Cf. id., t. VII, p. 70, t. IX, p

4. Certains néologismes italiens devaient d'ailleurs lutter et se maintenir dans notre langue. Il s'en faut que sur ce point le judicieux Henri Estienne luimême ait été un prophète infaillible. Parmi les mots dont il se moque au début de ses Dialog-ues du Nouveau langage françois italianisé, quelques-uns tels que 7ioie, mercadant, iinbater, &., ont été de courte durée : mais que d'autres nous sont restés à titre définitif I

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et française. Sans se rendre exactement compte de cette communauté d'origine, on la sentait d'une façon vague, on la devinait comme d'instinct. On n'éprouvait aucune difficulté à fiabiller à la française des mots italiens, qui ne choquaient point nos oreilles, comme auraient pu le faire des emprunts à un idiome germanique. Supprimez les sonorités finales, les a, les o, déjà si amortis par une prononciation musicale due à l'influence de l'accent tonique, remplacez-les au besoin par notre e muet plus étoupé, et vous aurez des substantifs d'une allure nullement rébarbative, tout français d'aspect. Quant aux verbes, la question était aussi simple : de la conjugaison italienne en ar quelle difficulté y avait-il à passer à notre terminaison infinitive en er"} Tout se ramenait à une question de prononciation, à un assourdissement de Va, le même précisément qui s'était produit, à l'origine, dans l'infinitif latin en are. C'est ainsi que, grammaticalement même, peut jusqu'à un certain point s'expliquer la folie des courtisans, le succès de la révolution éphémère dont ils s'étaient faits les artisans aveugles.

Sauf quelques sages, personne, au XVP siècle, ne s'apercevait que les mots ainsi admis, naturalisés chez nous, allaient donner une superfétation de formes doubles, une sorte de végétation parasite qui , croissant subitement à côté de l'ancienne, menaçait de l'étoulïer. Faut-il s'en étonner trop, alors que bien plus tard, à une époque où le vocabulaire français était définitivement fixé, consacré par des chefs-d'œuvre, des esprits comme Fénelon ont encore émis de si hasardeuses théories sur l'introduction d'éléments étrangers?

Ici, d'ailleurs, il importe d'établir une distinction.

Dans toute langue parvenue à un certain degré de crois-

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sance, il y a deux classes de mots très différentes : ceux qui servent à désigner et à peindre les objets extérieurs ; ceux qui, enveloppant une définition morale, s'appliquent aux idées et aux sentiments de l'homme. Le mal n'est pas grand de multiplier les premiers; on peut admettre que, dans une certaine mesure, ils changent et se transforment suivant les besoins de l'époque : la civilisation, le progrès des arts, les relations avec peuples voisins, nous dotent chaque jour de choses nouvelles, qu'il faut bien désigner par des vocables nouveaux. La langue ne pâtit point de ces additions nécessaires, elle doit même les accepter et les tolérer sans crainte, car son originalité, tout ce qui constitue sa vie et son caractère propre, n'en est point altéré profondément. Il n'en'' pas de même des mots qui s'appliquent à l'être moral, qui désignent ses états divers, ses passions, ses sentiments : ceux-là sont le fonds même de la langue, façonnés et créés par le travail des siècles, répondant à des besoins intimes, à des penchants de l'esprit ou à des qualités vraiment nationales, traduisant jusqu'à un certain point par des sons le caractère du peuple qui s'en sert, et portant l'empreinte exacte de son génie et de ses mœurs. Il faut ou n'y point toucher, ou y toucher avec infiniment de réserve.

Henri Estienne, dans ses piquants dialogues du Nouveau langage français italianizè ^j s'indigne de voir disparaître peu à peu les vieux termes militaires que nous avait légués le moyen âge féodal. En entendant autour de lui parler de fantassin, à! infanterie, de citadelle, à! embuscade , il craint que nous ne passions un jour pour avoir appris la guerre à l'école de l'Italie. Cette susceptibilité est peut-être exces-

I. Henri Estienne, Deux Dialogues du nouveau langage François italianizè, Genève, 1579.

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sive, et ce point d'honneur un peu chatouilleux. Il faut bien dire aussi que, sur certains points, l'indigence de notre langue était grande : quels termes avions-nous, par exemple, pour parler de ces arts auxquels l'Italie nous initiait? Il faut songer qu'au XVP siècle les architectes italiens et les artistes français formés à leur école bâtissent et décorent auprès de Paris, dans la vallée de la Loire, ces merveilleux châteaux de la Renaissance, castels fleuronnés et blasonnés, flanqués de tourelles, s'enlevant en sveltesse. C'est là qu'à l'extérieur se déploient des balcons, des bal us très découpés à jour dans la pierre ; et les arcades s'alignent avec leurs festons, leurs archivoltes curieusement fouillées. Traversez les vestibules pavés de mosaïqiœs et ornés de fresques ; pénétrez dans les salles où les baldaquins surplombent de grands lits à colonnes torses, où les murs sont lambrissés, enguirlandés avec leurs cartouches centraux, et des girandoles pour tout illuminer. Ces décorations étaient inconnues dans les tristes donjons du moyen âge. A qui emprunter leurs dénominations, sinon à ceux qui nous les apportent et nous les font connaître? C'est ainsi que plusieurs centaines de mots entrèrent brusquement dans la langue, et y conquirent vite droit de cité. La traduction du livre de CastiMione nous avait déjà donné le mot de courtisan, bientôt on sut ce que c'était qu'un page, une camériste, un bouffon, un faquin^ un carrosse \ toute la suite et l'équipage à la mode, conservant ses noms étrangers. Mais quel mal en somme y avait-il à ce que le « voltigeant bal d'Italie»

I. Dans le compte de V Ecurie du roy de 1552, il y a une somme allouée à François Clouet « pour avoir peint de fin or et argent, y avoir peint plusieurs croissants, lacs et chiffres » l'intérieur d'un coffre. Ce coffre avait été fait par Francisque de Carpi, menuisier italien, pour être mis sur un « charriot branlant ». On l'appelle encore « la coche ». Cf. Jal, Dïcl., p. 392.

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détrônât nos danses françaises, et à ce qu'on hallât au Louvre au lieu d'y danser ' ?

Malgré tout, en ce qui concerne l'expression des sentiments moraux, la langue n'a point fait beaucoup d'acquisitions définitives : on ne voit pas que nos vieux mots se soient laissé détrôner par des intrus. Le mot italien n'a jamais subsisté qu'à la condition d'exprimer une nuance qui nous manquait ^ La langue française n'a subi ni dans son vocabulaire, ni dans sa syntaxe, aucune modification grave ; mais elle a traversé, au milieu du XVP siècle, une crise périlleuse, si l'on songe à l'influence exercée déjà sur notre littérature par la Cour. Or, c'est là que l'italianisme était promptement devenu un culte et une manie. A toutes les époques, les courtisans de tous pays, les petits-maîtres, ont cherché à se distinguer, à se séparer de la foule : on sait assez qu'ils n'ont reculé devant aucune extravagance de costume. Ceux qui, sous Louis XIV, porteront de volumineux canons, sont les descendants de ceux qui, sous les Valois, ont adopté la fraise tuyautée, les « Gorriers », comme on les appelait alors ^ Mais

1. H. Estienne s'en indigne cependant. « Phil. — Il se faudrait bien garder d'user en la cour de ce mot danse, ni de danser, ni de danseur. — Celt. — Pôurquoy ? — Phil. — Pour ce qu'il y a longtemps que tout cela a esté banni et qu'on a fait venir d'Italie bal et baller et balladin, lesquels trois on a mis à la place de ces trois autres ; non pas toutefois sans quelque changement, comme vous pouvez voir, car de ballo on a faict bal, et ballare a esté changé en baller; de ballarino ou balladino a esté faict balladin. Mais notez qu'on a faict venir les personnes avec les noms, voire non seulement des balladins, mais aussi des balladines ». {Deux Dial., p. 199.)

2. On peut citer comme exemple le joli mot caprice (capriccio), qui est en réalité assez distinct Aq fantaisie, que l'helléniste H. Estienne voulait lui donner pour synonyme. (Cf. Deux Dial., p. 114.)

3. On appelait aussi Mziguets (Cf. Brantôme, pass.) ces courtisans lestes et joliment vêtus: c'est Vieilleville qui nous donne le mot de Gorriers (Cf. Mhn., III, ch. 27). — Gorrier vient de gorre, dont le sens est : ruban, livrée. Fure-

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toujours leur ambition première a été d'avoir une façon de parler propre, une langue de convention inintelligible au vulgaire, un jargon : ils se sont rarement appliqués à bien dire, parce qu'ils se sont surtout préoccupés de ne pas parler comme les autres. Les courtisans du XVI^ siècle ont vu dans une affectation de zézaiement, dans de continuels emprunts au vocabulaire italien, l'occasion de se singulariser : ils l'ont saisie.

Et maintenant, si l'on veut savoir, d'après un témoignage contemporain, comment parlait un courtisan français au milieu du XVP siècle, si l'on veut se rendre compte du degré d'afféterie, il suffit d'ouvrir le livre de Henri Estienne. C'est Philausone qui prend la parole, et veut entraîner d'un autre côté son interlocuteur Celtophile : « Prenons un autre chemin, de grâce. Car ce serait une » discortesie de passer par la contrade où est la case des » dames que sçavez, sans y faire une petite stanse *. » Voilà le ton. Quant aux motifs qui le poussent à adopter cet étrange jargon, Philausone les expose de bonne grâce un peu plus loin, joignant l'exemple au précepte : ce n'est pas que les expressions françaises lui fassent défaut, mais les mots italiens l'ont séduit. « Je suis joyeux, dit-il, » d'avoir ces paroles Italiennes si à commandement. Pen- » sez-vous que les Franceses me manquent? rien moins : » mais les Italiennes me semblent estre plus leggiadres, » plus lestes, et avoir je ne sçay quel garbe d'avantage... » Je ne trouve pas souventesfois les mots Frances si bas-

tière, qui nous dit que ce mot « signifioit autrefois pompe, braverie », le tire d'une façon assez fantaisiste du grec yauooç — superbus. L'étymologie est obscure. Cf. cependant le Gloss. de Du Cange au mot : Gorra — pilei genus quo caput et humeri teguntur apitd Hispanos.