Cf. Ib., liv. I, p

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Au XVI I« siècle, la « noblesse du cœur » et la « hauteur de l'esprit » sont les qualités maîtresses de l'honnête homme, celles dont dériveront toutes les autres, qui n'en sont que la suite et l'équipage. Ce sont ces qualités que La Rochefoucauld mettra au-dessus de tout, et qu'il préférera « pour l'heur de la vie à la possession d'un royaume * ». Castiglione, au commencement du XVP siècle, pose aussi en principe que son courtisan doit être avant tout homme de bien (hiiomo da hene), dans le sens absolu du mot, qu'il doit posséder la prudence, la bonté, le courage joint à la modération \ Instruit, cela va sans dire, ou tout au moins lesté d'une certaine dose de science, de façon à n'être pris au dépourvu dans le monde par aucun sujet de conversation. Qu'il évite avec soin une gravité pédantesque, qu'il sache traiter en badinant les sujets faciles et même plaisanter à l'occasion, mais sans niaiserie ni puérilité. -'À-t-il à traiter des questions graves ou obscures, c'est alors qu'il doit les rendre claires, sans effort et sans ennuyer l'interlocuteur, par ses explications nettes et précises. Eloquent? Pourquoi pas, s'il sent le besoin d'émouvoir ou d'enflammer son auditoire : mais qu'il se garde toujours de sortir du naturel ^ Mieux vaut

1. Cf. la Lettre du chevalier de Mère a madame la duchesse de ***, La Rochefoucauld, éd. Gilbert, t. I, p. 395.

2. « Diremo in poche parole, attendendo al nostro proposito, bastar che egli sia (come se dice) huomo da bene, e intiero : che in questo si comprende la prudentia, bontà, fortezza, e temperanza d'animo, e tutte l'altre conditioni, che a cosi honorato nome si convengono ». (// Cortegiano, liv. I, p. 88.)

3. « Ne io voglio, ch' egli parli sempre in gravita, ma di cose piacevoli : di giuochi, di motti, e di burle secondo il tempo ; del tutto perô sensatamente, e cou prontezza, e copia non confusa ; ne mostri in parte alcuna vanità, o sciocchezza puérile. Et quando poi parlera di cosa oscura, o difficile, voglio, che, e con le parole, e con le sententie ben distinte esplichi sottilmente la intention sua, e ogni ambiguità faccia chiara, e piana con un certo modo diligente, senza

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après tout un peu de timidité que trop d'audace : ne nous figurons pas savoir ce que nous ignorons ; nous ne sommes par nature que trop avides de louanges, et le ridicule est là, sans cesse, qui nous guette *.

Voilà certes de sages conseils, et le courtisan qui s'y fût strictement conformé vers 1550, eût déjà possédé en partie cet art des bienséances qui fit si grande, un siècle plus tard, la société française. Je sais bien que les préceptes de Castiglione renferment aussi une critique indirecte à l'adresse de ses contemporains, et surtout de ses compatriotes : s'il leur recommande à chaque instant la modestie, c'est probablement que les courtisans italiens de son temps en étaient dépourvus ; s'il veut donner à la conversation un ton plus sage, exempt de puérilité, c'est qu'autour de lui on se perdait en bavardages emphatiques. Allons plus loin. Nous sommes forcés de reconnaître que le livre, en plus d'un endroit, trahit l'époque où il a été composé, la société pour laquelle il a été écrit, enfin le génie propre de l'auteur, sa morale incomplète. Ce qui manque au courtisan formé à l'école de Castiglione, c'est la fierté légitime qui, plus tard, obligera l'honnête homme à être glorieux envers lui-même, c'est le désintéressement surtout, ce large désintéressement, qui fait que l'on doit agir sans songer constamment aux yeux fixés sur soi. Le courtisan de Castiglione se pique de trop de choses, sa vertu est trop une vertu de parade et d'ostentation. Passe encore

molestia. Medesimamente dove ocorrerà sappia parlar con dignità, e vehementica; e concitar quegli affetti, che hanno in se gli animi, nostri, e accenderli, o movergli seconde il bisogno : talhor con una semplicità di quel candore, che fa parer, che la natura istessa parli ». (Ib„ liv. I, p. 73.)

I. « Sia sempre avvertito, e timido più presto che audace ; guardi di non persuadersi falsamente di saper quello, che non sa perche da natura tutti siamo avidi troppo piu, che non si devria, di laude ». {Ib,, liv. I, p. 94,)

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que, dans les tournois et les joutes, il caracole devant les

dames avec des armes somptueuses, sur des chevaux bien

harnachés * : mais que, dans une bataille, il se sépare

discrètement du gros de l'armée, pour mettre mieux en

relief sa valeur personnelle ^ j'ai déjà le droit de me

demander ce qu'il y a au fond de ce courage, de quelle

vanité il est fait ? Et si, de préférence, le courtisan vient

accomplir ses exploits sous les yeux des chefs de l'armée,

j devant le prince en personne, je n'hésite point à dire que

/' sa bravoure est une vertu d'emprunt, tout au plus l'es-

: compte aventureux de sa vie, presque un aveu de servilité

' et de bassesse.

Que Castiglione ait fidèlement] peint ce qui se passait en Italie de son temps, on ne saurait le nier. Mais ce qu'on ne peut accorder, c'est que ses règles de conduite soient infaillibles. On sefit plus d'une fois qu'il est le contemporain de Machiavel : moins connu aujourd'hui, son livre est à bien des égards le complément du livre du Prince. Machiavel, historien de son époque avant tout, réduisant la politique à des intérêts habilement ménagés, a exposé la conduite tortueuse du maître : il a voulu mettre en lumière, et n'a peut-être que trop réussi à ériger en dogmes les moyens employés, la perfidie, l'artifice, la violation de la foi jurée. Tel maître, tel valet. Muni des instructions \ de Castiglione, le courtisan est digne de servir ce prince : il saura s'insinuer avec souplesse dans sa faveur, et s'y