CHAPITRE II

Le poète courtisan : Melin de Saint-Gelais.

I. La chanson de Jodelle. — La satire littéraire de Du Bellay. — Le type du Poète courtisan. — Son apprentissage facile. — Opposition avec les labeurs de la nouvelle école. — Les manèges de cour et leur frivolité n. L'œuvre de Saint-Gelais. — Caractère de ses dernières poésies. — Ce poète n'a pas vieilli. — Ses improvisations faciles. — Limites de son talent. — Choix des sujets les plus menus. — Son catholicisme erotique. — Ses vers latins spirituels. — Grâce et fraîcheur de quelques pièces. — Le sonnet à Ronsard. — Des destinées de Saint-Gelais. — Les petits oiseaux.

Epris ou non d'italianisme, les courtisans, sous Henri II, affectaient des allures que Jodelle a assez bien décrites, dans une spirituelle chanson composée contre eux. Il nous les a montrés « se morguant en petits roys », ou encore « faisant trafique du vent » ; il nous a indiqué la grâce affectée de leurs jolies manières, les prétentions de leur langage, tous les ridicules qui se mêlent à une sorte de politesse, alors comprise pour la première fois, et n'en sont que l'exagération. Voyez-les

Jaqueter et boufonner, Sur autruy se patronner, Singes en dicts et en faicts, Jusques aux gestes mauvais De ceux qui ont vogue et bruit...

Avancer le nez, souffler Ses plumes, sa voix enfler ; Et puis soudain, s'il le faut, La rebaisser de bien haut, La radoucissant d'un ris, Qu'on a tout exprès appris, Qui souvent entr'eux s'émeut, Sans savoir qui les y meut ^.

Il y a là des travers qui, pour être réels, n'en ont pas moins quelque élégance, une sorte de coquetterie. Il y a une aisance, sous laquelle apparaît le fond un peu léger du caractère national, une frivolité qui peut aussi être aimable : hors de France, on en a dit parfois beaucoup de mal, mais c'est après avoir souvent cherché à la copier, sans jamais réussir à l'atteindre.

Ces manières, qui impliquent après tout un tour d'esprit plus libre et une disposition plus alerte de l'intelligence se manifestent déjà au milieu du XVP siècle. Nous pouvons nous attendre à les rencontrer à la Cour de Henri II. Mais, pour y pénétrer de plain-pied, quel introducteur allons-nous choisir? N'est-ce point, si nous en rencontrons un, quelque poète moins épris que Ronsard et ses disciples du génie antique, un poète qui, tout en conservant l'ancienne naïveté, soit curieux aussi d'exprimer les nuances de la politesse nouvelle, un poète qui, doué d'un esprit plus souple et plus fin que les courtisans, ait cepen-