Le Plaisant Jeu du Dodechedron, p

2. Fr. Marcolino da Forli, Giardino de Pensieri, Venetia, 1540, p. 14.

ET LE MERVEILLEUX. 5l

y étudier des lois, que pour découvrir sa destinée dans l'inflexion ou la conjonction des planètes, il ne connaît guère mieux le domaine qui lui a été assigné en propre. La terre lui apparaît encore peuplée de merveilles, que son imagination grossit, en attendant que sa raison les réduise à de plus justes proportions.

Toutes les fables qui avaient eu cours pendant les siècles du moyen âge, ces fables empruntées à quelques auteurs latins, Pline surtout, et arrangées plus tard par les Pères de l'Eglise, restent encore dans le domaine commun. Les grands voyages de Christophe Colomb, de Vasco de Gama, de Magellan, viennent bien d'élargir les horizons de l'ancien monde : ils n'ont répandu cependant tout d'abord ni une science exacte, ni des données positives. Aux yeux de la foule, aux yeux même des lettrés et des gens de cour, ils apparurent longtemps comme de merveilleuses aventures. Loin de procurer des résultats, où la raison satisfaite pût se reposer, ces lointaines expéditions fournirent d'abord un aliment nouveau à l'imagination. Au bout de cinquante ans, du reste, on n'avait guère reconnu que de longues étendues de côtes ; les voyageurs n'avaient rapporté que des notions vagues et inexactes, des récits amplifiés souvent à dessein. Le champ restait large ouvert à la fantaisie et aux vieux préjugés. Qu'on se rende compte un peu de ce qu'étaient, vers le milieu du XVI® siècle, les connaissances géographiques. En 1550, un pilote du Havre, nommé Guillaume le Testu, dessine un atlas *. Il a la prétention de ne rien ignorer, de révéler au public les mystères de toutes les régions inexplorées. Il satisfait peut-être la curiosité contemporaine, mais à quel prix?

I. Cet atlas se trouvait, il y a quarante ans, au Dépôt de la Guerre. Cf. Magasin Pittoresque, 1843, p. 142.

En peuplant encore les confins de la terre de tous ces monstres, de toutes ces chimériques créatures, auxquelles les fictions du moyen âge attribuaient une existence réelle. Dans l'Inde, au-delà du Gange, il y a des Pygmées, livrant bataille à d'immenses troupeaux de grues. Au centre de l'Amérique du Sud, sont figurés des Cynocéphales, armés de massues, partant pour combattre les monstres de la forêt. Guillaume le Testu a été jusqu'à dessiner les rivages d'un continent Austral, terre problématique, où apparaissent des êtres sans tête, des hommes à longues oreilles pendantes jusqu'au sol.

Etonnez-vous, après cela, qu'on regarde comme fort plausibles les fictions géographiques des romans à la mode. Pourquoi n'y aurait-il pas, entre la Tartarie et les Indes, un bras de mer où l'eau bouillonne incessamment, où volent, avec de longues ailes, des serpents plus gros que les crocodiles * ? Quelques années plus tard, dans les vastes compilations du sieur de Belleforest, on sent percer encore ce besoin de croire à l'improbable, aux récits fantastiques des premiers voyageurs. L'Afrique, toujours inexplorée, reste la terre nourricière des dragons : sur la foi du vieil Hérodote, on peut y placer des ânes cornus, et des chacals, produits incestueux d'une hyène accouplée avec un loup ^ Quant à ce monde nouveau qu'on vient de découvrir, ces « Terres Neuves », comme on les appelait au XVP siècle, Belleforest croit, sur la foi de Vespucci, qu'elles sont éclairées par des astres inconnus à notre

1. « Entre Tartarie et les Indes, y a un bras de mer, si ardent, que l'eaue (qui est verte à merveille) brusle ainsi que si elle estoit sur le feu, et au dedans d'icelle se nourrist une espèce de serpents, plus grands que crocodiles, qui voilent légierement pour les longues sesles qu'ilz ont. » (Amadis, t. II, ch. 14.)

2. Cf. François de Belleforest, L'Histoire universelle du Monde, Paris, 1572, Liv. I, fol. 4.

hémisphère, et que, sur ces mers lointaines, des flammes voltigent dans la nuit vaporeuse *. Une fois lancée, l'imagination ne s'arrête plus. On tente parfois d'expliquer les phénomènes, mais au hasard : le départ n'est point fait entre le merveilleux et la vérité positive.

Il y a progrès, si l'on veut, puisque la curiosité s'éveille; mais cette curiosité se satisfait aisément. Comme la Cour d'un roi doit posséder quelques spécimens des choses rares et prodigieuses, auxquelles l'œil est encore peu accoutumé, Henri II par exemple entretiendra, à grand frais, des bêtes sauvages *. On les lui a envoyées d'Afrique, l'année même de son couronnement : il a donné à chacune un gouverneur spécial, au dromadaire Pierre d'Estais, à l'once Laurent Soriot, au lion Michel Scolier. Dans un moment de mauvaise humeur, il écrit même une lettre de verte réprimande aux prévôts des Echevins de Paris, qui refusaient de fournir le logement et la nourriture des pensionnaires royaux \

Ce ne sont pas seulement des animaux féroces qu'on trouve à la Cour de France. L'habitude, qu'avaient les rois et les empereurs, au moyen âge, d'entretenir près d'eux des créatures bizarres ou difformes, des nains et des bouffons, subsiste encore pendant le XVP siècle. Le

1. « Vespucce qui estoit un des plus parfaits Astrologiens de son aage, dit qu'il y avoit considéré des estoiles toutes différentes à celles de ce nostre hémisphère, et entre autres quelques vingt de si grand clarté, que l'astre lumineux de Venus ou Vesper, ni la planette de Jupiter n'aprochent en rien de ceste splendeur, et la circonférence desquelles surpasse la grandeur de ces deux susmentionnées. » (Belleforest, Liv. IV, fol. 325.)

2. Sous François 1er, j] y avait encore à la Cour des combats de lions : à ce sujet, cf. Brantôme, t. IX, p. 390. — Nous savons d'ailleurs qu'en 1533 Soliman envoya en présent au roi de France des lions et des tigres.

3. Cf. un extrait des registres du bureau de l'Hôtel de Ville, dans : Archives curieuses, t. III, p. 448.

Triboulet de François I*"", le célèbre Brusquet lui aussi *, ne semblent avoir été, somme toute, que des fous assez sages, ou du moins assez pratiques, exploitant leurs défauts physiques, et se permettant à l'occasion des plaisanteries fort grossières, des farces détestables. Mais, outre Brusquet, Henri II avait encore Merville et Thony, de vrais nains ceux-là, hauts de trois pieds ; la reine Catherine avait le petit Bezon et Augustin Romanesque % une pauvre et misérable créature, appelée La Jardinière, et qui était en titre « Folle de la Cour S>. A l'époque où Ronsard rime ses sonnets mythologiques, et où la langue française commence à s'affiner par la conversation, ces êtres disgracieux font encore partie du mobilier et du luxe royal : en 1556, Sigismond de Pologne crut faire un présent agréable, en expédiant au roi très-chrétien deux grotesques nouveaux, le Grand et le Petit Pollacre. Pourquoi les lecteurs des romans seraient-ils surpris de voir les chevaliers errants toujours reçus par quelque nain, sonnant du cor, à la porte des châteaux enchantés? Euxmêmes, le matin, n'ont-ils pas vu aux Tournelles circuler Thony, encore habillé, comme sous Charles VI, d'une « grant saye traînant jusqu'à terre à la vieille françoise »? N'ont-ils pas aperçu, au lever de la reine, le petit Romanesque avec son vêtement de velours moitié jaune, moitié gris, et son grand bonnet à la turque ?

A ces habitudes de cour, à ces goûts qui semblent nous reporter en arrière, il faut joindre encore un trait, qui n'est pas sans analogie avec l'esprit du moyen-âge : c'est le