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d'un cortège. L'intérieur de l'édifice répond aux dehors. C'est là que les sculpteurs, retrouvant presque l'art antique dans sa noble simplicité et dans son éternelle jeunesse, ont placé leurs bas-reliefs, leurs nymphes voluptueuses ou chastes, tout un peuple de nouveaux dieux mythologiques taillés dans le marbre. Au fond des vastes salles, les triomphantes cheminées semblent supportées elles aussi par des cariatides, élevant à quatre mètres du sol leur fronton semé de fleurs de lys, orné de lacs et d'emblèmes royaux, la salamandre de François I" ou les croissants de Henri II. Les coffres et les bahuts en bois adossés aux murs, malgré leur teinte uniforme un peu sombre, vivent et s'éclairent par la multiplicité des détails, enroulements de fruits et de feuillages, figurines sculptées sur les vantaux, mascarons plaqués aux angles, cartouches rattachés au reste par des guirlandes ou des nœuds de rubans. Enfin les murs eux-mêmes sont couverts de grandes fresques hardiment brossées par les maîtres italiens, ou de tapisseries de cuir apprêté, avec des chimères dorées, des fleurons et des arabesques en bosse. Du sol carrelé de faïences luisantes aux armes de France, jusqu'aux poutres peintes du plafond, où reparaissent encore les lys, une sorte de solennité majestueuse et vraiment royale emplit ces grands appartements. C'est là que, suivant les lois d'une étiquette nouvelle, viennent et paradent les courtisans ; c'est là qu'on cause à l'heure du Cercle de la reine, là qu'on danse le soir au son des violons, et que se jouent les ballets ou les mascarades.
L'impression première est favorable.
Cependant, si, au lieu de s'arrêter à la surface, on cherche à pénétrer plus avant, à connaître un peu les habitudes et les mœurs de ces courtisans qui dansent si bien et défi-
lent devant le roi, on ne tarde pas à éprouver quelque désillusion. Tous ces lecteurs d'Amadù suivent surtout l'exemple de Galaor. Sous leurs airs de dévotion et de respect envers la femme, on trouve bien vite l'audace et la brutalité conquérante, la sournoiserie même, souvent la ténacité du chasseur à l'affût. Le gibier, c'est les filles d'honneur de la reine ou de la dauphine ; à moins qu'ils n'osent lever les yeux plus haut, et qu'on ne les y encourage. Dans cette Cour, « vray paradis du monde et escolle de toute honnesteté, de vertu, l'ornement de la France * », au dire de Brantôme, il y avait trois cents dames ou demoiselles, les filles les plus nobles du royaume, quelques-unes venant d'Italie ou d'Ecosse ^ Or, on sait assez ce que Brantôme entend par « une grande et honneste dame » : son livre nous édifie promptement sur les commerces galants de l'époque, et si les détails en sont scabreux, un peu arrangés à plaisir, le fond cependant paraît assez solide et se vérifie par d'autres témoignages contemporains. Donc peu de vertu, ou point. Toutes ces filles d'honneur sont rusées, et courent après la faute : leur réserve est faite de dissimulation et d'un reste d'orgueil. Les plus sages se perdent vite dans l'atmosphère voluptueuse de la Cour : quelques-unes, les plus laides sans doute, semblent seules s'être fanées dans l'oubli. Riches, elles ont moins à se gêner, toujours sûres de trouver des épouseurs pour endosser le passé quel qu'il soit. On court les grosses dots 3. Lorsqu'une fille s'appelle Marguerite d'Albon, et
