Musée des Antiques, au Louvre

comme une grâce énervante dans son geste. Ici l'artiste a cédé au courant de volupté sensuelle, qui entraînait tous les cœurs et toutes les imaginations.

Ce n'est pas impunément qu'une époque revient au libre sentiment de la nature et de la beauté humaine ; qu'un art, rompant avec la tradition raide du moyen âge, avec ses modèles ascétiques ou grotesques, cherche un idéal nouveau et le rencontre dans la perfection des formes. Au milieu de cette joie d'avoir retrouvé la vie florissante, l'enivrement est trop grand, il y a comme un déchaînement de désirs tumultueux et de passions débridées. Le changement est trop brusque : en France surtout, où la foule n'était pas artiste comme dans les pays méridionaux, où, à côté de sentiments, nouveaux, subsistait toujours la verve moqueuse et grossière de l'âge antérieur. Au moment où l'on croyait ardemment ressaisir la noble antiquité, on risquait fort de céder aux sens et à l'attrait du plaisir. Lors du couronnement de Henri II, il y eut à Blois une cavalcade : deux éléphants ouvraient la marche, caparaçonnés, portant des tours où sonnaient trompettes et clairons ; puis venaient des bœufs, sur lesquels on avait fait monter des courtisanes nues. Etranges bacchanales du paganisme nouveau ! Une chanson contemporaine ^ les tourne en gaudriole, ce qui est bien français. Vingt ans plus tard, les protestants criaient encore au scandale, et Henri Estienne parle de ce cortège comme d'une abomination, dans son Apologie pour Hérodote *, Au fond, c'était peut-être l'antiquité qui, sous toutes les formes, tentait de reparaître, qui revenait avec sa libre allure et

1. Cf. Le Roux de Lincy, Recueil de Chants historiques Français, 2^ série, p. 184.

2. Cf. Apologie pour Hérodote, ch. XII, éd. Ristelhuber, t. I, p. 170.

son culte de la beauté plastique : mais, chez nous, la chose se changeait trop facilement en une licence de courtisans désœuvrés.

Au milieu du XVI® siècle, les sculpteurs ou les peintres, sous le couvert de la mythologie, représentent nues les femmes de la Cour, avec une sorte d'impudeur naïve : personne n'en paraît choqué. Que Diane, la maîtresse, en femme folle de sa beauté conservée intacte malgré l'âge, se soit complu par calcul à voir son corps reproduit partout, dans les bas-reliefs de Jean Goujon, dans quelques tableaux de Primatice et peut-être de François Clouet, on le comprend encore. Mais la reine, cette Catherine de Médicis dont les mœurs sont sévères, a la même tolérance : elle est sans vêtements, sur le plat de Léonard Limosin, à côté de Henri II qui porte un justaucorps de cour ; sans vêtements, dans le bas-relief d'Anet, où le paon oiseau sacré de Junon est à ses pieds. Si nous en croyons une spirituelle épigramme latine de Du Bellay, les grandes dames de l'époque ne répugnaient guère à servir de modèles aux artistes. Il en est une, qui vint un jour demander à Nicolas Denisot * de faire son portrait. « Soit, répondit le peintre ; mais il faut pour cela que je vous voie tout entière : il y a une harmonie entre le visage et le reste du corps. Zeuxis ne procédait pas autrement. » La dame rougit un peu, mais finit par obéir *.

1. Sur Nicolas Denisot (dont l'anagramme était Conte d'Alsinois), cf. un article de Rathery dans Bulletin du Bibliophile (Téchener), IX" série, n» 13.