Mémoires de Lamartine

province était, en somme, plus près du peuple que ne l'est la bourgeoisie actuelle, et M. de Vaissière a pleinement raison lorsqu'il observe que « le noble campagnard en arrivait souvent depuis Louis XIII, où l'existence de la noblesse cesse d'être féodale, à n'être plus qu'un paysan. La femme ne joue plus à la châtelaine ; c'est la bonne ménagère, avant tout soucieuse de l'ordre et de l'économie de la maison, de la tâche des domestiques, de l'entretien du potager, de la basse-cour ». Même quand cette noblesse n'abandonne pas tout à fait la vie mondaine, qu'elle tient son rang, se livre aux plaisirs que procure l'aisance, elle demeure malgré tout proche du peuple, dont elle partage nombre de sentiments, de préjugés, d'habitudes séculaires. Il n'y a pas de fossé entre elle et lui. Ce fossé, c'est la Révolution qui le creusera de ses rudes mains en créant une rivalité factice entre les intérêts des paysans et ceux de la classe possédante. Avant elle, avant l'absorption par le peuple des sophismes dont elle le grisa, la grande famille terrienne de France ignorait ces dissensions qui ont eu pour principal résultat de ruiner à demi propriétaires, fermiers, ouvriers agricoles, et de

les éloigner les uns comme les autres, chaque jour davantage, de la terre, leur mère commune. Si ce n'est pas là la raison unique de la désertion des campagnes au profit des villes, il est néanmoins certain que l'état de suspicion, de méfiance et parfois d'animosité violente qui s'observe depuis plus de cent ans et qui n'a fait que s'aggraver, entre propriétaires, tenanciers et cultivateurs, y ait puissamment contribué. Il en allait autrement jadis ; la communauté des intérêts, en dépit de quelque jalousie bien excusable et d'ailleurs aisément apaisée, paraissait évidente à tous ; les relations s'en trouvaient singulièrement facilitées. Une grande et parfaite bonhomie présidait aux rapports qui s'étaient établis peu à peu entre la noblesse rurale et les paysans. Ceuxci, à vrai dire, n'étaient point aussi malheureux qu'on va le répétant sans preuves. Prise dans son ensemble, la population des campagnes vivait dans une certaine aisance, aisance qu'il serait téméraire de vouloir apprécier selon nos idées modernes et juger d'après notre époque où les besoins se sont accrus plus vite encore que n'ont grandi les progrès matériels de l'existence. Une paysanne du temps de

Louis XIV ne portait évidemment pas de chapeaux à plumes ni de bas en simili soie venu de quelque grand magasin de la capitale ; mais une simple fermière, en 1.677, possède « une cotte de serge bleue, garnie d'un corps passementé de passements gris ; une cotte de serge bleue avec corps de damas rouge ; une cotte de tiretaine avec corps de serge; une cotte de serge pourpre, une autre de même étoffe avec un corps de satin et manches de canisy blanc, deux autres corps de satin. » M. Alfred Babeau*,-à qui j'emprunte ces détails, pense, non sans raison, que La Bruyère a fort exagéré lorsqu'il a parlé de « ces paysans qui ressemblent à des animaux farouches, noirs, livides et tout brûlés par le soleil ». Sans doute les eût-il décrits de toute autre manière s'il les avait vus aux heures de repos et dans leurs habits de fête-. Et puis quoi! N'oublions pas que La Bruyère était un littérateur qui, comme tout bon littérateur, voyait les choses sous un angle un peu spécial. Un paysan, de nosjours, bien qu'électeur, ressemble fort quand il travaille la terre à celui que dépeint La Bruyère,