Cf. Brantôme, t. IX, p

chambre. Il y a toujours en eux quelque chose des barons du moyen âge, sans cesse en selle sous la lourde armure, et pour qui les bons coursiers, Veillantif, Beaucent, Bayard, sont des compagnons dociles, fidèles au milieu des expéditions hasardeuses.

A pied, pour se distraire et passer le temps, détendre leurs nerfs, ils recherchent, de préférence à tout autre, le jeu le plus violent, les exercices de force et d'adresse, où les muscles peuvent se déployer librement. Tout ce qui doit assouplir et fortifier le corps, le maintenir dispos, est en grand honneur. Le jeu de paume, avec ses innombrables variétés, devient une sorte de discipline, à laquelle s'astreignent volontiers les courtisans, sous Henri II. Il y avait des salles spéciales, pour s'y exercer, dans tous les châteaux royaux, aux Tournelles, à Saint-Germain, à Blois : dans le nouveau Louvre, on en avait ménagé deux, à l'est, le long de la rue de l'Autruche, si bien installées qu'un auteur italien s'en fit envoyer le plan, pour l'insérer dans un traité, qu'il écrivait sur la matière \ Et notez qu'ici encore, c'est le roi lui-même, qui se met au premier rang et donne l'exemple. « S'il ne montoit à cheval, il jouoit à la paume, et très bien. » Pour donner plus d'attrait et de solennité à ces exercices, il lui faut même un public et des spectateurs, les dames de la Cour, occupant les fenêtres ou garnissant la galerie intérieure, ce « hellissimo portico » dont parle Scaino. « Il se plaisoit fort quand la reyne sa femme, madame sa sœur et les dames le venoient voir jouer, comme souvant elles y venoient, et qu'elles en donnassent leur sentence comme les autres, des fenestres en haut. S'il ne jouoit à la paume, il jouoit à la balle à

I. Trattato del giuoco délia palla, di messer Antonio Scaino dà Salo, Vinegia, ï555i pet. in-8.

emporter, ou au ballon, ou au palle-maille, qu'il avoit fort bien en main \ » Les contemporains de Louis XIV affirment que ce roi savait conserver en jouant au billard « l'air du maître du monde » : Henri II ne semble pas avoir eu déjà cette préoccupation. Qu'on se le figure dans une espèce de cotte en peau de daim, qui laisse au corps sa souplesse et la liberté des mouvements, s'échauffant au jeu, recevant la boule sur son poing ganté, ou, dans les parties de paille-maille^ la renvoyant avec le grand maillet à manche flexible. Il mettait beaucoup d'entrain, une sorte de coquetterie, à cette perpétuelle parade des muscles et des jarrets, à ce développement d'aptitudes athlétiques : bon gré, mal gré, il entraînait toute sa Cour. « S'il faisoit un grand froid et qu'il eût fort gelé, il falloit aller glisser sur la glasse et mesme sur l'estang de Fontainebleau, où l'on voyoit faire de beaux sauts : s'il avoit fort neigé, il falloit faire des bastions et combats à pellottes de neige. Bref, ce roy n'estoit jamais oyseux ^ » Renommé d'ailleurs pour être le meilleur sauteur de sa Cour, et très jaloux de sa réputation. On s'exerçait à sauter des distances de vingt-quatre pieds ou semelles, de grands fossés remplis d'eau. Un jour, aux environs de Cognac, Henri II en se promenant avise un large fossé, et saute le premier : Monsieur de Bonnivet, qui ne veut pas rester en arrière, tente à son tour l'aventure ; mais son élan, sans doute, est mal pris, le voilà qui tombe au milieu d'une mare bourbeuse, risquant, paraît-il, de se noyer, si le roi, en rival généreux, ne lui avait tendu la main.' Les assistants rirent beaucoup *. Avouons que, pour