii® siècle, les vieux usages commençaient à perdre de leur force et que l'on entrait dans cette voie du progrès où, las de marcher, nous courons maintenant, sans doute avec l'espoir d'atteindre plus vite au bonheur universel.

C'est que l'éducation, sans être orientée dans le Sens où elle l'est présentement, s'éloignait déjà de la théorie tenue jusque-là pour bonne. Je conviens volontiers que cette éducation était assez sommaire en ce qui regardait l'instruction proprement dite et je me garderais de regretter un temps où l'on pensait avoir assez fait pour l'enseignement des jeunes filles, quand une fois on leur avait inculqué des principes d'écriture, de calcul, d'histoire et qu'on leur avait appris, d'ordinaire très mal, l'orthographe. Il ne se pouvait rien de plus impertinent qu'une telle façon de laisser en friche l'intelligence de jeunes filles, que l'on condamnait ainsi à n'être que des épouses, des mères de famille — et des maîtresses de maison.

On pourrait se demander si nous ne versons

pas dans un excès contraire en donnant à l'instruction féminine une extension qui, de prime abord, paraît peu conforme au rôle social de la femme, et si, en faisant tant de bachelières, de doctoresses et de licenciées, ce n'est pas au détriment de la famille, de la race, du pays, peut-être de la femme elle-même..

Il n'importe d'ailleurs, puisque aussi bien je n'entends nullement discuter ici ce grave problème. Toujours est-il que l'on ne songeait pas alors, fût-ce à la fin du xviii* siècle, à préparer les jeunes personnes du sexe faible à d'autre mission qu'à celles auxquelles la nature semble les avoir destinées. On ne voulait pas faire d'elles des savantes, mais de bonnes ménagères. Si triviales que nous semblent ces conceptions, elles étaient celles de l'époque. Quand une jeune fille avait son petit bagage d'instruction réglementaire, que, de plus, elle était versée dans les arts d'agrément, on ne lui demandait plus que de savoir mener, tenir et faire prospérer une maison. La femme souffrait-elle de cette infériorité intellectuelle, pour parler jargon? On me permettra de croire que non et j'imagine que les hommes n'en souffraient pas davantage. Pourquoi d'ailleurs envi-

sager la question avec partialité? De ce que les femmes d'autrefois étaient plus aptes à gouverner leur intérieur et daignaient s'abaisser à des besognes ménagères, faut-il donc penser qu'elles étaient incapables de s'intéresser aux choses de l'esprit? Tout ce que nous savons des siècles écoulés démontre le contraire. Les femmes du temps passé, tout aussi bien et mieux que celles d'aujourd'hui, goûtaient les plaisirs de l'intelligence et en prenaient leur part. Elles y apportaient moins de façons, voilà tout. Qui de nous, ayant franchi l'âge mûr, n'a connu quelque vieille douairière, élevée encore selon les traditions d'autrefois? Sans doute eussent-elles été dans l'impossibilité de plaider au Palais, ni d'ouvrir scientifiquement des estomacs ou des ventres; sans doute, ne couraient-elles pas les feuilles et les gazetiers en vue d'obtenir la consécration bruyante de leurs talents littéraires. Cela ne les empêchait pas d'avoir un joli brin de plume à leur service, de trousser des lettres comme bien peu de nos femmes modernes seraient susceptibles d'en écrire, et, bien qu'elles fissent leurs confitures, de causer avec autant de grâce que d'esprit.

Mais, pour savoir faire les confitures, il est nécessaire d'avoir appris. J'ai déjà parlé des besognes matérielles auxquelles on soumettait, dans les couvents, les mains délicates des élèves les plus aristocratiques. Dès que les jeunes filles avaient passé de la classe blanche dans les classes supérieures, désignées par des rubans bleus ou rouges, elles étaient chargées à tour de rôle, de différents services du couvent : sacristie, apothicairerie, lingerie, cuisine, réfectoire, dortoir, raccommodaient les chasubles, veillaient au balayage, mettaient le couvert, et, lorsqu'elles sortaient de représentations théâtrales oii elles avaient figuré avec des robes couvertes de diamants, préparaient des tisanes et des cataplasmes à l'inGrmerie^ Evidemment, on ne forme pas ainsi de futures Nietzschéennes! Du moins, formait-on de futures maîtresses de maison. Et tel était le but poursuivi. Il était modeste, mais sage.

Ainsi élevées, ces jeunes filles devenaient parfaitement aptes à conduire leur barque et à diriger une maison jusque dans ses détails, mesquins en apparence. Ayant appris à obéir,