CHAPITRE IV

Caractères de l'Art et de la Mythologie au XVIe siècle.

I. Rapports de cet art avec celui des siècles précédents. — Tendance nouvelle à exprimer la vie. — Bernard Palissy. — Point de départ et idéal de l'art grec. — Bienfaisance de la nature. — Idéal de la Renaissance. — Jean Goujon. — Ses Nymphes de la Seine. — Sa Diane. — La volupté sensuelle est traduite par les artistes et les poètes. — Besoin de passionner l'antiquité. — Les Fables de Fleuves de Pontus de Thyard.

II. De l'expression morale donnée à la Mythologie. — Sa transformation dans notre poésie. — Marche parallèle de l'art. — Le système allégorique et décoratif. — Sa noblesse et sa froideur. — Le Louvre, — Les meubles et les jardins. — Conclusion.

Après sa littérature, rien ne nous renseigne plus exactement sur l'esprit et les mœurs d'une génération que ses œuvres d'art. Il ne faudrait même point se contenter d'étudier les tableaux de ses peintres ou les statues de ses sculpteurs : il serait bon de connaître aussi l'ordonnance de ses palais, les meubles dont elle ornait ses appartements, jusqu'aux bijoux et aux menus colifichets dont se composait son luxe.

Or, quand on examine une des œuvres d'art du

XVP siècle, quelle qu'elle soit, on est frappé de deux choses : sur la façade d'un édifice, sur les vantaux d'un buffet, dans l'encadrement ciselé d'un miroir, on retrouve la même profusion de détails, et, toutes proportions gardées, les mêmes allégories mythologiques. Chacun de ces deux caractères a sa valeur et son sens : ils s'expliquent l'un l'autre, et constituent en se complétant l'originalité de l'époque.

D'abord, dans cette multiplicité d'ornements, il semble qu'on saisisse quelque rapport avec l'architecture des siècles antérieurs. Mais qui songerait à nier qu'il y ait eu une transition, plus d'un point de contact entre l'art du XVP siècle et l'art gothique ou chrétien du moyen âge ? Les merveilleux châteaux bâtis sous Louis XII et François P'', à Blois, à Chambord, à Chenonceaux, ont des tourelles en poivrières et des fenêtres à croisillons, toutes plaquées d'écussons héraldiques. Ailleurs, au château de Fleurigny, vous trouvez, auprès de colonnes antiques à pilastres, des arcades qui s'épanouissent encore en ogives. Dans les rosaces découpées en dentelle des cathédrales gothiques, dans l'enchevêtrement de leurs colonnettes, dans leurs figurines compliquées, n'y avait-il pas déjà le fouillis qu'a reproduit la Renaissance sur ses monuments et ses meubles? Comment se fait-il donc que, malgré tout, l'impression soit autre, qu'on croie d'une part avoir une vision pénible et triste, tandis qu'on éprouve à côté comme une joie plus pleine et un rassérénement ?

L'idéal qu'a traduit l'artiste s'explique par les pensées et les sentiments qu'a eus la génération. Les formes nouvelles répondent à des croyances neuves ou retrouvées. Entre les manifestations les plus diverses de l'esprit, à un moment donné, il y ades liens secrets et une harmonie. Si, comme au

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moyen âge, on croit la nature mauvaise, la matière inerte et inféconde, on cherche à se séparer d'elle, ou on ne l'imite que pour l'altérer et la faire grimacer en figures bizarres. Voyez les portails de nos cathédrales. Si, au contraire, on est contemporain de Paracelse et d'Agrippa, qui considèrent le monde comme un tout organisé, comme un vaste corps pourvu d'une sorte d'âme et d'une étincelle de vie se répandant dans les moindres parcelles de la matière; si l'on est contemporain de Rabelais qui, au milieu de son épopée bouffonne, fait une part si large à l'épanouissement des sens, on croit à la bienfaisance de la nature, on veut en imiter la souplesse et en rendre l'infinie variété. « Exprimons la vive énergie de la nature ! » s'écrie Du Bellay *, conseillant à ses amis de prendre l'antiquité pour exemple. Et si les poètes ont échoué, ou du moins n'ont qu'incomplètement rendu ce qu'ils sentaient, d'autres, plus heureux, laisseront des témoignages définitifs de leur effort et de leur exaltation puissante. Une tendance et presque un besoin s'est manifesté dans l'art, dès le début du XVI« siècle : celui de donner le mouvement à ses créations et de les faire vivre.

Le profond sentiment de la vie universelle, d'une nature bienfaisante et toujours active, n'éclate nulle part avec plus de force, avec une plus irrésistible évidence, que dans l'œuvre de Bernard Palissy, auteur des « rustiques figulines ». Cet humble artiste, — presque artisan au début, — ce simple « potier de terre », comme il s'intitulait lui-même, est à sa façon un des poètes de l'époque, un de ceux qui ont traduit la grande idée de la Renaissance. Il est d'autant moins suspect, qu'il est plus obscur