Rabelais, II, ch

3. Le De Revolutiouîbus orbium cœlestitim libri F/ parut pour la première fois à Nuremberg, en 1543.

Lorsqu'on lit les poètes du XVP siècle, il ne faut pas s'étonner de voir, à chaque instant, revenir dans leurs vers ce mot d' « astres » ; il vaut mieux se dire que l'expression répond encore à une croyance intime. Le langage de la galanterie fait à cette époque plus d'un emprunt au vocabulaire astrologique, ce qui prouve combien il était familier à chacun. Et lorsque, dans des romans lus à la Cour de Henri II, on trouve des opérations longues et compliquées, décrites avec une inépuisable complaisance et tous les termes techniques^ c'est qu'apparemment le lecteur y trouvait son plaisir, et que de telles pages risquaient, moins qu'aujourd'hui, de lasser l'intérêt ^

Rien de plus pauvre au fond que cette prétendue science astrologique, et ses calculs plus ou moins compliqués. Mais, au XVP siècle, on croit fermement que le monde et les empires, tous les événements grands ou petits, sont placés sous l'influence des constellations. On est persuadé qu'il y a une relation directe entre Saturne et la vie humaine, entre Jupiter et les richesses de ce monde, que Mars annonce des guerres ou des mariages, et que la Lune agit sur les songes, de même que Vénus sur les commer-

I. Voici par exemple, dans le roman de Gérard d' Euphraie, comment Aldéno, roi de l'Ile Ténébreuse et « grand philosophe expérimenté en l'art de la magie », consulte les astres dans une circonstance grave : & Laissant ses livres, il monta au sommet du donjon de son chasteau, pour contempler les influxions des Planètes, où il vaqua la moytié de la nuit. Néantmoins il ne trouva aucune chose à son désir. Trop bien considéra l'altération de Venus avec Mercure, la quadrature de Jupiter, l'injunction de Mars à Saturne, et le Soleil rétrogradant contre Luna au signe du Scorpion : qui signifioient maux infiniz préparez a la Crestienté. Mais subit Libra, et Aquarius, gouvernez par Mars en l'accend de la quinzeiesme maison de Léo, lui cachèrent du tout la clere intelligence de sa Philosophie. A cause dequoy, il se trouva tellement estonné, et encores plus irrité, que par despit, il jeta sa Sphère et Globes contre terre, proposant n'y employer temps de sa vie. Mais soudain que cette volunté fut née, elle changea d'opinion : parcequ'une Comète d'Orient se présenta sus le climat de son territoire, &. » (Histoire et Chronique de Gérard d' Euphraie, Paris, 1549, ch, II, fol. 4 verso.)

ces amoureux. Théories bizarres, mais où l'on ne voit rien de contraire à l'orthodoxie catholique : TEglise elle-même les accepte. Dans un de ses grands hymnes, dédié à Lancelot Caries devenu évêque de Riez, Ronsard parle, comme d'un article de foi, des démons nés à l'origine du commerce des femmes et des anges. Ces démons vivent dans l'air, répandus à travers l'immensité. Peut-être sontce les anges rebelles, qui servirent d'escorte à Lucifer ?

D'autres ont estimé qu'il n'y avoit planette

Qui n'en eust dessoubs elle une bande subjette,

Par qui sont les mortels icy bas gouvernez

Selon l'astre du ciel soubs lequel ils sont nez.

Ceux de Saturne font l'homme melancholique ;

Ceux de Mars, bon guerrier ; ceux de Vénus, lubrique ;

Ceux de la Lune, prompt ; caut les Mercuriens ;

Ceux du Soleil, aymé ; heureux les Joviens.

L'unbon^ l'autre est mauvais : le bon nous pousse à faire

Tout acte vertueux ; le mauvais au contraire ^

D'ailleurs, les grands donnent l'exemple, et sont les premiers à encourager la superstition. La nouvelle reine de France venait d'Italie, où Luc Gauric et Cardan pratiquaient la haute astrologie judiciaire ; elle avait amené à sa suite les deux Ruggieri.^ Dans les premières années, Catherine de Médicis céda peut-être moins à son penchant pour les sciences occultes, qu'elle ne le fera plus tard, maîtresse de ses actions, à l'époque où sera construite pour ses astrologues la fameuse tour de la Halle-aux-Blés, à l'époque où les décisions politiques les plus graves seront prises d'après les prétendus aspects du ciel ^ Cependant,

1. Ronsard, Hymnes, I, 7 [Œuvres complètes, éd. P. Blanchemain, t. V, p. 129).

2. Sur la superstition de Catherine de Médicis, cf. Dreux du Radier, Anecdotes et Mémoires historiques des Reines et régentes de France, Paris, 1763, t. IV, p. 261 et ss.

il est probable qu'aucun des enfants de Henri II ne vint au monde, sans qu'on dressât son « thème de nativité ». En 1556, Catherine appela à Paris un astrologue déjà célèbre en Provence, le fameux Michel de Nostredame, qui se chargea de tirer l'horoscope des jeunes princes. Dans un manuscrit de la même époque, qui contient des Instructions pour Monsieur le Daulphin ^, on peut voir une curieuse miniature, représentant le jeune François II, et près de lui un poisson à tête de chien : la reine est assise à côté, et tient un compas grand ouvert au-dessus de son fils.

Mais il ne faut pas non plus se laisser prendre aux mots, ni trop facilement croire à des pratiques de cabale et de sorcellerie, à tout un appareil fantasmagorique, dont l'imagination des conteurs a souvent fait les frais. En réalité , les choses se passaient plus simplement au XVP siècle. Lorsqu'on ouvre les livres de l'époque, écrits sur la matière, on voit comment pouvaient se satisfaire les esprits curieux de connaître l'avenir, et comment la science de la divination, tombant dans le domaine commun, devenait facilement un amusement quotidien, et presque un passe-temps de société. Le plus célèbre peutêtre de ces livres est le Plaisant Jeu du Dodechedron de Fortune, ouvrage attribué, à tort ou à raison, à Jean de Meung ; dont on ne trouve ~ point de traces avant le XV siècle, et dont la rédaction, en tous cas, fut rajeunie, appropriée à la mode courante pendant le XVL\ Ce Dodechedron ^ n'a rien d'effrayant, ni de fort

1. Manuscrit sur vélin du XVIc siècle..... (Bibl. nat., Ane. fonds fr., n» 8036). — Cf. aussi le livret de 6 pages intitulé : Thème ou horoscope de Henri II et de Diane de Poitiers, dans du Sommerard, Les Arts au Moyen Age, Album, 3e série, pi. 33, n° I (Paris, Téchener, 1839).

2. Cf. pass. Le Plaisant Jeu du Dodechedron de Fortune, Paris, par Nicolas Bonfons, 1577.

mystérieux. C'est une sorte de jeu plutôt comparable aux patiences ou aux casse-tête, par lesquels on exerce aujourd'hui la sagacité des enfants : il est vrai qu'au XV P siècle, l'esprit et la raison, encore mal éduqués, embarrassés de préjugés, sont plus près que les nôtres de l'enfance. Supposez une série de questions relatives à la vie, à la fortune, à l'amour, à la mort, à tout ce que l'avenir peut vous réserver, et que vous ayez l'ambition de savoir par avance : ces questions sont exprimées d'ailleurs en distiques assez plats, sentant la rouille du vieux langage et en conservant encore la raideur, elles ne sont pas trop loin du style qu'a Jean de Meung dans le Roman de la Rose. Choisissez un de ces distiques, et lancez le dodéchédron, dé d'une forme spéciale, ayant douze faces, comme son nom l'indique. Vous obtiendrez d'abord une correspondance avec de nouvelles indications, alignées en colonnes sous les douze signes du Zodiaque. Puis, partant de là, il vous faudra parcourir une seconde table dont les feuillets sont placés sous l'invocation bizarre de plantes, de minéraux, d'animaux fantastiques, où le nom de Merlin se trouve mêlé à ceux d'Amphiaraûs et d'Apollon. A travers les fils entrecroisés pour exercer votre patience et échauffer votre imagination, vous arriverez enfin à la réponse cherchée, deux petits vers encore, répondant d'une façon plus ou moins claire au distique dont vous êtes parti : que cette réponse soit favorable ou contraire, vous n'avez aucun recours, le sort a parlé.

D'Italie, terre bénie de la superstition, Catherine et sa suite avaient dû apporter à la Cour de France beaucoup de ces ouvrages de divination, à la mode au-delà des Alpes : le Livre des Sorts de Lorenzo Spirito, qu'on avait au reste déjà traduit en français ; ou bien encore le Triomphe de

Fortune de Sigismondo Fanti, paru à Venise en 1527 ; et surtout le Giardino de Pensieri, ce fameux « Jardin des Pensées », que Marcolino da Forli dédia en 1540 à Hercule d'Esté, duc de Ferrare. Tous ces livres sont conçus dans le même esprit, et reposent sur le même principe. Au lieu de dés, on se sert assez ordinairement d'un jeu de cartes, pour les consulter : mais il s'agit toujours de chercher des correspondances, de suivre un certain fil, de renvoi en renvoi, jusqu'à la réponse définitive. Le but de l'auteur est évidemment de faire impression sur l'esprit de son lecteur, de le promènera travers un dédale de chiffres, à travers une complication de figures et d'images baroques, capables de lui inspirer respect. A distance, tout cela nous paraît puéril et misérable, trop enfantin. Il nous faudrait retrouver des sentiments éteints et des préjugés morts, pour nous bien figurer l'attitude, l'émotion d'un homme du XVP siècle, penché sur un de ces livres entr'ouvert, le consultant, pour se désennuyer sans doute et tromper sa solitude, mais souvent aussi avec une entière bonne foi, avec l'ardent espoir de connaître ce qui doit arriver demain. Prenez un courtisan de la Cour de Henri II, un ambitieux cela va sans dire, et ébloui par l'éclat de l'or, la tentation d'une fortune due au hasard ou à la faveur du maître, puisqu'en ouvrant le Dodechedron il s'est arrêté à la question :

Si seras riche par nature Ou par art, ou par adventure.

Après avoir cherché des lettres correspondantes sous le signe de la Vierge, lancé le dé, et obtenu le nombre 4 ;• après avoir trouvé, dans une autre colonne l'indication fatidique : Va au Papegay, ne sera-t-il pas pleinement

satisfait, lorsqu'il arrive enfin à cette triomphante réponse :

Tu auras un jour grand richesse, Par bon esprit et par finesse *.

Supposez, au contraire, le courtisan jeune, passionné, fou d'amour, attendant depuis des mois un regard favorable de la dame qu'il sert : il ouvre le Jardin des Pensées, il le feuillette anxieux, palpitant, sous le coup d'une émotion presque trop forte ; il aboutit, après mille détours, à ce tercet florentin, banal, mais auquel la langue de Dante prête je ne sais quelle gravité sonore, conforme à celle des arrêts du destin :

Ti porta la tua donna un' odio eterno, E piu tosto che te, veder vorrebe Il piu brutto Diavol de Vin fer no ^.

Lorsqu'on voit de tels ouvrages se produire, ou se réimprimer, avec un succès attesté par le nombre des éditions, la langue de convention dont ils se servent, et leurs idées, volontiers admises par les courtisans et par les poètes, cela dénote un certain état de l'esprit humain. Une génération qui, de bonne foi, se berce dans de telles rêveries, peut être, si l'on veut, aux confins de la science ; elle a l'ardeur et l'ambition de beaucoup savoir ; elle désire même trop, et, sans s'en douter, accepte encore le passé.

Si l'homme du XVI^ siècle croit pouvoir entrer en relation avec les esprits, s'il jette les yeux au ciel, moins pour