Vieilleville, III, ch

déborder, presque une orgie. Pour engloutir une telle quantité de nourriture, pour l'arroser si copieusement, il faut des estomacs capables. Un régime aussi substantiel est celui qui correspond aux exercices violents dont nous parlions, et qui en explique la reproduction quotidienne, sans lassitude apparente. Il explique bien d'autres choses encore, et entraîne des conséquences.

De la part d'hommes ainsi nourris, encore enfoncés dans la matière, il faut, quelle que soit la politesse apparente, le vernis extérieur, s'attendre à des réveils brusques d'instincts violents et de nature presque sauvage. Les tempéraments ont encore une grossièreté que la civilisation, les habitudes de société et de salon, n'ont pas suffisamment affinée. Au moindre choc imprévu, à propos d'un refus ou d'une obstination chez l'inférieur, ces instincts primitifs risquent de faire explosion, et cette rudesse se traduit par quelque geste brutal. Henri II, d'après tous les témoignages contemporains, était doux et facile, d'abord affable, gardant la dignité de son rang : cependant il est telle circonstance, où le sang monte au visage de ce prince débonnaire, l'aveugle, lui fait oublier son maintien et l'attitude qu'un roi doit garder devant ses courtisans. Il devient surtout intraitable, dès qu'il croit en jeu l'intégrité de la foi catholique. Un jour, sortant de table, il fait mander près de lui d'Andelot, suspect d'hérésie, et lui pose une question sur la messe : d'Andelot, répond qu'il la tient « pour chose détestable et abominable, inventée par les hommes, et nullement instituée par la parole de Dieu. » Le roi, furieux, lui lança à la tête une assiette, qui alla frapper le dauphin, et mit la main à son épée pour le tuer : il s'arrêta cependant \ Au XIP siècle,

I. Cf. Pierre de la Place, De l' Estai de la Religion et Respublique. « Le Roy fut tellement courroucé, qu'il le feit oster de sa présence, et jura que n'eust

les héros de nos chansons de geste n'agissaient pas autrement : il y a dans leurs colères la même irréflexion brutale et spontanée. Dans le poème de Renaud de Montauban, Renaud ayant insulté Charlemagne en lui rappelant le meurtre de Beuve, le vieil empereur lève son gant et frappe le vassal insolent : Renaud bondit sous l'affront et saisissant un échiquier, il le lance à la tête de Bertolais, neveu de l'empereur ; il lui fait sauter les yeux et jaillir la cervelle \ Au milieu du XVI° siècle, à l'autre extrémité de l'Europe, un prince contemporain de Henri II, mais à demi-barbare, il est vrai, avait de ces distractions sanguinaires^ de ces emportements de bête démuselée. Le tsar moscovite Ivan IV, au milieu de ses orgies, lançait les plats et les assiettes à la tête de ses favoris; un jour, avec le terrible épieu de fer qu'il tenait toujours en main, il cloua au parquet le pied d'un ambassadeur arrivant de Pologne.

Si la comparaison reste à l'avantage du roi de France et de sa noblesse, c'est que, chez nous, l'éducation a déjà plus de prise sur la nature. Mais .laissez éclater les guerres religieuses, laissez la passion entrer en jeu : vous verrez alors se réveiller les instincts féroces et le besoin de faire couler le sang, se reproduire les mêmes tragédies hideuses et les mêmes scènes de tuerie. Montluc et des Adrets n'auront rien à envier aux plus sauvages barons du XIP siècle. Les tenants des beaux tournois de cour et les compagnons de chasse de Henri II redeviendront vite d'impitoyables égorgeurs. Si ces hommes du XV P siècle

esté pour l'honneur qu'il l'avoit nourri, il luy eust baillé, de son espee au travers du corps. » (Ed. de 1565, fol. 12 verso.)

I. Cf. Renaus de Montaiiban, herausgegeben von H. Michelant, Stuttgard, 1862, p. SI.

se plaisent aux divertissements périlleux et aux violents exercices, c'est que la fougue n'est pas éteinte en eux, et elle peut encore faire explosion, comme chez leurs ancêtres, les chevaliers du moyen âge.