Cf. Du Verdier, Biblioth., t. I, p

dant vécu constamment au milieu d'eux et respiré la même atmosphère, un « poète de cour » enfin?

Dans une satire littéraire fort ingénieuse, et la meilleure peut-être qu'on ait écrite en français avant celles de Régnier, Joachim Du Bellay nous a tracé le portrait de ce poète de cour. Il l'oppose à celui du véritable poète, esclave de son art et dédaignant les suffrages vulgaires, prêt à tous les labeurs, à toutes les épreuves pour atteindre les sommets et léguer une œuvre immortelle à la postérité. Cette pièce est à la fois très fine et très mordante : on y reconnaît l'auteur de \ Illustration de la Langue française , l'esprit qui anime et soutient la Pléiade dans la lutte entreprise ; on sent, à chaque vers, que le poète plaide « pro domo sua », pour lui, pour ses amis, qu'il a à cœur de gagner sa cause et de glorifier ces hautes ambitions conçues pour la première fois. C'est une satire de combat. On s'aperçoit, en la lisant, des résistances qu'eut à vaincre à ses débuts la Pléiade, de l'énergique volonté qu'elle dut déployer, et de l'indifférence perfide, calculée, au milieu de laquelle beaucoup espéraient voir se stériliser ses efforts.

Soyons brefs, dit Du Bellay, « car de tout long ouvrage à la Court on s'ennuye». D'ailleurs, la recette est assez simple pour devenir « Apollon courtisan ». Avant tout, il faut commencer jeune; c'est un « gentil mestier », auquel il faut être dressé de bonne heure, sous peine de n'en plus bien saisir les « ruses et façons », les grimaces et les singeries. Mais l'apprentissage n'a rien de pénible ni de rebutant. Le secret est de conserver inaltérable sa gaîté d'humeur, et d'entretenir dans une heureuse ignorance son esprit dispos. Etudier, à quoi bon? Feuilleter les Grecs et les Latins, fi donc !

Je ne veulx que long temps à Testude il pallisse, Je ne veulx que resveur sur le livre il vieillisse, Feuilletant studieux tous les soirs et matins Les exemplaires Grecs et les autiieurs Latins. Ces exercices-là font l'homme peu habile, Le rendant catarreux, maladif et débile, Solitaire, fâcheux, taciturne et songeard ; Mais nostre courtisan est beaucoup plus gaillard. Pour un vers allonger, ses ongles il ne ronge ; Il ne frappe sa table ; il ne rêve, il ne songe, Se brouillant le cerveau de pensemens divers, Pour tirer de sa teste un misérable vers, Qui ne rapporte, ingrat, qu'une longue risée Par tout ou Tignorance est plus authorisee *.

Tout en énumérant ce que doit soigneusement éviter le poète de cour, Du Bellay nous a retracé la façon dont travaillaient ceux de la nouvelle école, l'acharnement un peu brutal avec lequel ils dépouillaient l'antiquité et poursuivaient la muse. Ce poète, qui pour allonger un vers « ronge ses ongles » et « frappe sa table », c'est Ronsard qui sue à rimer nuit et jour, et qu'au sortir du collège Coqueret le cardinal de Lorraine vient de recueillir dans une des ailes du château de Meudon. On conçoit que des hommes, quotidiennement adonnés à ce labeur, aient eu beaucoup de mépris pour les vers et les succès faciles. Il n'en est pas moins vrai que, tout en donnant d'ironiques conseils à son apprenti-courtisan. Du Bellay laisse involontairement échapper plus d'une vérité, plus d'un aveu qui se retourne contre lui et contre la méthode de ses amis :

Je veux en premier lieu que sans suivre la trace (Comme font quelques uns) d'un Pindare et Horace,

I. J. Du Bellay, Œuvres françaises, Rouen, 1597, fol. 1 10 verso.

Et sans vouloir, comme eux, voler si haultement,

Ton simple naturel tu suives seulement.

Ce procès tant mené, et qui encore dure,

Lequel des deux vault mieux, ou l'art, ou la nature,

En matière de vers, à la court est vuidé :

Car il suffit icy que tu soyës guidé

Par le seul naturel, sans art et sans doctrine,

Fors cest art qui apprend à faire bonne mine.

Car un petit sonnet qui n'a rien que le son,

Un dixain à propos, ou bien une chanson

Un rondeau bien troussé avec une ballade

(Du temps qu'elle couroit) vault mieux qu'une Iliade *.

Sans insister sur ce dédain des anciens genres de la poésie française, que Du Bellay poussait beaucoup trop loin et qu'il avait déjà érigé en dogme dans son manifeste ', notons ici un point de doctrine tout autrement important. Certes, il est glorieux d'avoir de grandes ambitions et de vouloir « voler hautement » ; mais n'est-ce donc rien que de suivre le « simple naturel », de ne point forcer son talent, et de ne pas risquer la chute et le naufrage d'Icare? Du Bellay en parle bien légèrement de ce « naturel », qui est après tout le cachet d'originalité qu'imprime le génie à ses œuvres. Il a outré, pour les besoins de la cause, le précepte d'Horace, qui du moins maintenait la balance égale entre l'art et la nature ; il semble que décidé à sacrifier l'un des deux, ce ne soit point l'art.

A cela près, le reste de la satire est ingénieux, plein de finesse et de malignité, de détails piquants sur les manèges de la Cour, sur la façon dont le poète à la mode doit accueillir celui qu'il soupçonne d'être un rival, se faire