Souvenirs du baron de Frénilly, op. cit

une exception. En revanche, toutes les mères de famille, si elles ne peuvent faire l'institutrice, s'attachent à en avoir une qui soit capable et digne de conliance. En ce cas, elles surveilleront les progrès de l'enfant, s'en assureront au moyen de petits examens, feront venir le curé pour contrôler les leçons, quand ce n'est pas toutefois le curé qui sert d'institutrice, car il est souvent le seul qui, dans la contrée, puisse enseigner la lecture ou l'écriture.

La jeune fille revient-elle du couvent avec son bagage léger d'instruction, elle n'en est pas quitte. Sauf dans la bourgeoisie et dans les campagnes très déshéritées, où l'on ne saurait pousser plus avant l'éducation, la mère lui impose des professeurs qui achèveront de développer son intelligence. A Paris, on fait mieux encore. Quoiqu'on en ait dit, l'instruction avait réalisé de notables progrès dès le miheu du xviiiV siècle, principalement l'instruction secondaire qui, de tout temps d'ailleurs, avait été l'objet de la vigilance royale. N'était-ce donc rien que ce lycée où Marmontel enseignait l'histoire; Monge, la physique; Laharpe, la littérature ; Fourcroy, la chimie, et où les jeunes filles étaient admises à suivre les

cours'. Si elles y étaient nombreuses, je ne puis l'affirmer. Peut-être, en définitive, eùt-il mieux valu qu'elles se bornassent à mettre convenablement l'orthographe. Bien peu de femmes ont cette coquetterie au xvii* siècle, et pas davantage au siècle suivant. L'orthographe était en piètre estime. Il semblerait néanmoins que la nécessité d'écrire sans fautes commençât de se faire sentir dès le règne de Louis XV. Les lignes que je vais citer sont à ce sujet caractéristiques : « Dans la lettre que j'écris à mon frère, dit la marquise de Meximieux, je tâche bien de l'engager à prendre du cœur pour l'orthographe, qu'il est indispensable à un homme de savoir*. » Sur quoi, elle s'empresse d'ajouter : « La justesse d'esprit est bien préférable à toutes les sciences. » Elle n'a point tort, mais les deux choses ne sont pas inconciliables...

Avec ou sans orthographe, les mères, en admettant qu'elles aient montré un peu d'insouciance vis-à-vis de leurs enfants au maillot, se rattrapent plus tard. On dirait que leur

1; Parts en 4789, op. cit.

2» Madame de Meximieux à sa mère, 6 janvier 1768. (Arch. de Cibeins.)

affection pour eux s'accroît à mesure qu'ils grandissent. Leur sollicitude se fait plus tendre et plus active, tandis qu'ils avancent dans la vie. Cette conception n'est pas entièrement fausse. A quelle époque de notre existence avons-nous le plus besoin de conseils, de soutien, d'appui moral qu'à l'heure où précisément nous commençons à vouloir voler de nos propres ailes et où nous sortons des mains maternelles ?

Des filles, les mères n'ont guère à s'inquiéter. Le mariage ou le couvent les leur a prises à peine adolescentes. Ce sont les fils qu'elles épient, avec d'autant plus d'attention qu'ils leur échappent davantage. Les fils d'ailleurs portent le nom ; ils sont destinés à perpétuer la famille et la race, à en soutenir l'éclat et la bonne renommée. Rien de ce qu'ils font ne saurait être insignifiant; leurs actes risquent d'engager l'avenir de la maison.

Je voudrais pouvoir citer ici la lettre admirable dans laquelle une mère, la marquise de Tournon, indique à son fils la façon dont il doit s'y prendre pour s'attirer la sympathie des personnes bien placées dans le monde et pour mériter la protection de son colonel, le comte

de Livron. Elle entre dans le détail des sollicitations qu'elle a entamées elle-même en vue d'obtenir au jeune homme une compagnie de cavalerie. C'est une merveille de précision, de délicatesse féminine, de tendresse maternelle, et quelle connaissance du cœur humain, quelle parfaite entente des choses de la vie ' î

Voici une autre mère aux prises avec des difficultés que lui a créées son fils par des engagements pris à la légère vis-à-vis d'une jeune fille qui n'est digne ni de l'honneur qu'il lui veut faire, ni des sentiments qu'il lui a voués. Affaire épineuse. Le père de la jeune fille est officier dans le même régiment que legalantin. Toute une cabale s'est organisée. Le ministre, trompé par de faux rapports, menace. Il y va de l'avenir du jeune homme, de sa carrière. Elle, la mère, d'un coup a vu le danger. Toute une correspondance s'engage entre elle, le père de la demoiselle, le colonel et Choiseul. Elle perce l'intrigue, fait éclater la vérité, oblige le ministre à reconnaître qu'il s'est fourvoyé, obtient pleinement gain de cause pour elle et son fils. Or cette femme qui lutte ainsi contre